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ウサギの挨拶〜暴かれた秘密〜【※】

【※注意】身体的な接触表現あり（R-15：背後注意！）

「その声……」

　上から声が降ってくる。

　顔を上げると、険しい顔をした第3王子が目の前にいた。

（しまった。やっぱり聞かれてしまった！）

　慌てて口を押さえようとしたが、相手の方が早かった。

　距離を詰められたと思ったら、いきなり、鼻先に温かいものが触れた。

　目をぎゅっと瞑った弾みで、体全体の力が抜けて、立っていられなくなる。

（どうしよう！誰か……！）

　恐怖を感じていたのに、あろうことか、ぼくは支えを求めて、第3王子の制服を掴んでしまった。

「あっ！ごめんなさい！」

　急いでお詫びを言って、目を開ける。

　すると、彼の鼻が、ぼくの鼻に触れていた。

　視界いっぱいに、彼の赤い瞳が迫り、熱を帯びた息がかかる。

　それに、さっきまで彼は両手でぼくの腰を支えてくれていたけれど、今はぼくの背中と肩に触れている。

　あまりにも近距離――恋人同士じゃないとこうはならない。

「やだっ！怖い、離して……！」

「大丈夫だ。挨拶代わりだから、怖がらなくていい」

「挨拶代わり……？」

（鼻で挨拶するタイプ？！初めて知ったかも……）

　キョトンとしていたら、第3王子の方から理由を教えてくれた。

「ウサギの場合、挨拶する時は鼻をくっつけて、匂いを確かめる」

「そうなんですか……」

　かろうじて、普通に返事をしたけれど、ウサギの単語が出てきて、内心ドキドキが止まらない。

　チラッと、ズボンのポケットに目をやる。

　不幸中の幸いで、キーホルダーのルルはポケットの中に入っていた。

　これなら、第3王子には気づかれずに済みそうだ。

「そうだ。安心できる相手なのか、判断している。後は探り合いも兼ねている」

　鼻先を寄せて、匂いを確かめるように息を吸い込みながら、ぼくに説明してくれた。

（ウサギって、奥深い……って、待って！この状況、恥ずかしすぎる。探り合いって何？もう無理！適当な理由を言って離してもらうしか……）

「嗅がないで……！ぼくは今日のお昼にチョココロネを食べたから、チョコレートの匂いがします！だから、離してください！」

　咄嗟に口を衝いて出たものの、我ながら、弱すぎる理由に頭を抱えてしまいそうになる。

（ぼくのバカ！それにしても、この距離だと、まったく思考が働かない……）

　ダメだ。脳みそがパンクしそう。

　なのに、第3王子はなかなか離してくれない上に、ぼくの話が面白かったのか、肩を震わせて口元を緩めていた。

「フッ……面白いことを言うな」

「だって……」

「俺も面白いことを教えようか。そのウサギの探り合いだが、あれは確認行動だ。安心できる相手かどうか……要するに、いろんな意味がある」

「え！」

　なぜか、探り合いの詳細について、話を始めようとする第3王子。

　通常なら、早く解放して欲しいと思うところだけれど、ぼくは違った。

　ぼくはウサギが好きだ。

　単純に、その答えが気になってしまった。

（ルルの場合、確認といえば、ぼくの体調を心配してくれるんだよね。あとは、支度を手伝ってくれたり！従魔というより、大切な家族に近い）

　ルルのことを考えていたけど、その思考は強制的に遮られた。

　第3王子が、触れ合っている鼻先を、さらにグイッと押し付けてきたからだ。

「な、何を……！」

「今のは、主張・要求を示す。他にも親密になると、ここを毛づくろいするんだ……」

　囁きながら、ぼくのおでこに彼の右手が触れた。

「ひゃあ！」

　その手のひらの感覚がむず痒くて、またしても、高い声が漏れてしまった。

「そんな、ウサギのように怯えなくても。いや、もしかして……」

　なぜかぼくのおでこに顔を近づける第3王子。

（まずいよー！このままじゃ、彼の唇が当たっちゃう！）

　胸騒ぎを覚えながらも、体をしっかり固定され、動けないぼくだったが――。

「何をしているのっ！」

　廊下の方から、聞き慣れた声がした。

　視線を向けると、そこには白衣姿の、シルクのようなクリーム色のロングヘアで尖った耳――ぼくの大切な人が立っていた。

「オーちゃん！」

　ぼくは呼んでから、「あぁ……！」とすぐに後悔する。

　条件反射で、「オーちゃん」と呼んでしまった。

　突っ込まれるかもしれないと思ったけれど、その前に、オーちゃんが助け舟を出してくれた。

「第3王子様……お願いいたします。離してください。その子は……私の大切な教え子なんです！」

　声は小さく、体も小刻みに震えている。

　そうだ、オーちゃんは男性が苦手だ。

　本当に怖いんだ。

　それでも、言葉を詰まらせながらも、「大切な教え子なんです」と言い切ってくれた。

「なるほど……わかりました」

　第3王子はオーちゃんの言葉を受け入れ、ぼくの背中や腰を支えていた手をすんなりと離してくれた。

（ようやく解放された。ありがとう、オーちゃん！）

　心の中でガッツポーズをして、オーちゃんのところへ行こうとしたけれど、第3王子は逃す気がなかったらしい。

　今度はぼくの右腕を掴み、聞かれたくないことを問いかけられた。低く、感情のない声で。

「随分と親しい間柄なんだな。オーちゃんと呼ぶなんて」

「……っ！」

　後悔先に立たずだ。ぼくはオーちゃんのことをオウレン先生と呼ばないといけなかったのに。

　助けてくれたのが嬉しくて、大好きなあだ名で呼んでしまった。

「それは……」

　なんとか言い返したかったけど、言葉に詰まり、視線が泳いでしまった。

　うまく説明できない。

　でも、親代わりだと第3王子には言えない。

　何を考えているのかわからないけれど、頭の回転が速く聡明だから、この調子だと……本当の両親について、聞かれるかもしれない。

　必死に言葉を探そうとしていたら、オーちゃんがぼくのところに来てくれた。

「私は……この学校の保健医です。この子は、一般科の大切な生徒さんです。どうして……特別科の王子様が、一般科の生徒と、これほどまでに……親しくなさるのですか」

　尋ねながら、オーちゃんがぼくの左手を両手で優しく握ってくれた。

　優しいオーちゃん。なのに、その両手はとても冷たかった。

（ごめん、怖いのに勇気を振り絞ってくれたのに……）

　この状態はオーちゃんにとっても、ぼくにとっても、精神的に辛い。

　誰か……と願った、その時。

　遠くから聞き覚えのある足音が聞こえてきた――。