食人のソロ〜中位で燻るひねくれ最強タンクが過酷な世界を変えるまで〜

第一章 始まりのヴァルトの町編

第二十二話 イデアスの疑問

「あーもういい、大丈夫だ、歩ける」

　迷宮の上層に戻ってくる頃には、フローリアは浮遊魔術でとんでもない数の冒険者とゴブリンの遺体、それに遺品を浮かせていた。

　その中には、変異したゴブリンによって持っていかれたというジャイアント・ラットのボス個体の死体もある。

　肉や内臓は削ぎ落とされて残っていないが、その分巨大な骨格が残っていた。あれだけ強力な変異を遂げたのも、ひとえにコイツの肉のせいだろう。

　そんなぷかぷかと隊列を成して浮く死体の一つだと、俺が死んだものだと勘違いされかねない。

「本当に大丈夫なんですか？」

「ああ」

　フローリアの確認に頷いた。

　自動回復も機能したおかげで、もはや歩けるほどには回復した。──内臓は再生の残痛が残っているが、それもじきに治るだろう。

　それもこれも、勘違いとは言えフローリアが俺に内臓を食わせてくれたおかげだ。…‥別に内臓である必要はないが、純粋な魔力回復のためだと勘違いされている方が都合がいい。

「うわぁっ……まぶしいっ」

「そうだな」

　しばらく暗いところにいたから、余計にそう感じるのだろう。子供のように目をチカチカとさせるフローリアが頭に被る帽子に、手持ち無沙汰にぽんぽんと手を置いた。

　しばらくはこの迷宮には、変異したゴブリンが残っていないかの立ち入り調査が行われる。残存するゴブリンがいなければよし、いれば一匹残らず殲滅される。

　変異したゴブリンが完全に残っていなければ、その後この巣穴は解放される。大抵は新たなモンスターが巣穴として活用し、やがて迷宮と化す。

　一度正式な迷宮となってしまえば、冒険者たちのいい狩場になる。結果的に、ヴァルトの町はさらに発展するだろう。

　そんなことを考えながら入り口から外に出ると、身体中に包帯を巻いているアグロがこっちに気づいた。

　立ち上がり、無事ならしい右手を上げて出迎えてくれる。

　集めた死体や遺品の手続きをフローリアに任せ、俺はアグロの方に歩いていった。

「おかえり、ソロ」

「──ああ、お互いにな」

　ハイタッチを交わす。

　お互いに、生き残れて何よりだ。

「お前のパーティは？」

「なんとか、全員生き残ったよ」

「そうか」

　今回の配役は、結果的に見れば正解だった。

　魔力を無化する金等級モンスターなど、大抵の銀等級冒険者にも無理だ。ましてエニス魔導は魔術を主軸とした冒険者パーティ。もしもキングと相対していれば、壊滅的被害を受けたのは想像に難くない。

　今回に限っては、間違いなく相性の勝利だ。

「イデアスは？」

「あのテントの中だ」

　俺はアグロに感謝を伝え、アグロが指し示したテントに訪れた。

　声をかけると、どうぞと優男の声が聞こえる。

　中に入ると、銀髪の美丈夫が、数人の女性騎士に甲斐甲斐しく世話を焼かれていた。だが本人は、ちょっと困っている様子だ。

「彼と話すから、少し外してくれ」

「はーい」

　キャピキャピと返事をして、女性騎士達はテントから出ていった。……大変だなあイデアス。

「改めて……やあ、ソロくん。今回はお手柄だったね」

「お互い様だろう。お前達が居なけりゃ倒せなかった」

「騎士の場合は責務だ。騎士として当然の行い。──だが冒険者は違うだろ？」

「いや、違わねえよ。冒険者は生きるためにモンスターを狩る。依頼があればそれをこなす。それだけだ」

　俺の言葉に、イデアスは満足そうに頷いた。

　彼の体は、血が滲んでいる包帯が全身に巻かれている。しかしその様子とは裏腹に、割と元気そうだ。

「お前、その傷」

「ん、ああ。大丈夫、死にはしないよ」

「死にはしないって言ってもよ」

「今回は今までで一番のピンチだった。……魔力を無化する敵なんて、初めてだ」

　イデアスの言葉に頷く。変異自体が魔力の産物だし、魔力を無化したら身体能力は極端に低下する。

　だからおそらく、キングの魔力の無化は短時間だろう。

　だがそれでも、そんなことをする魔物は聞いたことがない。

「そう多くはないだろ」

「ああ、だが……対策は積まねば」

　だから多くの相手に対して、無力の無化は特効になり得る。

　それこそドラゴンのように堅い鱗でもなければ、あのゴブリンの相手をできるモンスターなど、そう居ないのは確実だ。

　にも関わらず、イデアスは思い詰めた表情をしている。彼の何よりの武器は、きっとこの向上心だ。

「騎士の責務か」

「そうだね」

　──こんな騎士も世の中にはいるのだと、なんだか嬉しくなっていた。

「お前が王都の管轄ならな」

「ん？」

「下町の奴らも、あんな苦しい生活をせずに済むのにな」

「ああ……そうだね。力不足が悔やまれるよ」

「でも、それはお前の仕事じゃないだろ」

　聖銀騎士団は今回のような事態に対応する、国内巡回を行う騎士だ。視察と有事の外征担当。

　一方で王都の治安維持は、紫陽騎士団の管轄。一応彼らの管轄には王都の下町……というかスラムも、ヴァルトの町も入っているらしい。

　だが、彼らが主だって相手しているのは貴族だけだ。下町は一本裏路地に入れば荒れ放題。脛に傷のあるものも少なくない。

　戦争から二十年。世界は進み始めているが、この国には酷い格差と差別が未だ根強く残っている。

「恨んでいるかい？」

「いいや、別に」

　俺はリザードマンだから余裕があった。飯を食わなくても長く活動できるし、腕も立つ。

　だが俺はともかく、他の人間や獣人にとって、住み良い場所ではないだろう。余裕があるから、そうやって憐れむことが出来るし、憤慨することができるだけだ。

　だからこれは、恨みではない。

「それより、ソロ。君は銀等級というのは本当かい」

「ああ、そうだが？」

　なんならこの間まで、金等級クエストを一つも受けたこともない。エースですらなかった。

「驚いたな……金等級冒険者と同等の実力が君にはある。昇格しないのか？」

「しないというか、出来ないんだ」

「は？」

　俺の言葉に、イデアスは珍しく顔を顰めた。

「金等級五本は達成してないからな……それに、昇格任務を受ける資格がない」

「そうなのかい？」

「ああ、昇格任務の受注条件は、とある迷宮でモンスターを狩ること。その迷宮に入る条件は、パーティであることだ」

　パーティに入っていない俺は、迷宮に入れないために、昇格クエストを受注できないというわけだ。

「パーティを組んでないのか？」

「組んでいたこともあるが」

　今でも思い起こせる。辛いことも多かったが、楽しい日々だった。──そして、その結末は。

「仲間が死んで、それがきっかけで喧嘩別れだ」

「……そうか」

　失敗した。重苦しい話をしてしまった。

　話題を変えようとしたが、イデアスは続ける気があるらしい。

「フローリアさんは？　彼女には、君に釣り合う素質があるように見える。パーティ組んでないのかい？」

「組んでねえ」

「そ、そうなのか……」

　もう聞かれ飽きた質問に食い気味に答えると、イデアスは若干困ったような表情をした。なんでみんな、そんなに俺とフローリアが組んでないのが不思議なんだろうか。

　理由は明白なのに──。

「まあ、ともかく。君には金等級の実力がある。目指してみるといい」

「……ああ」

　俺はこの国でも有数の強者に、面と向かってそこまで言われ、思わず頭を掻いた。照れるわ。

「ありがとうよ。だが、レーヴァニアの昇格試験は定員がある。その貴重な枠を、俺が取るわけにはいかねえ」

　俺の言葉に、イデアスは不思議そうな表情をした。

「フローリアの話だけど──アイツはまだ若いからな。これからいい出会いもあるだろうよ」

「ああ、それは確かにね」

　俺の言葉に、イデアスは納得したように頷いた。

　フローリアは若い。あの歳で銅等級だけあり、一人前以上の才覚はある。

　だが、俺とやっていくことをそんなにすぐに決める必要もないだろう。

「でも、君との出会いが、そのいい出会いかもしれないよ。それに君にとっては、最後の"いい出会い"かもしれない。一度、ちゃんと話し合ってみるといい」

　イデアスのそんなアドバイスに、俺は反論も何もできなかった。……突っぱねているが、確かに、なんで俺にこだわるのかを聞いてもいなかった。

「そうだな、そうするよ。……ありがとう、そろそろ出る」

「うん、君に良い運命のあらんことを」

　俺は挨拶もそこそこに、イデアスのテントを出た。それを見つけて、フローリアがやってきた。たくさんの貨幣が入っているらしい頭陀袋を両手に抱えている。

「ソロさんっ！　見てくださいこれっ！　遺品と死体の回収報酬だそうですっ！」

「おおっ……！」

　袋の中にぎっしりと詰まった銀貨。

　この間よりは多くないが、それでもかなりの量だった。

「しばらくはゆっくりできますねっ」

「……ああ、そうだな」

　フローリアの言葉に頷いた。

　ここ最近、ずっと激戦続きだった。

　──一連の異変騒ぎも収拾がつき始めているのだから、休んでも、文句は言われまい。