新星は死ぬまでに

第五話

「またあのくそ侯爵家か！僕に気でもあるのか？こんなに毎回呼びつけるとは」

　大きな声が広間にこだまする。

　ヴァイレート様は、席についたまま指をくるくるして魔力を持て余している。ただ、その力が強すぎてこっちまで神経がうずく。

「何かしらの魂胆かもしれませんね。レーチェ家は最近代替わりしたばかりですし」

　冷静な声がそれを遮る。少し肩を竦めた私を横目に、ミレネさんは椅子をひいた。

「今回の仕事について、俺から説明しましょう」

「はい」

　数日前の一件以来、私は彼をまともに見ることができていない。

　ミレネさんを見ると、きっと考えてしまうから。

「今回もレーチェ侯爵からのご依頼ですね。シェージェ地方の領主の皆さまで会議を行うため、その立会人になってほしい、と」

　それを聞くなり、ヴァイレート様は再び顔を顰めた。

「立会人？護衛と言った方がまだ分かりやすいな、あの腑抜け」

「来週のようですね。こんなに急なタイミングということは、何かしらの問題でもあるのかもしれません」

　ヴァイレート様には一瞥もくれず、ミレネさんは話し続ける。

「それから、今回の仕事は数日あるそうです。会議がまとまるまで、ということでしょうね」

　貴族社会のことは、今でも雲の上の話みたいに思えてしまう。

　でも、何かが行われようとしている――その感覚で、心臓がきゅっとした。

　その感覚のまま、私はミレネさんの手元に視線を移す。

　そこにある分厚い手帳には、紙が数枚挟まれていた。

「すみません。それ、見せてもらっても」

「これですか。お構いなく」

　大きな羊皮紙には、びっしりと文字が書き込んであった。

　今回の会場への行き方や、出席者の顔ぶれ。それから、予想される役割や話題なんかもまとめてある。

「ありがとうございます」

　ミレネさんのとは比べ物にならないくらい、薄くて小さい手帳を開く。

　棚にあったインクとペンで、その内容を書きとっていく。

　私が不完全なことは、あの夜だけじゃなくてずっと分かっている。

　――分かっているけれど、この生き方を選んだからには絶対成し遂げるんだ。

　拳を握りしめている私の目の前に、カップが置かれた。あの甘酸っぱい匂いに、少し心が安らぐ。

「ありがとうございます、ミレネさん」

「いえ。緊張されると思いますが、お願いいたしますね」

　それと、と彼は私に背を向けつつ口にした。

「貴方の努力は買いましょう」

　こちらに向かって、ヴァイレート様が目くばせしている気がした。

「ミレネとは上手くやれていないのか？」

　首を傾げて訊いてくるヴァイレート様に、本当のことを言うのは気が引けてしまう。

「いえ！大丈夫だと思います」

「ふ、ならよかった」

　言った後に、背中が少し重くなったような気がする。

　姿勢を正した彼は、私と視線を合わせた。

「それなら、問題はあの侯爵だな。あれは跡を継いだばかりらしい、どうりで馬鹿なものだな」

「ヴァイレート様を利用するなんて、さすがに許せません」

「まあな。……ただ、奴にも事情があるのだろうな」

　お人よしですね、と少し頬を膨らませる。

「なんだ、小娘。拗ねるな」

　微笑んだその顔があまりにも儚くて、私は少し固まってしまった。

「ヴァイレート様の練習をしてきます」

「なんだその練習は」

「堂々とする練習です」

　私の答えに満足したのか、彼は目を伏せた。

　それからの五日間、私は徹底的にヴァイレート様を知ろうとした。

　歩き方から語尾の法則、どんなものが好きか嫌いか、それに髪をかき上げるときのコツまで。

　前回と同じように、固まってしまうわけにはいかなかった。もし私が本物のヴァイレート様ならどうするか。それを再現できるようになるまで、この計画を諦めるわけにはいかなかった。

　貴族の事情についても、ミレネさんから教わってとことん頭に入れた。使わない情報ですよとは言われたけれど、今の私には全てが必要だった。

　――ヴァイレート・アムレアを、私は完璧に成し遂げる。

　　＊

　私が二度目に指輪をつけるその日は、あっという間にやってくる。

　前回よりも大きく一歩を踏み出した私は、学んだ通りにゆっくりと馬車に乗り込んだ。

　レーチェ侯爵家の屋敷も、前回でかなり慣れている。

　前回と違うのは、会場が大広間ではなく中規模な部屋であること。

　それから、何よりもその空気の重さだ。

　レーチェ侯爵が部屋に入る前から、すでに貴族たちの視線が鋭い。

　誰かが口を開くわけでもなく、皆一様にどこか下や横を眺めている。

　そんな中、分厚い扉が音もなく開いた。

「シェージェ地方の領主の皆さま。本日は、会議にご参加いただきありがとうございます」

　この間と同じように、真っ青な燕尾服を身に纏ったレーチェ侯爵が姿を現した。

　指一本でも動かせば崩れ落ちていきそうな緊張のあと、彼は眉を下げて笑顔を作った。

「まず、この間のパーティーでのご無礼をお許しください」

　レーチェ侯爵は私より少し年上くらいに見える。

　そんな彼が作る笑顔は、ヴァイレート様のそれと比べて、ずっと底が見えない。

「あの段階に至った経緯につきましては、のちにご説明いたします――特に、ヴァイレート卿」

　思わず声が飛び出しそうになったのを抑え、私は頬杖をついた。

「……ああ」

「個別にお詫びさせていただきます。それでは、今日の議題を」

　予想の斜め上から飛んできた話に、頭を抱えたくなる。

　……どうして、この人がこんな風に？

　パーティーの時の扱いからは信じられない待遇だ。

　もしヴァイレート様だったら、興味がなさそうにしているんだろう。それだけを頼りに、私は体勢を変えず次の言葉を待ち続けた。

「最近の噂ですし、特に信じるだけの根拠もありません。ただ」

　レーチェ侯爵の貼り付けたような笑みが、不意に剝がされる。

「この地方全体の掌握を狙う者が、どこかにいるそうで」

　低すぎるわけではない彼の声が、空気を重く震わせた。

　誰も声を発さないのに、いろんな感情が聞こえてくるみたいだった。

「どこの誰かは、私も存じません。ただ――パーティーで捕まえた犯人が吐いたんですよ」

　ゆっくりと、全員の顔を眺める。

　ヴァイレート様だったら分かるのかもしれないけれど、私の推理能力じゃ誰かまでは分からない。

「あなた方には、くれぐれも気を付けていただきたい。今日からはその対策ということで、会議をしましょう、ね」

　有無を言わさない声の裏にあるものは、まっさらな白なのか。何も分からないまま、会議は進行していく。

　襲撃が起きた際の守りの固め方、食糧の調達に市民の避難まで。

　私が学んできたことを凌駕していく政略が、テーブルの上で組み立てられていった。

　私は、立会いと言われていただけ。

　会議に口を出すことを歓迎されていないはずだから、と、いつものヴァイレート様みたいに紅茶をゆっくりと味わっていた。

　私の方を見ることすらなく進む話し合いを見ていると、やっぱりどうしても退屈になってしまう。

　そもそもこんな場に呼びつけるという、侯爵の魂胆が分からない。

「それでは、今回の議事録をお願いできますか？」

　右端にいた一人の男性に、レーチェ侯爵が声をかける。

　侯爵は、テーブルの左端から分厚いノートを手に取ろうとした。

　その瞬間。

　その本から出ているものが、何か黒くて大きなものに見えた。

　私の神経が警報を鳴らしている。

「待て！」

　どうされましたか、とこちらを振り返った侯爵を手で制する。

「動くな、その本から離れろ！」

　驚いた表情でこちらを見つめる参加者たち。

　そのうち誰がどうしてなんて、二の次だ。だけど。

「――それは禁書だ」

　静寂の中に、小さな悲鳴が混ざる。

　触れると発動する呪術。その危険から逃げるように、大抵の貴族はこちらに向かってきた。

「お助けください、ヴァイレート卿！」

「どういうことだ、これは！」

　決してこちらに視線を向けなかったはずの彼らは、私の周りで震え始めた。

　その場に残っているレーチェ侯爵だけ、顔色を変えずに封印魔術を口にする。

　彼はただの『証拠』と化したそれを右手に持つと、変わらない飄々とした笑みでこちらを見る。

　ただ、その目にはもう光がない。

「魔術ですり替えられた、か」

　小さく漏れ出る声は、彼のものとは思えないほど低くて鋭い。

　侯爵は私たち全員を見渡して、ゆっくりと踵を返した。

「お開きだ。誰が置いたかはまた調査する――早く帰れ」

「ですが」

「死ぬぞ！」

　一喝したレーチェ侯爵は、初めて顔を赤くしていた。

　彼は、怒っている。

　貴族たちは、その勢いに押されるようにして、一人ずつ出口へと向かっていく。

　呪術もさることながら、大半はきっと侯爵の怒りが怖いのだろう。

　――どう立ち振る舞うべきなのか。

　部屋に残ったのは、いつの間にか私と侯爵だけになっていた。

　レーチェ侯爵は、絡めた指で隠れていた目をこちらに向ける。

「助かりました、ヴァイレート卿」

　不意に席を立った彼は、禁書をしげしげと眺めた。

「よく見抜きましたね。さすが、大魔法使いです」

　さっきまでの鋭い声とは一転、落ち着いた響きとその笑み。

「いや。それにしても、こんなところまで危険が及ぶものなのですね」

「残念ながらそのようです」

　彼はくる、と振り向くと、こちらに頭を下げた。

「度重なるご無礼を、失礼いたしました」

「その謝罪は先ほどいただきました」

　私の言葉に、彼は顔をあげようとしない。数秒の沈黙のあと、ゆっくりと向き直ったレーチェ侯爵は小さく笑った。

「ご説明させてください。実は、最初ヴァイレート卿の名で予告が来ていたのです」

「……どういうことですか」

　最初というのは、と思わず口にする。

「パーティーの際です。ヴァイレート卿の名前を騙った何者かが、あの場で私を殺害するという手紙を寄越した」

「それで、あのような方法をとったとおっしゃるのですか」

　私の呟くような声を、侯爵はしっかりと拾って頷く。

「ええ。あなたと対立している貴族の犯行だと踏んで、失礼を承知で名前を借りさせていただきました。そうすれば、あなたが事情を全て知っていると思わせることができる」

「……なるほど。もしこちらが本当に犯人だった場合も警戒して、あの策をとったわけなのですね」

　なかなか鮮やかな作戦だと思った私は、一度だけ頷いた。

「ですが、どうしてこちらが犯人だと仮定しなかったのですか」

「ふふ、意地の悪いお方だ」

　なぜか少しだけ嬉しそうな彼は、私に視線を送った。

「かの大魔法使いヴァイレートは、手紙を嫌う。レーチェ家が苦しめられてきた、あなたの性格ですよ」

「なるほどな」

　ヴァイレート様が手紙を書くところを、確かに私は見たことがない。彼ならありえそうな話に、こちらの口角も少しだけ上がった。

「私は今回の会議で、ヴァイレート卿に謝罪をと思って参りました。新参者ですから、疑われてしまったかもしれませんが」

「こうして誤解も解けたことです。よしとしましょう」

　彼は、私の言葉にもう一度頭を下げてこう言う。

「本日は、誠にありがとうございました。次お会いするときに、ご覧になってほしいものがありまして」

「ああ、こちらこそ」

「あなたがきっと喜ぶものですよ」

　首を傾げる私に、彼は可笑しそうに微笑んだ。

　　＊

「よくやった、ノマ！」

　屋敷に響き渡るのは、私では再現できないほど大きな声。

「人命を救うなど素晴らしい、さすがこの僕が見込んだ天才だな」

　ありがとうございます、と返す私の言葉も、少しだけ弾む。

　政界を揺るがす陰謀に、こちらを敵視する貴族の謎。頭を抱えたくなるようなことばかりだ。

　でも、今回の成功は、私の声を少し軽くしてくれる。

「僕に変身していたとはいえ、よく気づいたな」

「いえいえ。あんまり褒めるのはやめてください、調子に乗りますよ」

　両手を振っていると、ヴァイレート様は不思議そうにこう返してくる。

「なぜだ？いくらでも調子に乗ればいいではないか」

「……そうですね」

　どうやっても、やっぱり本物には敵いそうもない。

　ため息をついた私の後ろから、凛とした声がする。

「お疲れさまでした、ノマさん」

「――ミレネさん」

　彼が作ったものだろうか、ケーキが机に置かれる。

　浮ついているのを見られてしまった、と肩を竦める私に、彼は言葉をくれる。

「素晴らしい仕事ぶりですね。……評価しましょう」

　ぱっと顔を上げた私に、彼は言葉を重ねる。

「ただ、政略や貴族の情勢については、俺とヴァイレート様で話し合います。かなりの情報量になりますから、覚悟してくださいね」

　その横顔は、いつもよりも少し凛々しく見えた。

「あの！私も参加を」

「できません」

　手を挙げた私に返ってくるのは、一瞬の間も置かない否定だった。

　二人はずっと一緒に生きてきたんだ、と心の中で繰り返す。

　だから、私が混ざれなくてもしょうがないんだ。

「……でも、私もできることがあれば」

　小さく唱えるように声を出す。

「ノマ、すまないな。結論が出たら伝えよう。それまではよく寝て休め」

　ヴァイレート様まで言うなら。

　私は小さく拳を握りしめて、もう一度前を向いた。

「分かりました。お二人とも、無理はしないでくださいね」

　　　＊

　ヴァイレート様の言ったとおりに、私はよく寝て食べた。

　のんびりとした生活は久しぶりで、せっかくなら家事を完璧にしようと考えた私は、ミレネさんに教えを乞うことにした。

「またですか」

　ため息をついたミレネさんに、掃除した小部屋を案内する。

「まあ、及第点といったところでしょう」

「ありがとうございます！」

　小さく拳を握りしめた私の隣が指さされる。

「ああ。ここに埃がありますね。それから棚の横」

　彼は、決して怖い人ではないのだと最近気が付いた。

　ヴァイレート様のことを真面目に考えているからこそ、きっとああいう言葉が出たんだと思う。

　ミレネさんが去ったあと、私は部屋に向き直った。

　どうせなら全部完璧に掃除してやろう、と腕を捲る。

　言われた棚の横を、丁寧に布で拭いていく。

「……棚の裏って汚いんじゃないかな」

　ふと思いついて棚を少しずらすと、確かに埃や小さなゴミでくしゃみがでそうだった。

　よし、と声を出して布を取り出した私は、違和感を覚えた。

「なに、これ」

　小さく声が飛び出す。

　そこにあったのは、あの赤い石と同じような光を放つ小石だった。

　光自体はそんなに明るくはないものの、あの神聖さとそれから少しの不気味さは一緒。

　触れたら死ぬ石、魔力の塊。教科書で見た文言が頭をよぎる。

　結局私は、恐る恐る棚をもとに戻した。

　大魔法使いの家なんて、どこかに秘密があってもおかしくない。

　掃除をするときは見て見ぬふりをする。それが、私の出した答えになった。