23 隣の笑顔
「映画行こうよ」
白松さんからそんな提案があったのは、授業が終わって帰り支度をしているときだった。
「え？」
不意を突かれた俺は、思わず間抜けな声を出してしまった。
「観たい映画があってね。桜井くんと行けたら楽しいかなって思って」
白松さんは、少し恥ずかしそうに笑いながらそう言った。
「ああ、いいけど……」
俺は言葉を詰まらせながらも、頷いた。
正直、白松さんと二人きりで映画館に出かけるのは初めてだ。嬉しさと緊張が入り混じって、胸がざわつく。それでも、「彼女を楽しませたい」と思った俺は、その日の夜、映画のチケットを手配することにした。
――――映画当日。集合時間の15分前に待ち合わせ場所に着いた俺は、白松さんを待ちながらスマホで確認をしていた。
「大丈夫、チケットは取れてるし、時間もバッチリ……だよな？」
自分に言い聞かせるように呟いた瞬間、白松さんが現れた。
「お待たせ、桜井くん」
彼女は薄いベージュのカーディガンを羽織って、微笑みながら立っている。その姿を見た俺は、つい息を飲んだ。
「い、いや、全然待ってない。ちょうど着いたところ」
慌てて返事をしながら、胸が少しだけ高鳴るのを感じた。
そのまま映画館に向かい、チケットカウンターで予約していたはずのチケットを受け取ろうとした瞬間、俺は頭を抱えたくなった。
「えっと……この時間の上映、チケット予約されてませんね」
受付の人の淡々とした言葉が耳に響く。
「え！？ ……いや、確かに昨日取ったんですけど……」
「もしかして、日付を間違えたんじゃないですか？」
受付の人がスマホの画面を見ながらそう言う。
確認すると、案の定、俺が予約したのは翌日の上映だった。
「……最悪だ」
小声で呟く俺を、白松さんがそっと覗き込む。
「どうしたの？」
「いや……その、ミスっちゃったみたいでさ」
白松さんは一瞬驚いたようだったが、すぐに笑顔を見せた。
「それなら、空いてる席があれば、今日の上映分を買えばいいんじゃない？」
「……そうだな」
受付に空席を尋ねると、ギリギリで二席確保できたのはいいものの、かなり端の席だった。
「せっかくのデートなのに、俺、何やってんだよ……」
そんな後悔を抱えながら、俺たちはポップコーンを手にして劇場へ向かった。
上映が始まるまでの間、劇場の雰囲気に飲まれそうだった。暗い中、周りを見渡せば、カップルだらけ。どいつもこいつも、肩を寄せ合ったり、ひそひそ話をしたりして、いかにも「デート」って感じだ。
一方で、俺はと言えば、緊張しすぎて白松さんと目も合わせられない。隣に座っている彼女は、ポップコーンを一口つまんで、画面に流れる予告編を楽しそうに見ている。
「こんなので、楽しんでくれてるのか……？」
不安と焦りが頭をよぎる。
上映が始まると、物語の展開に少しずつ引き込まれていったが、それでも時折、白松さんの横顔が気になって視線が泳ぐ。
映画が終わり、劇場を出ると、俺はとにかく白松さんに感想を聞こうとした。
「どうだった？ 面白かった？」
「うん、とても良かったよ。桜井くんと一緒に観られて、楽しかった」
その一言に、俺は少しだけホッとした。
「本当に？ チケット手配ミスったり、端の席だったりして、申し訳なかったけど……」
「そんなこと気にしてないよ。私にとっては、それも含めて楽しい思い出だから」
彼女の言葉に、胸の中にあった緊張が溶けていくようだった。
「じゃあ、また一緒に行こう。次は、絶対に完璧に段取りするから」
「ふふ、それも楽しみにしてる」
彼女がそう笑う姿を見て、俺は「何とか失敗をリカバリーできたかな」と安堵した。
しかし、家に帰った途端、体に重たい疲労感が押し寄せてきた。緊張しすぎたせいか、全身がだるく、頭も重たい。
「楽しい一日だったはずなのに……俺、ちょっと張り切りすぎたのか？」
ベッドに倒れ込むと、映画館の中での彼女の笑顔が浮かんできた。
「次は、もっと余裕を持って楽しめるといいな……」
そう思いながら目を閉じるが、体がなかなか休まらない。
少しずつ、こうした疲れが積み重なっていることに、俺はまだ気づいていなかった。
