第48話：真実の重荷と英雄たちの集結
場所：サンダーランド王国 首都ヴァンガード市、ヴァイルブラッド家の邸宅
ヴァイルブラッド邸の壮大なマホガニーの扉がカチリと閉まり、ヴァンガード市の汚染されたスモッグに覆われた空気を閉ざした。内部では、邸宅はゴシック様式の豪華さの見本だった。水晶のシャンデリアが磨かれた大理石の床に温かい金色の光を投げかけ、広がる二重の階段と何世紀も前のタペストリーで飾られた壁を照らし出していた。
アシュフォード――地球での本当の名前が草薙京也であるケインが現在宿している女性貴族の身分――は玄関ホールに立ち、その目で洞窟のような広大な空間を見渡していた。これは常軌を逸している、と彼女は思った。その圧倒的な富の規模に驚嘆しながら。この建物は要塞だ。それなのに、ここに住むのはたった八人だけだ。四人の女中、一人の財務責任者、自分、ソフィア、セバスチャン。ヴァイルブラッド家はどうやってこれほどの財産を築いたのだろう？
さらに重要なことに、重い罪悪感の塊がアシュフォードの胸の中で締まり始めた。彼女は四人の女中――マーサ、クララ、ベアトリス、ルーシー――と年配の財務責任者ヘンリーを見た。彼らはまだ喜びの涙を顔から拭っており、その目は戻ってきた主人たちへの純粋で曇りのない献身で輝いていた。
アシュフォードは残酷な真実を知っていた。彼らは留まらない。彼らの最終的な目的はこの機械国家の最東端の地域にあった。一度ヴァンガード市を離れれば、戻ることはない。彼らはこれらの親切で無邪気な人々に永遠に別れを告げなければならない。
アシュフォードはソフィアを一瞥した。見事な吸血鬼の貴族の女性――実際には、ケインがアウトランドダンジョンの100階層で偶然その力を吸収した最高の魔王――は深い憂鬱の表情を浮かべていた。ソフィア・ヴァイルブラッドは彼女の真の名前だったが、彼らの存在の現実はあまりに複雑で危険であり、 mortal が理解できるものではなかった。元のアシュフォード卿はもういない。そしてソフィアの真の悪魔的な性質は、もし発見されればこの家に破滅をもたらすだけだった。
「私の愛しい家族たち」ソフィアは言った。その声は柔らかく催眠的だった。彼女はゆっくりと繊細な青白い手を上げた。「本当にごめんなさい」
微妙で魅了するようなマナの波動がソフィアの指先から波打った。
アシュフォードはその魔法が使用人たちを包み込むのを見た。それは暴力的ではなく、優しく、温かい毛布が彼らの心に落ちるようだった。瞬時に、涙は止んだ。四人の女中と財務責任者の目は曇り、彼らの瞳孔は拡張してからかすかな非物質的な桃色の光で輝いた。
ソフィアは高位の精神操作を使っていた。
アシュフォードは同情の念を感じたが、干渉しなかった。彼女はなぜこれが最善の行動なのかを正確に理解していた。これらの使用人たちは純粋で清らかな心を持っていた。もし彼らに真実を告げれば――本当のアシュフォード卿は行方不明か死んでおり、彼らの愛するソフィア卿が運命によって魔王の宿命に縛られていることを――それは彼らの正気を粉砕するだろう。
「よく聞いてください」ソフィアは優しく命じた。その深紅の目は呪文の桃色の光を反射していた。「私たちは無事に戻ってきましたが、旅はまだ終わっていません。私たちは数日間休息するためにここに留まるだけです。その後、サンダーランドの最東端の地域に向けて出発しなければなりません。私たちは女神カミヤが残した重要な手がかりを探しています」
「かしこまりました、ソフィア様」五人の使用人たちは一斉に答えた。その声は完全に落ち着いており、書き換えられた記憶は疑いなくその物語を受け入れていた。「短期間のご滞在のために屋敷の準備を整えます」
ソフィアは手を下ろし、桃色の輝きが彼らの目から消えた。彼らは瞬きし、その操作はシームレスに彼らの意識に統合され、彼らが客室の準備に急ぐ中で幸せで目的を持った状態を保った。
「それは慈悲深い行動でした」セバスチャンがささやき、影から現れた。悪魔の執事は無垢な白い手袋を整え、その表情は厳しいものに変わった。「しかし、閣下…より差し迫った問題が迫っています」
ソフィアは忠実な従者に向き直った。「話せ、セバスチャン」
「都市内の悪魔の特徴を特定しました」セバスチャンは報告した。「悪魔将軍クリムゾン・スカーレットが危険なほど近くにいます。そして彼女は一人ではありません。周囲のマナの流れは、悪魔将軍ゼフィラが同行していることを示しています。彼らはあなたの失われた力を求めてヴァンガード市を積極的に探索しています」
アシュフォードとソフィアは重く意味深な視線を交わした。もし二人の悪魔将軍が首都にいるなら、隠れているのはそう長くは持たない。
「もし彼らがアシュフォードの中の残留エネルギーの断片でも感知すれば、彼らは私たちに到達するためにこの都市全体を壊滅させるでしょう」ソフィアは言った。その声は危険で命令的な響きに落ちた。
「なら、隠れない」アシュフォードは言い、腕を組んでそのゴシックドレスをざわめかせた。「スカーレットとゼフィラに対処する最善の方法は、直接彼らに立ち向かうことだ。彼らが幽霊を探してヴァンガード市を引き裂く前に、私たちが迎え撃つ」
ソフィアは微笑み、その深紅の目に彼女の真の恐ろしい魔王の人格の片鱗が閃いた。「同意する」
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場所：召喚された英雄たちの王宮 ヴァンガード市
首都の中心、そびえ立つ時計塔とシューという蒸気孔に囲まれて、召喚された英雄たちの王宮が立っていた。それはサンダーランド王室が異世界の救世主たちに提供した、真鍮で縁取られた豪華な聖域だった。
壮大な訓練場の内部では、大気は大剣で切れるほど濃厚だった。
磨かれた大理石の床の片側に立っていたのは、男性の召喚された英雄たちのグループだった：木谷大翔、黒川零司、健人、ケンジ、優斗、太陽。彼らの手は本能的に武器の近くに浮かび、その目は防御的な疑念で固定されていた。
彼らの向かいに立っていたのは、新たに到着したフロンティエラの一行だった：浅野詩織、ゆあ、めい、和良、翔太、佳志。部屋の奥で、聖女イヴリンは静かに立ち、その手を聖なる杖の上で組み、緊張した対峙を見守っていた。
「用件を言え」木谷は要求した。その声は広間に反響した。地球での元クラス委員長として、彼は当然のように自分のグループの指揮を執っていた。「お前たちは誰だ？ どうやって王室の衛兵を通り抜けた？」
詩織は瞬きした。その氷のような青い目は少年たちをスキャンし、即座に彼らを認識した。
彼女が話す前に、翔太が前に出て、その顔に広いからかうような笑みを浮かべた。「相変わらず堅苦しいな。まさかもう俺たちを忘れたわけじゃないだろ、クラス委員長？」
木谷はびくりとし、その目を見開いた。彼はあのうるさい、あまりに陽気な口調をどこでも認識した。「その声…七瀬翔太？ お前か？ だが…どうやって？」
「私たちよ」詩織が前に出て、そのブーツの重い踵が大理石にカチカチと音を立てた。「こんにちは、木谷くん」
木谷の顎は事実上床に落ちた。彼はグループを率いる少女を見つめた。「し、浅野詩織さん？ な…何があったんだ？！」
地球では、詩織はその特徴的な紫のラベンダーの下のレイヤーを持つ、息をのむような腰までの黒い髪で有名だった。しかし今彼女の前に立っている少女は幽霊のように見えた。彼女の長い髪は完全に真っ白で、紫のラベンダーの下のレイヤーは残っており、印象的で悲劇的な対照を生み出していた。
詩織は手を上げ、その白い髪の一束を指に巻きつけた。その表情は中立的なままでしたが、深い疲労の影が彼女の目にちらついた。「これは私の究極能力【事象の地平線】の不利益です」彼女は冷静に説明した。「使用者は進行した老化疲労を経験します。私の寿命は永久に短縮され、身体的な代償が私の髪を脱色しました」
男性の英雄たちは息を呑んだ。黒川零司が前に出て、その眉を衝撃でひそめた。「永久に短縮された寿命？ 本気か？ 俺が究極能力を使うと、不利益は深刻な内臓の痛みで、筋肉が引き裂かれる。しかし十分な薬と時間があれば、完全に回復した！ お前の究極能力の代償は不可逆的だって言うのか？」
詩織の目は本物の衝撃でわずかに見開かれた。「あなたのは回復したのか？ 翔太の不利益でさえ――耐え難い精神的な悪夢に苦しむこと――最近は薄れている。」彼女は自分の青白い手を見下ろした。彼女の代償は永久的だった。彼女は初期のダンジョンを生き延びるためだけに自分の人生の何年かを犠牲にしていた。
暗い話題を避けることに決めて、二つのグループはついに警戒を解き、情報を共有し始めた。
木谷のグループは誇らしげに彼らがランクＳに到達したことを明かした。召喚された英雄たちにとって記念碑的な偉業だった。しかし彼らの誇りは、ゆあが何気なく詩織、翔太、めい、和良、佳志、そして彼女自身がシーニスの空洞の50階層を制覇した後、公式にランクＳＳに到達したばかりだと言及したときに即座に消え去った。聖女イヴリンでさえ上限のランクＳだった。
「ランクＳＳ…」健人は信じがたい様子で呟いた。「お前たちは怪物だ」
「だ、誰かを失ったのか？」木谷は静かに尋ね、詩織のグループを見渡した。「ランクＳＳに到達するのに誰か死んだのか？」
詩織の心臓は一拍飛ばした。激しい記憶の閃光が彼女の心を襲った――ガレスが自分の喉を切ること、翔太が自分自身を凍死させること、アリアのピアノの圧力の下で彼女自身の骨が激しく砕けること。彼女は死んだ。五回以上。時間の繰り返しのトラウマは彼女の魂のギザギザした傷跡であり、記憶に偽装された悪夢だった。しかし彼女は彼らにアリアについて話すことはできなかった。彼らは彼女を信じないだろうし、それは彼女が一人で背負うつもりの重荷だった。
「いいえ」詩織は滑らかに嘘をついた。その顔は読み取れない氷の仮面だった。「誰も死んでいません。全員生きています」
木谷は大きな安堵の息をついた。「神に感謝だ」
詩織は再び少年たちをスキャンした。「草薙京也はどこにいる？ 彼はあなたたちのグループにいないの？」
彼女は、京也――現在はケイン／アシュフォードとして活動している――がちょうど数マイル離れた貴族地区のゴシック邸宅に座り、悪魔将軍たちとの戦争を企てていることを全く知らなかった。
「いや、草薙はここにはいない」木谷は首を振った。「召喚の混乱の初期に私たちははぐれた」
「そうなのね」詩織は呟いた。「つまり、彼は西方大陸に出現した可能性があるのね」
「確かではない」木谷は加え、テーブルの上のサンダーランドの大きな戦術地図に近づいた。「しかし、良い知らせもある。昨日ギルドから連絡があった。私たちの召喚された級友の別の大きなグループが現在ギャロムーア国を通過している。彼らは数ヶ月以内に到着するはずだ」
詩織の目が見開かれた。「別のグループ？ 誰が？」
「斥候の報告によると」木谷は微笑んだ。本物の希望の火花が、陰鬱でスモッグに満ちた部屋を照らした。「達也、リナ、サキ、そして数人の他の者たちが含まれている。私たちはついに力を集めているんだ、詩織さん。クラスが再び一つになりつつある」
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