今世で勝ち組だった俺、娘の恋人が王子様だったので王家の喧嘩を買うことにした

第1話 可哀想なエスメラルダ

たくさんの応援、本当にありがとうございます。

皆さまに読んでいただけたおかげで、

このたび連載として続きを書くことにしました。

前作から読んでくださっている方も、

ここから読んでくださる方も、

楽しんでいただけましたら嬉しいです。

どうぞよろしくお願いいたします。

---

昔々あるところに、エスメラルダという美しい娘がいました。

月光を溶かしたような淡い金の髪。

宝石のように澄んだ翠の瞳。

真珠のような肌に、人形師が彫り上げたような整った顔立ち。

誰もが、彼女を美しいと言いました。

けれど、エスメラルダは、自分のことをこの世で一番不幸な娘だと思っていました。

父は国王の弟でした。

そのためエスメラルダは、美しい姫君のように扱われながら、本物の姫ではありません。

大切にされながら、自由ではありません。

褒められながら、いつかは家のための婚姻に使われる娘でした。

なんて可哀想なわたくし。

エスメラルダは、毎日そう思っていました。

幼い頃、王弟家の庭で開かれた茶会でのことでした。

ひとりの令嬢が、菓子皿を取ろうとして手を滑らせました。

薄い茶の雫が跳ね、エスメラルダの白い手袋に小さな染みを作りました。

令嬢はすぐに青ざめました。

「ご、ごめんなさい、エスメラルダ様」

周囲の令嬢たちも慌てて布を差し出し、侍女が新しい手袋を取りに走りました。

誰もが、失礼のないように気を遣っていました。

けれど、その手袋は、エスメラルダのお気に入りでした。

エスメラルダは、また思いました。

ああ、なんて可哀想なわたくし。

目の前の令嬢は、今にも泣きそうな顔をしていました。

申し訳なさそうに、何度も頭を下げています。

けれどエスメラルダは、その顔を見ながら、こうも思いました。

わたくしを悲しませたこの子は、わたくしより悲しまなければならないわ。

それからしばらくして、その令嬢の噂が流れました。

友人から贈られたリボンを、自分で破って泣いたらしい。

気に入らない令嬢を仲間外れにしようとしたらしい。

優しいふりをして、裏では侍女にひどい口を利くらしい。

最初は、小さな囁きでした。

けれど噂は、茶会から別の茶会へ、仕立て屋へ、屋敷の侍女たちへと広がっていきました。

やがてその令嬢は、茶会に呼ばれなくなりました。

招待状が届かなくなり、届いても母親が断るようになりました。

ある日、久しぶりにその令嬢を見かけた時、彼女は母親の後ろに隠れるように立っていました。

以前のように笑わず、誰とも目を合わせません。

その姿を見た瞬間、エスメラルダの胸は、すっと軽くなりました。

ああ。

不幸な者を見るのは、なんて清々しいのでしょう。

人の不幸は、甘い蜜の味がしました。

エスメラルダは、その蜜をとても気に入りました。

けれど、どんな蜜も舐め続ければ、甘さに慣れてしまいます。

やがて、その令嬢は社交の場から姿を消しました。

最初は楽しかったはずなのに、いなくなってしまえば、それで終わりです。

エスメラルダの胸には、物足りなさだけが残りました。

それからというもの、エスメラルダは花の蜜を探す蝶のように、茶会や夜会へと飛び回るようになりました。

同じ色のドレスを着ていた令嬢は、婚約者の家から距離を置かれ、やがて遠い家へ嫁がされました。

廊下で肩が触れた令嬢は、消えた小さな飾りをめぐって盗みの疑いをかけられ、家ごと信用を失いました。

舞踏会でエスメラルダより先に褒められた令嬢は、身に覚えのない密会の噂を流され、家の名を守るためという理由で修道院へ送られました。

エスメラルダの茶会を断った令嬢は、次の季節には、どの夜会でも壁際に追いやられるようになりました。

エスメラルダが蜜を吸った花は、次々に枯れていきました。

そんなある日、王宮で舞踏会が開かれました。

その夜のエスメラルダは、誰よりも美しく装っていました。

淡い金の髪には宝石を散らし、翠の瞳が映えるよう、銀糸を縫い込んだ薄緑のドレスをまとっています。

広間に入った瞬間、いくつもの視線がエスメラルダへ向きました。

美しい。

まるで人形のようだ。

さすが王弟殿下の姫君だ。

そんな囁きが、あちらこちらから聞こえてきます。

エスメラルダも、当然だと思いました。

だって、わたくしは美しいのだもの。

男たちは遠くから見るばかりでした。

近づこうとして、やめる者。

隣の者と目配せをする者。

王弟家の娘という名に怯え、軽々しく声をかけられない者。

エスメラルダは、それも当然だと思いました。

わたくしに釣り合う男など、そう簡単にいるはずがないのだから。

この国には、三人の王子がいました。

エスメラルダの父は、いずれ娘を王家へ入れるつもりでした。

第一王子は、母親の影が濃すぎる。

第三王子は、まだ幼い。

第二王子なら、まあ悪くない。

エスメラルダは、そう思っていました。

第二王子レオンハルトは美しい王子でした。

王家の血を引く整った顔立ちに、灰色の瞳。

穏やかで、礼儀正しく、軽々しく女に声をかけることもない。

エスメラルダの隣に立つのなら、あれくらいでなければ。

周囲の令嬢たちも、囁いていました。

エスメラルダ様とレオンハルト殿下なら、お似合いですわ。

まるで絵のようですもの。

今夜の最初の舞踏は、きっと。

そうでしょう。

そうでしょうとも。

エスメラルダは微笑みました。

レオンハルトがこちらへ歩いてくるのを見て、扇の陰で口元を整えます。

けれど、レオンハルトが手を差し出した相手は、エスメラルダではありませんでした。

北方の男爵家の娘――レオノーラ。

は？

エスメラルダは、理解できませんでした。

レオンハルトは、レオノーラの手を取っていました。

レオノーラは驚いたように目を見開き、それから美しいカーテシーをして、レオンハルトと共に広間の中央へ進みました。

広間がざわめきました。

あの方はどなた。

北方の男爵家の娘らしい。

でも、綺麗な方ね。

レオンハルト殿下が、あの方を。

エスメラルダの指が、扇を強く握りました。

まただ。

また、わたくしは不幸だ。

こんなに美しいのに。

こんなに可哀想なのに。

わたくしが選ばれるべきなのに。

わたくしに恥をかかせて。

エスメラルダは、広間の中央で踊る二人を見つめていました。

そして、思いました。

レオンハルトなんて、消えてしまえばいい、と。

では、エスメラルダはどうするのでしょうか。

レオンハルトを刺し殺す？

階段から突き落とす？

いいえ。

エスメラルダは頭の回る娘でした。

自分の手を汚すようなことはしません。

エスメラルダは、ただ囁くだけでした。

最近、第二王子殿下の周りに地方諸侯が集まっているようですわね。

北方の男爵家とも、ずいぶん親しいとか。

王太子殿下より、第二王子殿下を推す声があるのではありませんの。

エスメラルダは、第一王子派の者たちにそう囁きました。

ほんの少し心配しているふりをして。

王家のためを思っているふりをして。

自分は何も知らない娘のふりをして。

すると、第一王子派の者たちは勝手に疑い始めました。

レオンハルトの周囲に置かれる者が変わりました。

見張りの目が増え、味方に見える者の中にも、敵の耳が混じるようになりました。

事故。

遠征先での不運。

任務中の行方不明。

そういう言葉が、王宮の影で囁かれるようになりました。

エスメラルダは、それを聞いて微笑みました。

いつかしら。

いつ、その日が来るのかしら。

そう思いながら、その日を楽しみにしていました。

ついでに、レオノーラも不幸にしなければ。

計画を立てている時のエスメラルダは、とても楽しそうでした。

そんな時でした。

なんと、レオンハルトは王宮を離れてしまいました。

自分の命が危ういと察したのか。

それとも、あの北方の娘のもとへ逃げたのか。

エスメラルダはショックを受けました。

ああ、またわたくしの楽しみを奪って、わたくしを悲しませるのね。

レオンハルトは、まだ生きている。

レオノーラもまた、まだ幸せそうな顔をしている。

許せない。

許せるはずがない。

エスメラルダは、扇の陰で唇を噛みました。

あの者たちの不幸を見なければ、わたくしの心は晴れないわ。

エスメラルダは、いちばん美しいドレスを選びました。

淡い金の髪を結い上げ、翠の瞳がよく映える宝石を飾り、白い扇を手にしました。

そうしてエスメラルダは、王都の夜会へ向かったのでした。

◆

アルヴェリア王国王都、貴族区画。

王宮から少し離れたその一角には、古くから王都に屋敷を構える貴族たちの邸宅が並ぶ。

その夜、伯爵家の広間には、穏やかな音楽が流れていた。

きらめく灯りの下で若い令息や令嬢たちが軽やかに踊り、壁際では夫人たちが扇の陰で茶会の噂を交わし、紳士たちは葡萄酒の杯を手に時勢を語っていた。

「北方へ兵が出たそうですな」

紳士のひとりが、グラスを傾けたまま、わずかに眉を上げた。

「第一王子殿下のご命令で？」

「ええ。名目は、第二王子殿下の保護だとか」

「保護に兵を出すとは、ずいぶん物々しい」

「北方男爵家が、殿下を手元に置いているという話にしたいのでしょう」

そこで、別の男が薄く笑った。

「もっとも、北方男爵家も近頃は目立ちすぎておりましたからな」

「リュミエールとの宝石交易で、北方の男爵家とは思えぬほど潤っているとか」

「田舎の男爵家が、宝石の道を握る。王太子殿下の周りにおられる方々には、少々目障りに映ったのでしょうな――おや」

その声に、数人の視線が一斉に動いた。

広間の入口に、淡い翠のドレスをまとった令嬢が現れた。

令嬢は、白い扇を手に、人々の間をゆっくりと進む。

その姿に、見とれた者が息をのみ、誰かが小さくため息をこぼした。

「エスメラルダ嬢、ごきげんよう」

「ごきげんよう、皆様」

エスメラルダは微笑んだ。

「何のお話をなさっていましたの？」

「北方の件です。第二王子殿下のことを」

「まぁ……」

「エスメラルダ嬢も、さぞご心配でしょう。第二王子殿下は、あなた様にとっても大切なご親族ですから」

エスメラルダは、淡く目を伏せた。

「ええ。大切な従兄弟ですもの。一日も早く、無事に王都へ戻ってきてほしいですわ」

年配の婦人が、感心したように呟く。

「エスメラルダ嬢は、本当にお優しい」

「優しいだなんて……当然のことです」

エスメラルダは、困ったように微笑んだ。

「ただ、レオン殿下はお優しい方ですから……北方の方々に情を移されて、ご自身のお立場を忘れてしまわれていないか、それだけが心配なのです」

「殿下は、昔から少し情に厚すぎるところがおありでしたからな」

ひとりの紳士が、困ったように笑った。

「ええ。だからこそ、王都へお戻りいただかなくては。レオン殿下ご自身のためにも」

周囲の者たちは、同意するように頷いた。

しばらくして、エスメラルダは会話の輪を離れた。

壁際にいた令嬢二人のうち、一人が小さく息を吐く。

「……レオノーラ嬢は、大丈夫かしら」

「あなた、彼女と親しかったの？」

「ええ。手紙のやりとりをしているの……」

そのとき。

「ご友人のご心配？」

背後から、柔らかな声がした。

令嬢の肩が、びくりと震える。

振り返ると、エスメラルダが立っていた。

「エ、エスメラルダ様……」

エスメラルダは、にこりと微笑んだ。

「お優しいのね、クラリッサ様」

「い、いえ、わたくしは……」

その時、エスメラルダの手から、白い扇子が滑り落ちた。

扇子は、クラリッサの足元に転がる。

「あら。落としてしまったわ」

エスメラルダは、首を傾げた。

「お優しいクラリッサ様。どうか、拾っていただけませんか」

クラリッサは、視線だけを横へずらした。

先ほどまで隣にいた令嬢は、扇で顔を隠している。

近くを通った給仕は、銀の盆を手にしたまま、こちらへ気づかぬふりをして通り過ぎた。

「っ……はい……」

クラリッサは青ざめたまま、恐る恐る身を屈めた。

震える指が、扇子に触れる。

楽音が、ひときわ高く跳ねた。

その瞬間――。

「ひっ……」

クラリッサは、喉の奥で悲鳴を噛み殺した。

真珠飾りのついた白い靴先が、クラリッサの指を踏みつけていた。

痛みに耐えるように唇を噛み、潤んだ目でゆっくりと視線を上げる。

白い靴。

淡い翠のドレスの裾。

細い首にかかる、真珠と翠玉の首飾り。

そして――。

底の見えない翠の瞳。

エスメラルダは、深く微笑んでいた。

---

第2話は本日20時投稿です。

毎日20時投稿予定になります。

ここまで読んでくださってありがとうございます。

続きが気になる、また読みに来てもいい、と思っていただけましたら、

ブックマークしていただけると本当に助かります。

ブクマが増えると、作者のやる気が露骨に上がります。

父ちゃんたちの行く末を、見届けていただけると嬉しいです。