食人のソロ〜中位で燻るひねくれ最強タンクが過酷な世界を変えるまで〜

第二章 転機の王都編

第三十五話 デートwith僧侶

「まず私からですね」

「昨日のは冗談じゃなかったのか……」

　アマネとフローリアとの、三人での作戦会議の翌日。

　フローリアと俺は、アマネに言われて二人で遊びに出掛けていた。

　王都が久しぶりの俺と、初めてのフローリア。

　二人で王都の観光でもして来いという、アマネの取り計らいだろう。

　本来なら順番としてはアマネが先だった。

　「まず私ねッ」なんて意気揚々と宣言して、フローリアもその辺散歩してきますねー、なんて言ってたくらいだ。

　だが、さすがは"レーヴァニアの魔女"というか、なにか用事ができてしまったらしい。しょうがないから、俺とフローリアで先に回ろうか、という話になったのだ。

「……えっと、どうします？」

「そうだなぁ……」

　どうする、と言っても難しい。

　なにせ、この王都はなんでもある街だ。

　大抵の物は買えてしまうし、大抵なんて言葉では収まらない物も売っている。

「とりあえず、王都に来た目的の一つでも果たそうか」

「……あ、里帰り！」

　気づいたらしい、フローリアの言葉に頷いた。

「里帰りって言っても……まあ、里帰りしろと言われたら、会う相手はいるけど」

「はい？」

「別に、里帰り感はないんだよなぁ……」

　言いながら、ポリポリと頭をかいた。

「里帰り感がない、っていうのは？」

「俺、その人に育てられたわけじゃないんだ」

　スラムの奴らに多少の面倒は見てもらっていたが、物心ついた時から、俺は自分の力で生きてきた。

　その人はスラムの奴らとは別で、時々様子を見に来てくれてはいたが、基本的に金もない人だったから、自分のことは全部自力で済ませてきた。

　幼い頃から、見世物小屋に出たり、ゴミ拾いや石等級の冒険者としてクエストを受けて、一人で日銭を稼いで暮らしてきた。

　それこそ、本格的に誰かと生きたのは、冒険者としてパーティを組んでからだ。

「……大変、だったんですね……？」

「そんな大げさな事じゃない。……ま、とりあえず行くか」

　それに、この街では存外珍しいことではない。

　孤児院で育ててもらうこともできず、その辺の路地で息絶えている子供が少なくない街だ。

　俺の里帰りのために、俺たちは中央へと続く大通りに出た。

　フローリアは大通りから、この街の中心に聳え立つ高い建物を見上げて、口を開いた。

「来た時も思いましたけど……すごいですよね」

「ああ」

　来た時は空中回廊を通ったおかげで、そこまで先を見据える余裕はなかった。

　けれど、地に足をつけて、大通りを歩くとその偉容がわかる。

　今俺たちがいる下町とは隔絶した街。

　──他者を拒む、聳え立つ白亜の壁で覆われた貴族街。

　そしてその中心から世界を睥睨する、レーヴァニア国王が貴族街から下町、そしてその先のこの国全て、或いは世界さえも見下せんとする王宮尖塔。

　それらは、この国で最も巨大で、最も独りよがりな建築物だ。

「感動するか？」

「……いえ」

　その巨大さに、人類が作り上げたという事実に、肯定的な意見は多い。

　だが、フローリアはそうではないらしい。

「いつか、滅びるものです」

　──まるで、遠い未来でも見据えるかのように、フローリアはそう言った。

「宗教家みてえなこと言いやがって」

「僧侶ですけどっ！？」

　俺の皮肉に、フローリアが突っ込んだ。

　二人でクスクス笑いながら、俺は切り出すように言った。

「いつまでも上を見上げてると、スられちまう。歩こうぜ？」

「あ、待ってくださいっ」

　実際、大群衆のいる雑踏に、みんなが空中回廊や中心街を見上げてしまうから、ここはスリの多発地域でもあった。

「見てくださいっ」

「お、美味そうだな」

　フローリアは串焼きの露店を見つけると、そっちの方に駆けていった。

「お嬢さん買っていくかい！　銅貨一枚だ」

「お願いしますっ」

　フローリアは財布にしてる袋から銅貨を取り、露店の店主に差し出した。

　店主はそれを受け取ると、四本串焼きが乗ったパックをフローリアに渡した。

「一本サービスだ」

「いいんですかっ！？　ありがとうございます！」

　フローリアが嬉しそうにそれを受け取り、俺たちは比較的人通りの少ない、通りの傍に移動した。

「ソロさんも半分食べますか？」

「ああ、ありがとうな」

　フローリアに渡されたそれを素直に受け取って、俺は左手で、串ごと肉に齧り付いた。

　フローリアもそれを真似して、パクりと口に入れた。かわいい。

　それにしても──串焼きで助かった。おかげで片手が動かなくても食べることができる。

「これっ！　美味しいですね！」

「美味いな」

「ちょっとピリピリ来ますけど、止まらないですっ」

　フローリアの言葉に、俺は頷いた。香辛料が効いている。俺が住んでいた頃にはなかった味だ。俺が王都を出て五年。この五年で、この街も大きく変わったということだろう。

　香辛料なんて、俺が王都にいた頃は庶民の手の届くものではなかった。それがいまや、こうして露店で誰もが楽しめるものになっている。……それは、とてもいいことだ。

　早々に食べ終わった俺とフローリアは、再び歩き始めた。

　途中で何度か寄り道しながらも、俺たちは裏路地に入り、幾つかの路地を抜け、ついに辿り着いた。

「えっと……ここですか？」

「ああ」

　言葉を選んではいるが、それでも不安そうに、フローリアは俺に尋ねた。

　フローリアの気持ちはよくわかる。俺も不安な気持ちになる。

　蔦で覆われた、石煉瓦造りの古い教会。

　教会とは見た目ばかりで、ここに住むシスターは別に俺や獣人を差別するようなこともない。

　人間性が人格者なのは間違いないのだ。

「……押さないんですか？」

「ああ、押すよ」

　なんか無駄に緊張してきた。

　世話された覚えはないが、それでも俺の様子を見には来てくれていた人だ。

　呼び鈴を鳴らせば、その人は来るだろう。

　けど……。

「押しますよ」

「あっ」

　結局フローリアに押されてしまった。

　中から、「はーい、ちょっと待ってくださいね」なんて声が聞こえてくる。

　一分も経たないうちに、その人はやってきた。

「お待たせしました」

　ギイ、と蝶番が音を立てて木製の扉が開くと、中から女性が現れた。

「あら……久しぶりですね」

「ええ。……お変わりないようで」

　詳しい年齢はわからないが、今は低くても四十代のはずだ。確かに少しだけシワが増え、それなりに年をとってはいる。けれど、それにしたって若く見えた。

「そちらは？　……まさか、結婚報告？」

「ち、違いますよ。パーティメンバーです」

「フローリアですっ」

「そう、残念。でも、会いにきてくれて嬉しいわ。中に入ってちょうだい」

「い、いえ。私は外で大丈夫です」

　シスターに促されるが、フローリアはそれを断った。あんまり外で話すのもよくないだろうと思ったが、教会の中から子供達がわらわらと飛び出してきた。

「マザー、お客さん？」

「ええ、中に入ってなさい」

　ギュッと、シスターの服の裾を握った子供に対してそう言うと、子供たちはぴゅーっと教会の中に入って行った。

「……確かに、中じゃ落ち着けないかも。なら、お庭でお話ししましょう」

　シスターに促され、俺たちは入り口前の庭園の席についた。庭園と言っても、あまり手入れはされていないが。