君と風の行方

第五章

呪縛 (回想後編)

　あの頃のことを、夢で見ることがある。

　中学二年の冬。

　あの日は、掃除当番だった。

　幸子と二人で教室を片づけて、幸子がモップを洗いに行った。「すぐ戻るから」と言い残して廊下に消えた。俺は机を動かしながら、その足音が遠ざかるのを聞いていた。

　しばらくして、気づいた。戻ってこない。

　嫌な予感がした。廊下に出て、水道の方へ歩く。曲がり角の向こうから、幸子の声が聞こえた。

「やめて……」

　走った。

　水道のそばに、幸子が立っていた。壁際で後ずさりしながら、拳を固く握っている。その前には、竹中洋二(たけなかようじ)が立っていた。にやにやと笑いながら、幸子との距離を詰めている。

「何してんだ」

　俺の声に、竹中がゆっくり振り返った。

「おう、桜井。ちょうどいいところに」

　取り巻きの一人が、素早く俺の腕を掴んだ。気づいた時には、身動きが取れなくなっていた。

　竹中が幸子に向き直る。にやにやとした笑いは崩れない。

「俺と付き合わない？　って聞いてただけだよ」

「ふざけるな！」

　俺は竹中に掴みかかろうとした。でも、腕を押さえられたまま、動けなかった。幸子が強い声で言う。

「何度も断ってるのに！　お願い、もうやめて……」

　幸子の背中が壁に当たった。もう逃げ場がない。竹中がさらに近づく。

　俺は取り巻きを振り払おうとした。力を込めた。でも、敵わなかった。

　その瞬間、別の声が響いた。

「お前、女泣かせて何が楽しいんだよ！」

　廊下の向こうから、鈴木進一郎が歩いてきた。怒りに満ちた顔で。迷いが、どこにもない顔で。

　竹中が少し驚いた表情を見せる。

「鈴木……お前、関係ないだろ」

「関係ある」

　鈴木は真っ直ぐ竹中に近づいて、胸ぐらを掴んだ。

「女困らせてる奴、見過ごせねえ」

「は？　正義の味方気取りか？」

「違う」

　鈴木の声が低くなる。

「ただ、お前みたいな卑怯者が嫌いなだけだ」

　取り巻きが鈴木に掴みかかろうとした。でも、鈴木は動じなかった。竹中を睨んだまま、離さない。

「竹中、お前、いい加減にしろ。中川さんに、これ以上近づくな」

「てめえ……」

　竹中が拳を振り上げた、その瞬間。

「やめろ！」

　三浦が走ってきた。二人の間に体を割り込ませ、鈴木の腕を掴む。

「やめろ、鈴木！　竹中、お前ももう行け！」

　竹中が舌打ちをして、取り巻きと一緒に立ち去った。廊下に、重い静寂が落ちた。

　幸子が鈴木の方へ歩み寄った。

「ありがとう……助けてくれて……」

「気にすんな。当然のことしただけだから」

　鈴木が照れくさそうに言う。幸子が一瞬、その顔を見つめた。本当に一瞬だったけれど、俺にははっきり見えた。

　そして幸子はすぐに俺の方へ来て、腕にしがみついた。

「桜井……」

　俺は、何も言えなかった。

　幸子を守ったのは、俺じゃない。

　鈴木だ。俺は腕を押さえられたまま、ただ見ていた。それだけだ。

　三浦が俺を見た。その目に、同情が混じっていた。それが、さらに胸に刺さった。

　帰り道、幸子が言った。

「鈴木くん、すごかったね」

「ああ」

「私、あんな風に怒ってくれる人、初めて見た」

　俺は、笑顔を作って答えた。

「すごいよな、鈴木は」

　でも、それは嘘の笑顔だった。

　幸子が、俺の腕をさらに強く握る。

「でも、桜井は違う。いつも側にいてくれる」

　幸子が続ける。

「私が守ってほしいのは、桜井だから。それだけで十分」

　俺には、十分じゃなかった。

　幸子の家の前で別れて、一人で帰りながら考えた。鈴木の怒り。あれは、純粋だった。損得勘定なしに、ただ「卑劣な行為」に怒っていた。俺には、それができなかった。竹中が怖かった。取り巻きが怖かった。だから、何もできなかった。

　情けない。本当に、情けない。

　その夜、三浦から電話があった。

「桜井、お前、大丈夫か？」

「大丈夫だよ」

「嘘つくな。顔見ればわかる」

「……まあな」

「お前と幸子、ちょっと依存しすぎてると思う」

　三浦の声は、静かで落ち着いていた。

「幸子はお前に依存してる。そして、お前も、幸子を守ることに依存してる」

「……」

「健全な関係じゃないよな」

　反論できなかった。三浦の言う通りだったから。

「でも、どうすればいいんだよ」

「少し、距離を置くことも必要じゃないか」

　電話を切って、天井を見つめた。

　距離を置く。

　その言葉が、頭の中で静かに転がった。

　そしてその夜、ふと思った。

　もし、幸子とは違う高校に行ったら。

　それから俺は、密かに勉強を始めた。市で一番偏差値の高い進学校、春青高校。幸子の成績では届かない高校。幸子が行きたがらない高校。そこを目指した。

　幸子には言わなかった。ただ「受験があるから」と言い訳しながら、会う回数を減らした。幸子は不満そうだったが、俺は曖昧に誤魔化し続けた。

　冬が来て、受験本番が終わった。

　合格発表の日、掲示板に自分の番号を見つけた時、胸の奥で何かが弾けた。やった。受かった。

　でも、すぐに重い現実が戻ってきた。

　幸子に、話さなければならない。

　翌日の午後、公園で幸子と会った。

　冬の日差しが弱く、ベンチが冷たかった。幸子はいつもと変わらず俺の腕にしがみついて、「受験お疲れ様」と言った。

　俺は深く息を吸った。

「実は……俺、春青高校を受けたんだ」

　幸子の表情が、止まった。

「え……春青高校？」

「ああ」

「でも……私と同じ高校に行くって……」

　声が震え始める。

「どうして……？」

　言葉を絞り出す前に、再び深く息を吸った。スー……フゥーッ。

「ごめん。俺、やっぱりお前とは別の学校に行きたいんだ」

　幸子が服を掴んだ。

「一緒の高校に行くって、約束したじゃない」

「わかってる。でも……」

「私じゃ、ダメなの？」

「そういうことじゃない」

「じゃあ、何？」

　幸子が一歩近づく。俺は、反射的に一歩下がった。

　その動きに、幸子が気づいた。目が揺れる。

「桜井……本当は、私から離れたいんでしょ」

　何も言えなかった。図星だったから。

「やっぱり……私、邪魔だったんだ」

「そんなことない」

「嘘つき！」

　幸子が服を強く掴んだ。

「ずっと一緒にいるって言ったじゃない！」

「ごめん」

　それしか言えなかった。

　幸子が崩れるように泣き出した。それを見て、胸が引き裂かれそうになった。でも、その奥で、どこか軽くなっていく自分もいた。やっと言えた。やっと、言ってしまった。

　しばらくして、幸子が涙を拭きながら言った。

「お願い、落ちて」

「え……」

「落ちてくれたら、私と同じ高校に行けるでしょ。お願い。私、桜井がいないとダメなの」

　その言葉の重さが、胸にのしかかった。

「ごめん」

　俺はゆっくり言った。

「俺、受かったんだ」

　幸子の体から、力が抜けた。

「……受かったの」

「ああ」

「じゃあ、もう決まってるんだ。私と……離れるって」

「ごめん」

　幸子はまた泣き出した。今度は声を上げて。その泣き声が、冬の公園に響いた。

　俺は立ち尽くしていた。

　やがて、幸子は泣き止んだ。真っ赤な目で俺を見た。

「俺……自由になりたいんだ」

　幸子の顔が、傷ついたように歪んだ。そして、静かに俯いた。

「私、桜井を縛ってた」

　小さな声だった。

「わかってた。でも……やめられなかった。怖かったの。桜井がいなくなるのが」

「ごめん」

「謝らないで」

　幸子が顔を上げた。微かに笑っていた。

「桜井は悪くない。私が、おかしかったんだ」

　幸子は立ち上がって、背を向けた。

「じゃあ……もう行くね」

　俺は呼び止めようとして、やめた。

　これでいい。これで、終わったんだ。

　幸子の姿が公園の出口に消えた瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

　解放された。やっと、解放された。

　ベンチに座ったまま、空を見上げる。灰色の冬空。重い色の空だった。それでも、心は少し軽かった。

　あの呪縛が、外れた。

　でも。

　胸の奥には、罪悪感が残っていた。幸子を傷つけた。裏切った。その事実だけは消えない。ずっと消えない。

　意識が現在に戻ってくる。

　天井が、見える。ベッドに横になったまま、俺は目を閉じた。

　私が守ってほしいのは、桜井だから。

　ずっと一緒にいるって言ったじゃない。

　私、桜井がいないとダメなの。

　声が、順番に耳をよぎる。

　あの頃の幸子は、本当に俺を必要としていた。そして俺も、必要とされることで、やっと自分の居場所を感じていた。それは愛情だったのかもしれない。でも、歪んでいた。

　鈴木が怒ってくれたあの日。俺には、できなかったことを、鈴木はやった。腕を押さえられたまま、何もできなかった俺。その記憶は鈍く残っている。

　でも、今は違う。

　白松さんがいる。鈴木がいる。三浦がいる。

　過去は消えない。でも、前には進める。

　そう思えるようになったのは、きっとここまで来たからだ。逃げながら、傷つけながら、それでも少しずつ、ここまで来たからだ。