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53 側にいるほど(回想4/10)

　三浦尚央。

　中学の時、よく側にいてくれた。

　あの時も――

　俺の意識は、再び過去へと引き戻されていった。

　中学2年の秋。

　俺は、教室の隅で一人、窓の外を見つめていた。校庭では、体育の授業を受ける生徒たちの声が聞こえる。でも、俺の頭の中は、別のことでいっぱいだった。

　幸子のこと。最近、幸子の様子がおかしい。いつもより不安そうで、俺にべったりと張り付いてくる。

「桜井、今日も一緒に帰ろうね」

「うん」

「絶対だよ」

「わかってる」

　幸子の独占欲は、日に日に強くなっていた。束縛も、きつくなっていた。でも、それには理由があった。

　竹中洋二(たけなかようじ)。クラスの問題児。取り巻きを従えて、好き勝手に振る舞う男。その竹中が、最近、幸子を狙い始めていた。

　昼休み、俺と幸子、そして三浦の3人で弁当を食べていた時のことだ。

「中川さん」

　竹中が、幸子に声をかけてきた。

「ちょっと、いい？」

　幸子が、俺の腕にしがみつく。

「何？」

「いや、ちょっと聞きたいことがあってさ」

　竹中が、ニヤニヤと笑う。

「次の数学のテスト、範囲どこだっけ？」

「え……プリント見れば、わかるよ」

「プリント、なくしちゃってさ。見せてくれない？」

　幸子が、困った顔で俺を見る。俺は、竹中を睨んだ。

「俺のプリント、貸すよ」

「いや、中川さんのがいいんだよね」

　竹中が、幸子に近づく。その時、三浦が間に入った。

「竹中、俺のプリント使えよ。ほら」

　三浦が、自分のプリントを差し出す。竹中が、チッと舌打ちをした。

「……まあ、いいけど」

　プリントを受け取って、竹中は去っていった。

「ありがとう、三浦」

　幸子がほっとしたように言う。

「気にすんな」

　三浦が、いつもの調子で笑う。でも、俺は胸の奥がざわついていた。

　竹中の目。あれは、ただプリントを借りたいだけの目じゃなかった。幸子を「獲物」として見ている目だった。

　放課後、俺は幸子を家まで送った。いつもより、幸子が俺にしがみついてくる。

「桜井……」

「ん？」

「竹中、怖い」

「大丈夫。俺がいる」

「でも……もし、また来たら……」

「その時は、また俺が守る」

　そう言ったが、本当に守れるのか、自信がなかった。竹中は、クラスの権力者だ。取り巻きもいる。俺一人で、どうにかできる相手じゃない。でも、幸子には強気なことを言うしかなかった。

　翌日から、竹中の嫌がらせが始まった。最初は、些細なことだった。幸子の教科書が、なくなる。

「おかしいな……確かに、ここに置いたのに」

　幸子が、鞄の中を探している。

「どうした？」

「数学の教科書、ない……」

　教室を探しても、見つからない。結局、その日は俺の教科書を一緒に見ることになった。次の日、教科書はゴミ箱の中から見つかった。誰かが、わざと捨てたのだ。

「ひどい……誰が、こんなこと……」

　でも、誰がやったのか、わかっていた。竹中だ。証拠はない。でも、間違いない。

　それから、嫌がらせはエスカレートしていった。幸子の机に、落書き。幸子の上履きが、なくなる。そして、決定的だったのは――ある日の放課後。幸子が、怒りと悲しみを抑えた顔で俺のところに来た。

「桜井……お守りが……」

　幸子が、壊れたお守りを見せる。俺が、幸子の誕生日にプレゼントしたお守りだった。紐が切られ、中身が出て泥まみれになっている。

「誰が……」

「わからない……ロッカーに入れてたのに……桜井が、くれた大切なお守りなのに……来月の大会、これ持って頑張るって、決めてたのに……」

　その様子を見て、俺の中で何かが弾けた。

「竹中……」

　俺は、教室を出て竹中を探した。廊下で、取り巻きと話している竹中を見つける。

「竹中！」

　竹中が、俺の方を向いた。

「おう、桜井。どうした？」

「お前、幸子に何した！」

　俺が、竹中の胸ぐらを掴もうとした瞬間――取り巻きの一人が、俺の腕を掴んだ。

「おいおい、何してんの？」

「離せ！」

「落ち着けよ、桜井」

　竹中が、ニヤニヤと笑う。

「俺、何もしてないけど？」

「嘘つくな！　幸子のお守り、お前がやったんだろ！」

「証拠は？」

　その言葉に、俺は何も言えなくなった。証拠はない。ただ、そうだと確信しているだけだ。

「証拠もないのに、人を疑うのは良くないぜ」

　竹中が、肩をすくめる。「俺、何もしてないから」

　取り巻きが、俺を突き放す。俺は、何もできずに、その場に立ち尽くしていた。

「じゃあな、桜井」

　竹中が、去っていく。その背中を見ながら、俺は拳を握りしめた。何もできなかった。幸子を守ると言ったのに。何も、できなかった。

　教室に戻ると、幸子が待っていた。

「桜井……」

「ごめん。何もできなかった」

　幸子が、俺の腕にしがみつく。

「いいの……騒ぎを大きくしたくないの」

　幸子が、震える声で言う。でも、その目には涙ではなく、怒りが浮かんでいる。

「もっとひどいことになったら、怖い。私、悔しい。すごく悔しい。でも、どうしようもない」

　その言葉に、俺は何も言えなくなった。確かに、竹中を刺激したら、もっと酷いことになるかもしれない。でも、このまま我慢するしかないのか。

　その日の夜、三浦から電話がかかってきた。

「桜井、大丈夫か？」

「ああ……まあ」

「竹中のこと、聞いた。あいつ、調子乗ってるよな」

「ああ」

「でも、桜井。あまり、刺激しない方がいい。竹中、繋がりがあるんだ。年上の、元この学校にいた連中と。下手に刺激したら、お前や幸子が、もっと酷い目に遭うかもしれない」

「じゃあ、どうすればいいんだよ」

　俺は、苛立ちを隠せなかった。

「我慢しろってことか？」

「そうじゃない。でも……慎重にいかないと」

　俺は、電話を切った。三浦の言うことは、わかる。でも、納得できなかった。幸子が苦しんでいるのに、何もしないでいいのか。

　翌日から、俺は幸子をできるだけ一人にしないようにした。登校も、下校も、休み時間も。ずっと、幸子の側にいた。でも、それが逆効果だった。幸子の独占欲が、さらに強くなった。

「桜井、体育館行ってくる」

「わかった」

「すぐ戻るから、ここで待ってて」

「ああ」

「絶対だよ」

　幸子が、何度も念を押す。俺が少しでも離れると、不安になる。他の女子と話していると、怒り出す。竹中への恐怖が、幸子をさらに俺に縛り付けていた。そして、俺も幸子から離れられなくなっていた。

　幸子を守らなければ。そう思えば思うほど、息苦しくなっていく。

　ある日の昼休み、三浦が言った。

「桜井、お前、大丈夫か？」

「何が？」

「顔色、悪いぞ」

「大丈夫」

　俺は、そう答えた。でも、本当は大丈夫じゃなかった。幸子を守ることで、俺自身が追い詰められていた。

　竹中の嫌がらせは、続いていた。でも、巧妙で、証拠は残さない。先生に相談しても、「証拠がない」で終わってしまう。俺たちは、ただ耐えるしかなかった。

　そして、冬が近づく頃――幸子の束縛は、さらに強くなっていく。竹中の脅威と、幸子の束縛。二重の圧力に、俺は押し潰されそうになっていた。

　でも、まだ決定的な事件は起きていなかった。それが起きるのは、もう少し後。中学2年の冬。そして、その時、俺の代わりに怒ってくれた人物がいた。鈴木進一郎。彼の純粋な怒りが、全てを変えることになる。