君と風の行方

清楚な微笑み

「……どうして？」

　幸子の瞳に映る困惑。震える声。

「ごめん、俺やっぱりお前とは別の学校に行きたいんだ」

　言葉を絞り出す前に、深く息を吸った。スー……フゥーッ。

　あの一言で、自分を縛りつけていた鎖から解き放たれた気がした。息苦しさから解放された瞬間だった。

　中学最後の一年間、俺は受験勉強に全てを注ぎ込んだ。ただ一つの目標のために——幸子とは違う世界へ行くために。

「これで、あいつの呪縛から逃れることができた」

　合格通知を手にして、心の底からそう思った。

「別れは新しい出会いのために必要だ」

　そう自分に言い聞かせながら、俺は一歩を踏み出した。

　桜の花びらが風に舞う春の朝。

　新しい校舎の前で足を止める。空は青く澄み渡り、制服のボタンを留める指先が少し震えていた。

「どんな奴らがいるんだろう」

　胸の奥がざわついている。ほんの少しの不安と、それ以上の期待。

　教室のドアを開くと、予想外の声が飛び込んできた。

「あ、桜井だ！」

　見上げると、中学で同じクラスだった鈴木が手を振っていた。あのいつも明るい笑顔は変わらない。

「またお前と同じクラスかよ、まあよろしく」

　口ではそう言ったが、少し安心した。見知った顔がひとつあるだけで、この先の不安が和らぐ。中学ではそこまで親しくなかったけれど、新しい環境なら関係も変わるかもしれない。

　鈴木以外は見知らぬ顔ばかり。少しずつ周囲の空気に馴染んでいくうちに、ホームルームが終わった。

「桜井、少し残れ」

　担任の先生に呼び止められた。何かしでかしたかな？と思いながら残っていると、先生が俺の髪を一瞥して言った。

「式が始まるまでに髪を切ってこいよな。校則だ」

　そう言われて初めて気づいた。俺の髪は肩に触れるほど伸びていた。正直、自分でもちょっと長いとは思っていたけど、切る暇もなく、ついそのままにしていたのだ。

「うぃーす、わかりました。先生ぃ」

　いつもの調子で軽く返事をすると、教室の外から「クスクス」と笑う声が聞こえた。

　顔を上げると、そこには一人の女子生徒が立っていた。

　大きな瞳。小柄な体。清楚な雰囲気。小さな顔に映える長い髪が風に揺れていた。その時の俺と同じくらいの長さだったかもしれない。

　名前も知らない女の子だったけれど、後になって分かった。彼女は同じクラスになった白松百合子。俺の高校生活を彩ることになる一人の少女だった。

「よーし、俺の高校生活は始まった！」

　髪を切って迎えた入学式。

　教室に戻ると、鈴木が待ち構えていた。

「さっぱりしたな桜井、ところで部活何にするか決めたか？」

「中学の時あれだったから、また帰宅部にしようかな？」

　言いながら、中学時代の部活の記憶がよみがえる。あの頃は幸子という「居場所」があるから他に何も必要なかった。そんな閉じた世界にいた。

「……」

　鈴木の表情が曇る。

「なんてな、なんてな。まだ決められないよ」

　急いでフォローを入れると、鈴木は肩をすくめて笑った。

　そんな会話の隙間から、クラスメイトの声が聞こえてきた。

「髪の長い奴がいたはずなんだけど、どこ行ったんだ？　もう学校辞めたのかね？　早すぎる」

　間違いなく俺のことだ。けれど、わざわざ名乗り出る必要もないと思い、黙っていた。

　ふと、誰かの視線を感じて横を見ると、白松さんが俺を見つめていた。微かに笑みを浮かべている。

　ああ、あの時先生に注意されていたのを見ていたから、髪の長かった奴が俺だと分かっているんだ。

　俺は人差し指を口元に立てて「シーっ」とジェスチャーを送った。彼女は微笑みながら小さく頷いた。

　その仕草が、なんだか愛らしくて、胸の奥が温かくなった。

　白松さんのことはまだ何も知らない。名前と、その清らかな笑顔だけ。それなのに、あの微笑みや仕草を思い返すだけで、心が揺れる。

　これが恋なのかな？　

　初めての恋——なんて、大げさかもしれない。でも、幸子との関係とは明らかに違う、透明で軽やかな感情だった。

　不意に中学の頃の幸子の顔が頭をよぎる。彼女の不安げな目、俺の一挙手一投足に反応する神経質な様子。

「いや、あれは恋じゃない。ただの依存だったんだ。呪縛はもうない」

　そう自分に言い聞かせて、気持ちを切り替える。これからの高校生活は、新しい出会いのためのものだ。

　もっと白松さんと話してみたい。クラスメイトなんだし、少しずつ距離を縮めていこう——そう決めて、俺は話しかけるタイミングを探していた。

　勇気を出して声をかけた日、彼女の瞳が少し輝いたように見えた。

「先週の試験、何点だった？」

「93点だよ」

　彼女の声は静かだけれど、芯があった。

「負けた……俺、88点だった」

　そんなやり取りをするうちに、俺は試験の点数を聞くために勉強を頑張るようになっていた。次は白松さんの点数を超えたい。そんな単純な目標が、日々の原動力になっていく。

　勉強に、恋に……次はバイトでも始めるかな。何か部活もやってみたい。

　頑張ってる人は、欲張ってもいい——そんな風に考えるようになったのは、白松さんの存在があったからかもしれない。

　春の風が頬を撫でる。桜の花びらが舞い散る中、俺は新しい生活に胸を膨らませていた。まだ見ぬ明日への期待と、ほんの少しの不安を抱きながら。