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お姫様は偽りたい〜仮面王子は見逃さない〜

　ニコくんがぼくのことを力強く抱きしめていた。

　ニコくんは筋肉質だ。

　全身の体重がぼくの体にかかっているせいか、とても重たい。

　このままだと、ぼくはぺたんこになって消えてしまうかもしれない。

「うぅっ……苦しいよ……潰れちゃう……！」

「……わかった」

　気まずさを感じながらも、ニコくんがぼくのことを解放してくれた。

　その際、モフモフした狼の尻尾が、手の甲に触れた。

「ひゃぁあ！くすぐったいっ……！」

　ぼくは鳥肌が立ち、身を翻して、胸を隠す。

　さっき、ニコくんに指摘されたことを思い返して。

　ぼく自身、本当は認めたくない。

　けれど、男の子のニコくんと体つきが全く違うから、嫌でもわかってしまう。

　例え、男として生きていくと覚悟を決めていようが、ぼくの身体は紛れもなく女の子なんだ。

（かといって、このまま流されたらダメだっ……！）

　ネガティブに考えるよりも、解決策を見出さないと。

　狼男のニコくんに勝てる方法は何だろう？

（あっ！そういえば、狼といえば……！）

　小さい頃に、オーちゃんが読み聞かせしてくれた絵本で、『狼の弱点はお腹で、くすぐると言うことを聞いてくれる』と書いてあったのを思い出す。

　かろうじて、今のぼくとニコくんの間には、リンゴ一個分のゆとりがある。

「ニコくん、ぼくの方を見てっ！」

「ん？」

　ぼくは隙を見て、ニコくんのおへそあたりを指でコチョコチョした。

「クッ……！」

　今度はニコくんが体を震わせた。

（やったー！効果抜群だ！オーちゃん、あの時は読み聞かせしてくれてありがとう！）

　この調子で、「サラ。君に負けたから元の世界に戻る」とニコくんが諦めてくれたら、尚更良かったのだけれど。

「きゃあっ！」

　ゲーム世界でも、現実は甘くないようだ。

　ニコくんがやり返しと言わんばかりに、ぼくのおへそをクルクルと指でなぞってきた。

（悔しいし、むず痒いよぉ……）

　慌てておへそを手で隠そうとしたら、ニコくんに両手首をギュッと掴まれてしまった。

「残念だったな……」

「ニコくんの意地悪！離してっ！」

「……仕掛けたのは君だろ？」

　ぼくの耳元でニコくんがそっと囁く。

「だって……！」

「オレの勝ちだ。それより、君を見ていたら、急にお腹が空いてきた……」

「えぇっ？！」

　ぼくを見て、いきなり食欲旺盛になっちゃうなんて！

　ニコくんの体調やメンタルが無事なのか、とても心配になってきた。

「ニコくん、大丈夫？どうしたの？」

「サラ、先に謝っとく。今日こそは君をいただく……」

　ぼくの鎖骨あたりを狙って、ニコくんの口が狼のように開いていた。

（うわぁ……。ニコくんって、やっぱりひとつひとつが大きい……って、食べられちゃうううう！）

　ぼくはパニックのあまり、頭が働かず、目を閉じることしかできなかった。

　抵抗したくても、両手首をおさえられていて動けなかったから。

　パクッ！

（あれ？なんか冷たい水滴がっ……！）

　全く痛みがなく、ジュワッ……と果汁を絞っているような音が聞こえた。

　不思議に思ったぼくは、恐る恐る目を開ける。

「ッ……！」

「Stop(ストップ)。おやすみ」

　いつの間にか、口にレモンを咥えたニコくんがストンと横に倒れていた。

　その代わり、ぼくの目の前に現れたのは――漆黒のマントとスーツに、黒いハットを深く被り、目元を黒い仮面で隠した、素顔のわからない青年。

「ニコくんに何を？」

「『お疲(つか)レモン』という、このゲーム世界の眠りアイテムを使って寝かせただけだ。ご安心を」

「おつかれもん……？」

「あぁ、これがアイテムだ。調達していたから来るのが遅くなった」

　スーツのポケットからアイテムを取り出し、ぼくに見せてくれた。

　悪い人ではないのだろうけれど、ゲームのキャラクターなのか、現実世界にいる人物なのかわからないから聞いてみることにした。

「貴方は誰？この世界に住んでいるの？」

「エスプレッソ・ヘパリだ。俺はこの世界の住民ではないさ」

「エッ……」

　エスプレッソって――SNSで何度かやり取りをした【王妃様に感謝し隊】のエスプレッソ伯爵？！

　聞きたいところだけれど、人違いだったら、気まずくなる。

　ぼくは違う質問を聞いてみることにした。

「あの、どうしてここに？」

「俺と一緒に戻ろう。此度はすまなかった」

　彼は何度もぼくに頭を下げた。

　なんだか、エスプレッソ伯爵とそっくりで、紳士的な殿方だ。

　それにしても、助けに来てくれたのにどうして謝っているのだろうか。

　一応、本当に帰れるのか、しっかり確認しておこう。

「戻るって、現実の世界に？」

「あぁ」

「……ニコくんは？」

「俺の弟は君に迷惑をかけたんだ。しばらく寝てもらうさ」

「えっ……！」

　まさか！

　助けに来てくれたのは――「ニコくんのお兄さん」だったんだ。

　そのお兄さんは「行こうか」と言って、ぼくに右手を差し出してくれた。

　助けてくれたことはとても嬉しい。

　でも、目を仮面で覆って正体を隠しているから、本当にニコくんのお兄さんなのか確信がないし、そもそもニコくんを置いてけぼりにはできない。

「待ってください！ニコくんを先に元の世界に戻してください！」

　ぼくが慌ててお願い事を伝えた直後、ニコくんのお兄さんは口をムの形に変えた。

「ニコを先にか、ふーん……」

　不満そうに、お兄さんは顎に指を当てた後、ぼくの顔を凝視する。

「ニコは寝ているから無理だ。それより……ニコが君のことを恋人のように抱き締めていたが、君はニコとどういう関係だ？」

（嘘……お兄さんに見られてたんだ……！）

　穴があったら入りたい。

　真っ赤になった顔を背けたくなり、横を向こうとしたけれど、その前にお兄さんがぼくの頬を両手で包んだ。

「やだっ……どうして……！」

「知りたいからだ。はぐらかさずに答えてくれ」

「に、ニコくんは大切な親友です！」

「親友……本当に？」

　半信半疑といった様子だけど、ぼくもお兄さんと同じ心持ちだ。

　ぼくだって、真っ先に確認したいことがあった。

「貴方はこの後、ニコくんをどうするつもりですか」

「しっかり注意しておく」

「元の世界には？」

「本人が反省すればな……」

「そんな……！」

　冷淡なお兄さんだ。

　ニコくんを助けることよりも、注意することが最優先だなんて。

「行こうか、薔薇ひ――」

　お兄さんがぼくの手を握ろうとしたが、ぼくは振り払った。

「ニコくんが戻れないのなら、ぼくは行かない！弟のことを心配する前に注意するなんて！もっとニコくんのことを大切にして！」

「そうか……そういうことか……」

　感情的になるぼくに対して、お兄さんは冷静に独り言を呟いてから、ぼくが直視できずにいた、真実に触れる。

「お嬢さん、このゲーム世界はニコが望んでいる世界だ。そして、君の衣装はシコンちゃんと同じバニーガール。ニコは君のことを『女の子』として意識している。だが、普段の君は男のフリをしているのだろう？」

「なっ……！」

　ぼくはフリーズしてしまった。

　ニコくんが望んだ世界で、今のぼくは髪が少し伸びて、ニコくんが選んだ女の子の衣装を着ている。

　そして、ニコくんだけでなく、お兄さんまでもが、ぼくの性別を知っている……の……？

「どうやら当たっているようだな。さて、俺の手を握らないのなら、ここで真実を全て洗いざらい吐いてもらおうか。それとも、剣術検定一級保持者である俺と、剣術で勝負でもするか？お嬢さん」

＜余談＞

エスプレッソ・ヘパリの「ヘパリ」は『ヘパリン』という抗凝固薬から。

なお、ダルテ・ブラッドリーの「ダルテ」は『ダルテパリン』という低分子ヘパリンが由来です。

（吸血鬼族なので血をサラサラにする薬【抗凝固薬】を名前の由来にしております）

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サラちゃん&ルルちゃんが喜びますᕱ⑅ᕱ♡

それではまたお会いしましょう。