君と風の行方

第四章

夕暮れの教室

　10月も半ばを過ぎて、校内は二年に一度の文化祭の準備で賑やかになっていた。

　廊下を歩けば、各クラスの出し物の話し合いをする声が聞こえてくる。放課後の教室は、装飾や小道具を作る生徒たちで溢れていた。

「はい、注目ー！」

　ホームルームの時間、担任の先生が教室の前に立った。

「文化祭まであと三週間。各クラス、出し物を決めてください。今日中に企画書を提出すること」

　その言葉と同時に、教室がざわめいた。

「何やる？」

「お化け屋敷とか？」

「ありきたりじゃね？」

　あちこちから意見が飛び交う中、白松さんが静かに手を挙げた。

「あの、提案があるんですけど」

　教室が静まり返る。普段あまり発言しない白松さんが手を挙げたことに、みんな驚いているようだった。

「どうぞ、白松さん」

　先生に促されて、白松さんは立ち上がった。

「古本カフェっていうのは、どうでしょうか」

「古本カフェ？」

　クラスメイトの一人が聞き返す。

「はい。生徒が持ち寄った本を自由に読めるカフェです。飲み物を提供しながら、ゆっくり本を楽しめる空間を作るんです」

　白松さんの説明に、教室がざわついた。

「いいじゃん、それ！」

「本好きには最高だな」

「でも、本読むだけじゃつまんなくない？」

　賛否両論の声が上がる中、学級委員の鈴木が立ち上がった。

「俺は賛成。白松の提案、面白いと思う。それに、うちのクラスらしいじゃん」

　その言葉に、宮田も頷いた。

「私も賛成。本を通じて、いろんな人と交流できるのっていいと思う」

　次々と賛成の声が上がり、結局クラスの出し物は「古本カフェ」に決まった。

　放課後、早速準備が始まった。

　教室の前方に集まって、役割分担を決めていく。

「じゃあ、調理担当は……」

　学級委員の鈴木が名簿を見ながら言う。

「俺と桜井、それから他に二人」

　鈴木が拳を上げる。俺も頷いた。バイトで鍛えた接客スキルが活かせそうだ。

「選書担当は白松さん、宮田さん、それから……」

　係が次々と決まっていく。装飾、会計、広報――みんなが自分の役割を持って動き始めた。

「じゃあ、明日から本格的に準備を開始な。各自、やるべきことを確認しといてくれ」

　鈴木の言葉で、その日の話し合いは終わった。

　教室に残って装飾の打ち合わせをしていると、白松さんが近づいてきた。

「桜井くん、調理担当なんだね」

「ああ。バイトの経験が活かせそうだ」

「良かった。私、桜井くんが作る飲み物、楽しみにしてる」

　その言葉に、少し照れくさくなる。

「頑張るよ。白松さんは選書か」

「うん。みんなに読んでほしい本、たくさん選ぶつもり」

　白松さんの目が、嬉しそうに輝いている。本のことになると、彼女は本当に生き生きとする。

「古本カフェ、いい提案だったな」

「ありがとう。でも、みんなが賛成してくれて良かった」

「当たり前だよ。白松さんらしい、素敵なアイデアだもん」

　そう言うと、白松さんは少し頬を赤らめた。

　翌日から、準備が本格的に始まった。

　放課後の教室は、それぞれの係が作業をする場所になった。壁際では装飾班が色画用紙を切っている。窓際では選書班が本のリストを作っている。

　俺たち調理班は、メニューを考えることから始めた。

「何を出すか、だよな」

　鈴木が腕を組みながら言う。

「コーヒーは必須だろ」

「紅茶も」

「あと、軽食もあったほうがいいんじゃね？」

　意見を出し合いながら、メニューを固めていく。コーヒー、紅茶、ジュース、それに簡単なサンドイッチとクッキー。

「よし、これで行こう」

　メニューが決まると、次は材料の調達と試作だ。

　一週間後、俺たちは家庭科室で試作を始めた。

「コーヒーの淹れ方、これでいいか？」

「もうちょっと濃いめがいいんじゃね？」

「紅茶の葉、これ使ってみよう」

　試行錯誤しながら、少しずつ形になっていく。

　そんな中、選書班の白松さんたちも頑張っていた。

「これ、面白いよ」

　宮田が一冊の本を手に取る。

「へえ、どんな内容？」

「恋愛小説なんだけど、すごく切なくて……」

　女子たちが本の話で盛り上がっている様子を見て、白松さんは嬉しそうに微笑んでいた。

「ゆり、選書のセンスいいね」

「ありがとう。みんなに楽しんでもらいたくて」

　彼女たちの会話を聞きながら、俺も自然と笑顔になる。

　準備期間が進むにつれて、クラス全体が一つになっていくのを感じた。

　普段あまり話さない生徒同士が協力して作業をしたり、困っている人がいれば自然と手を差し伸べたり。

　そんな雰囲気の中で、鈴木と宮田の距離も少しずつ縮まっているように見えた。

　ある日の放課後、俺は二人が一緒に装飾を作っているのを見かけた。

「鈴木くん、そっちの端、もうちょっと引っ張って」

「こうか？」

「そう、そのくらい」

　息の合った作業をしている二人を見て、思わず声をかけた。

「お前ら、いい感じだな」

　その言葉に、鈴木が振り返る。

「うるせえ、お前に言われたくねえ」

　照れ隠しに悪態をつくが、その顔は少し赤くなっていた。

「鈴木くん、素直じゃないんだから」

　宮田が笑いながら言う。その目は、どこか優しかった。

「お前こそ、白松とラブラブじゃねえか」

「ラブラブって……」

　今度は俺が照れる番だった。

「いいじゃん、お互い様ってことで」

　鈴木がニヤニヤしながら言う。

「まあな」

　認めると、鈴木は満足そうに笑った。

　文化祭まで、あと二週間。

　準備は順調に進んでいた。教室の壁には装飾が飾られ、本棚には選ばれた本が並び始めている。

　ある放課後、みんなが帰った後、俺と白松さんだけが教室に残っていた。

　最後の装飾を仕上げるためだ。

「ここに、これを貼ろうか」

　白松さんが色画用紙で作った本の形の飾りを手渡してくれる。

「いいね。じゃあ、ここに」

　脚立に登って、壁に飾りを貼り付ける。白松さんが下から「もうちょっと右」「少し上」と指示してくれた。

「これでどうだ？」

「完璧」

　脚立を降りて、二人で完成した装飾を眺める。

「いい感じになってきたね」

　白松さんが嬉しそうに言う。

「ああ。当日が楽しみだ」

　窓の外を見ると、夕日が教室を赤く染めていた。秋の夕暮れは早く、もう外は薄暗くなり始めている。

「ねえ、桜井くん」

　白松さんが静かに呟いた。

「ん？」

「こういう時間、ずっと続けばいいのにね」

　その言葉に、少し驚いて彼女の方を見る。白松さんは夕日に照らされながら、どこか遠くを見つめていた。

「ああ、でも……」

　俺は少し考えてから答えた。

「続かないから、大切なんだろうな」

　その言葉に、白松さんはゆっくりと俺の方を向いた。

「……そうだね」

　彼女の表情が、少し寂しそうに見えた。

「どうかした？」

　気になって聞くと、白松さんは小さく首を振った。

「ううん。ただ、幸せすぎて怖くなっただけ」

「怖い？」

「うん。こんなに幸せでいいのかなって。いつか終わっちゃうんじゃないかって」

　その言葉に、胸がぎゅっと締め付けられる。

「終わらないよ」

　思わずそう答えていた。

「俺たち、これからもずっと一緒だろ」

　白松さんは少し驚いたような顔をしてから、ゆっくりと微笑んだ。

「……そうだね。ごめん、変なこと言って」

「いや、気持ちは分かる」

　俺も同じような不安を感じることがある。こんなに幸せでいいのか。いつか全てが崩れてしまうんじゃないか――そんな恐怖。

「でも、今を大切にしようって、前に白松さんが言ってくれたじゃないか」

「そうだった」

　白松さんが小さく笑う。

「焦らなくていいって、教えてくれたのは白松さんだよ」

「うん……ありがとう」

　夕日が少しずつ沈んでいく。教室は徐々に暗くなっていった。

「そろそろ帰ろうか」

「うん」

　荷物をまとめて、二人で教室を出る。

　廊下を歩きながら、白松さんが小さく呟いた。

「文化祭、成功させたいね」

「ああ。絶対成功させよう」

　下駄箱で靴を履き替えて、校門を出る。

　秋の夜風が頬を撫でた。少し冷たいけれど、心地よい。

「じゃあ、また明日」

「うん。気をつけてね」

　白松さんと別れて、一人で帰り道を歩く。

　彼女の言葉が、頭の中で繰り返し響いていた。

「幸せすぎて怖い」

　その気持ち、痛いほど分かる。

　入院していた頃の自分を思い出す。あの時は、幸せなんて遠い世界のことだと思っていた。

　でも今は違う。白松さんがいて、鈴木や宮田がいて、クラスのみんながいて。

　確かに幸せを感じている。

　だからこそ、失うことが怖い。

　でも――

「終わらせないさ」

　小さく呟く。

　この幸せを、絶対に守る。白松さんと一緒に、これからも歩いていく。

　そう決意しながら、俺は夜道を歩き続けた。

　翌日、準備はさらに加速していた。

　文化祭まで、あと10日。

　教室はほぼ完成に近づいていた。本棚には百冊以上の本が並び、カフェスペースには手作りのテーブルと椅子が配置されている。

「すげえ、もうカフェっぽい」

　鈴木が感心したように言う。

「あとは当日の運営だな」

「シフトも決めたし、メニューも完璧」

　みんなの顔に、自信が見えた。

　昼休み、屋上で白松さんと弁当を食べていると、彼女がふと言った。

「準備、楽しいね」

「ああ」

「みんなで一つのものを作るって、こんなに楽しいんだね」

　その言葉に頷く。

「中学の時は、こういうの楽しめなかった」

　白松さんが少し寂しそうに笑う。

「でも、今は違う。みんなと一緒に何かを作れるって、すごく幸せ」

「俺も、同じ気持ちだよ」

　そう答えると、白松さんは嬉しそうに微笑んだ。

　放課後、最終確認をしていると、担任の先生が教室に来た。

「みんな、頑張ってるね」

「はい！」

　クラス全員で答える。

「当日、きっと素敵なカフェになるよ。楽しみにしてる」

　先生の言葉に、みんなの士気がさらに上がった。

　文化祭前日。

　最後のリハーサルを終えて、みんなで円陣を組んだ。

「明日、成功させるぞ！」

　鈴木の掛け声に、みんなで拳を上げる。

「おー！」

　その瞬間、クラス全体が一つになった気がした。

　帰り道、白松さんが言った。

「明日、楽しみだね」

「ああ。絶対成功させよう」

「うん」

　その笑顔には、不安の影はもうなかった。

　ただ、明日への期待だけが輝いていた。

　家に帰ると、母さんが「文化祭、楽しみね」と言ってくれた。

「ああ。明日、来る？」

「もちろん。楽しみにしてるわ」

　母さんの言葉に、少しプレッシャーを感じつつも嬉しかった。

　部屋に入って、ベッドに横になる。

　明日のことを考えると、ワクワクして眠れそうになかった。

　でも、目を閉じると、白松さんの笑顔が浮かんできた。

「幸せすぎて怖い」

　あの言葉の意味を、俺はまだ完全には理解できていないのかもしれない。

　でも、一つだけ分かることがある。

　この幸せを、絶対に守りたいということ。