第47話：蒸気の都と深紅の将軍の影
場所：国境門 フロンティエラ国とサンダーランド王国の間
フロンティエラ国のルーン文字が刻まれた巨大な鉄の門がきしんで開き、一つの旅の終わりと別の旅の始まりを告げる重い響きを反響させた。
浅野詩織が敷居を越え、その後ろを聖女イヴリン、ゆあ、めい、和良、翔太、佳志が続いた。彼らが国境を越えると、フロンティエラの澄んだ魔法で浄化された空気は即座に全く異なるものに取って代わられた。燃える石炭、オゾン、熱い鉄の香りが彼らの感覚を襲った。
サンダーランド王国の国境の町、オクラーク市へようこそ。
フロンティエラの中世的な幻想の美学とは異なり、オクラーク市は機械的進歩の広大な記念碑だった。そびえ立つ煙突が灰色がかった空を突き刺し、重機のリズミカルで耳をつんざくような動く音が石畳の通りを震わせていた。
街の巨大な蒸気機関車の駅が遠くにそびえているという壮大な光景にもかかわらず、詩織の顔は深く陰鬱なままだった。彼女のラベンダーのハイライトが入った髪はスモッグの風に優しく揺れ、その目は未解決の怒りで暗くなっていた。
サンダーランド王国、と詩織は苦々しく思った。その手は外套のポケットの中で握りしめられた。上流社会の選抜者たちの国。アリアを裏切った人々。彼らは小さな少女をモンスターたちに投げ捨てた、彼女の宝物を独占するために。
冷たい怒りが彼女の胸の中で煮えたぎったが、彼女は長く重いため息を力強く吐き出し、緊張を肩から解放した。彼女は理性的でいなければならなかった。孤独の魔女を裏切った残酷な貴族たちと強欲な冒険者たちは皆、とっくに死んでいた。50階層の悲劇は何世紀も前に起こったことだった。詩織は亡霊に復讐することはできなかった。代わりに、彼女は焦点を彼らの主要な目的に移した。
ヴァンガード市…サンダーランドの首都、と彼女は思った。女神の神託は、私たちの召喚された級友のさらに多くがそこにいることを示している。誰に会うのだろう？ そしてもっと重要なのは…この産業国家は彼らをどのように扱ってきたのだろう？
「わあ！ あの大きさを見てくれ！」翔太が叫び、詩織を沈思から引き戻した。彼は前方の線路に横たわる巨大な鉄の獣を興奮して指さしていた。
めいはかかとで跳ね、その目は同じ熱意で輝いた。「本物の蒸気機関車だ！ 蒸気と歯車の物語から飛び出してきたみたい！」
佳志はすでに柵に走り寄り、機械の仕組みを観察していた。
「魅力的だ」彼は呟き、持ち物から取り出した手帳に素早く書き留めた。「完全に石炭に依存しているわけではない。ボイラーの骨組みを見ろ――あれは特殊なマナ伝導の印だ。高密度の火マナ石を使って水を瞬時に過熱し、風マナ石で排気を調整している。これは混ざり合った魔導技術の蒸気機関構造だ！」
聖女イヴリンは数歩後ろに立ち尽くし、その聖なる杖を両手でしっかりと握りしめていた。彼女の顎は純粋な畏敬の念でわずかに外れていた。「女神よ…」彼女は敬虔にささやいた。
「私は大図書館の禁断の工学書物でしか、そのような機械の巨獣の挿絵を見たことがありません。荷役動物なしであれほど巨大な機械が動けるとは…それは本当に驚異です」
他の者たちが列車に驚嘆している間、ゆあは近くの露店から戻ってきて、その腕には温かい紙包みの菓子と香辛料を効かせた肉の串焼きが積まれていた。
彼女は遊び心で詩織の肩に自分の肩をぶつけた。「ねえ、氷の姫」ゆあは優しくからかった。「そんなに考え込まないで。皺ができるよ」
詩織は治癒術士を一瞥し、かすかで珍しい、そして完全に馬鹿げた笑顔が彼女の無感動な仮面をほんの一瞬だけ破った。ゆあは温かく微笑み返した。「あなたを笑顔にする方法を忘れてないよ」ゆあは菓子を手渡した。「食べなよ。長い旅が待ってるから」
新たにＳランク冒険者としての地位と公式に認められた召喚された英雄たちのおかげで、サンダーランドの国境役人たちは一行をもてなすために奔走した。二十分以内に、彼らは群衆を通り過ぎて案内され、フロンティエラ急行の超豪華な特別車両に座り、ふかふかの赤いベルベットの座席に沈み込んだ。列車の汽笛が耳をつんざくような勝利の音を奏でた。
◆
場所：サンダーランド王国 首都ヴァンガード市駅
何百マイルも離れて、厚い黄みがかったスモッグの天蓋の下で、別の列車がヴァンガード市の中央乗り場にシューという音を立てて停止した。
薄暗い個室の車両の中で、ケイン――現在はヴァイルブラッド家のアシュフォード卿の身分と女性的な体を保持している――は急速に眠りに落ちており、その頭は振動する窓にもたれかかっていた。
「お嬢様。アシュフォード様、お目覚めください」優しいメロディアスな声が促した。
アシュフォードはゆっくりとまぶたを開き、眠気を振り払った。彼女は起き上がり、優雅な暗いゴシックドレスを整えた。ソフィア、見事な吸血鬼の貴族の女性は、彼女を見下ろして微笑んでいた。一方セバスチャン、無垢な背広に偽装した悪魔の執事は、彼らの荷物を持って馬車の扉のそばに忠実に立っていた。
「もう着いたのか？」アシュフォードは尋ねた。その声は彼女が演じている貴族の女性の洗練された高慢な口調を帯びていた。彼女は目を擦った。「思っていたよりもずっと短い旅だったな」
「サンダーランドの魔導技術の列車は格別に速いのです、私のアシュフォード」ソフィアは滑らかに答えた。「私たちはヴァンガード市の中心にいます」
セバスチャンが馬車の扉を開け、彼らを乗り場に降ろすのを手伝うと、アシュフォードの目はわずかに見開かれた。もしトリトン港が賑やかな貿易の拠点なら、ヴァンガード市は絶対的な機械の巨人だった。駅を流れる人々の圧倒的な量は驚異的だった。鋭い背広と山高帽の男性たち、真鍮の時計仕掛けの装飾品で飾られた精巧なビクトリア朝のドレスの女性たち、重武装した蒸気騎士たちが、現代生活の混沌とした交響曲の中を行進していた。
しかし、都市がどれほど進んでいても、それは重い代償を伴っていた。大気は信じられないほど濃かった。空気は金属的な味がし、二酸化炭素、硫黄、錬金術の排気ガスの息苦しい混ざり合いによって支配されていた。アシュフォードは鼻をしかめ、咳を抑えた。
アシュフォード、ソフィア、セバスチャンが駅の壮大な出口に向かって歩いていくと、耳をつんざくような汽笛が洞窟のような駅舎に反響した。別の巨大な豪華列車、フロンティエラ急行がちょうど１番線に滑り込んでいた。
二つの集団はわずか五十フィートと何百もの群衆によって隔てられていた。
フロンティエラ急行の特別車両の扉が滑り開いた。翔太は事実上乗り場に飛び乗り、その両腕をスモッグの空に向かって広げた。
「よっしゃあ！ ついに産業革命の時代に来たぞ！」翔太は大声で叫び、通り過ぎる貴族たちから苛立った視線を浴びた。
バシッ。
完璧に実行された、目がくらむほど速い手刀が翔太の頭頂に直接振り下ろされた。
「がっ！」翔太は悲鳴を上げ、頭を抱えてしゃがみ込んだ。
詩織は列車から降り、その外套を整え、その目は激しい苛立ちで細められていた。「うるさいよ、翔太くん。私たちは外国の首都にいるんだ。少しは品位を持って行動しろ」
翔太は彼女を見上げ、打撲した頭皮を擦りながら、申し訳なさそうな謝罪の笑みを浮かべた。「すみません、詩織さん。ちょっと興奮しすぎました」
彼らの後ろで、聖女イヴリンは列車からよろめき出て、必死にゆあの腕にしがみついていた。純粋な騒音、軋む歯車、何千人もの慌ただしい人々は、保護された聖職者にはあまりに過剰だった。イヴリンの目は目まいで滑稽な＞＜の形で回転していた。
「ああ…地面が揺れている…人が多すぎる…魂が体を離れていきそう…」彼女はつぶやき、危うく揺れた。
「しっかりして、イヴリン様、私が支えます」ゆあは笑いながら彼女を支えた。
彼らは、数乗り場先で優雅なゴシックドレスの貴族の女性と彼女の二人の従者が都市の群衆の中に消えていくことに気づかなかった。
◆
場所：ヴァンガード市の通り ヴァイルブラッド家の馬車
アシュフォード、ソフィア、セバスチャンは、ヴァイルブラッド家の紋章を掲げた豪華な黒い馬車の中に座り、首都のスモッグに覆われた通りを進んでいた。
彼らが貴族地区の奥深くへ進むにつれて，アシュフォードは突然硬直した。悪寒が彼女の背筋を下り、それは天候とは全く無関係だった。空気中の周囲のマナは重く、抑圧的で、明らかに血に飢えているように感じられた。
アシュフォードはソフィアを一瞥した。吸血鬼の深紅の目は狭められ、馬車の窓の外を見つめていた。
「君も感じているね？」アシュフォードは静かに尋ねた。「ここの雰囲気は…どういうわけか悪魔的だ。息苦しい」
ソフィアはゆっくりとうなずき、その表情は致命的に真剣だった。「ええ、私のアシュフォード。その源は現在この都市の中に存在しています。それは私によって認識された最高指揮官の一人です。クリムゾン・スカーレット」
セバスチャンは魔法で保温された魔法瓶から温かい紅茶を二杯注ぎ、その白い手袋は無垢だった。「ソフィア様の言う通りです」執事は加えた。その口調は恐ろしい主題にもかかわらず会話的だった。「大悪魔将軍たちは落ち着かなくなりつつあります。彼らは人間の王国中で積極的に動員し、必死に魔王を探しています」
アシュフォード（ケイン）は紅茶を一口すすると、緊張した飲み込みを隠した。皮肉は明白だった。彼らが探している魔王はその力の波動を失い、今ここに人間の貴族の女性として座っているのだ。
「魔王の力の波動がこの世界から完全に消えたとしても、彼らはソフィア様が去ったとは信じようとしません」セバスチャンは続けた。その目は危険な隠された楽しみで輝いた。「私たちは慎重に行動しなければなりません。もしスカーレットが私たちの真の性質を感じ取れば、ヴァンガード市の状況は…爆発的になります」
「了解した」アシュフォードは答えた。その声を完全に冷静に保つことを強いて。
馬車はすぐに大通りを離れ、一対のそびえ立つ錬鉄の門を通り抜け、壮大なヴァイルブラッド家の邸宅の前で止まった。その屋敷はゴシック様式の建築の傑作であり、下町の工業工場とははっきりとした対照をなしていた。
馬車の扉が開くと、歓迎の一団がすでに無垢な石の階段に整列していた。
四人の女中たちがいた。無垢な黒と白の制服を着て、そして屋敷の財務責任者を務める鋭い三つ揃いの背広の年配の男性がいた。
アシュフォードが馬車から降りた瞬間、使用人たちの仕事上の平静は完全に砕けた。
「お嬢様方！」筆頭女中は叫び、その声はひび割れた。涙が自由に彼女の顔を伝い始めた。他の三人の女中たちも即座にそれに続き、アシュフォードとソフィアが自分の前に立っているのを見て公然と泣き始めた。
「ご無事でした…天に感謝、ご無事でした！」別の女中はすすり泣き、石の階段に触れそうになるほど深くお辞儀をした。
アシュフォードは威厳のある姿勢を保ったが、内面では深く感動していた。あなたの無事な帰還の光景を見て、これほど純粋な喜びで涙を流す使用人たちがいるということは…元のアシュフォード卿は彼らにとって信じられないほど親切で慈悲深い人だったに違いない。私はこの役を完璧に演じなければならない。彼女の記憶を汚してはならない。
ソフィアは前に出て、いつもの威圧的な雰囲気を温かく本物の笑顔に溶かした。「戻ってきたよ」ソフィアは優しく言い、その目は泣いている使用人たちを見渡した。「マーサ、クララ、ベアトリス、ルーシー…そしてあなたも、年老いたヘンリー。私の大切な家族たち。また皆に会えて本当に嬉しい」
ヘンリー、年配の財務責任者は息を呑んだ。彼の下唇は激しく震え、尊敬すべきソフィア卿が彼の名前で彼に呼びかけ、家族と呼んだのだ。彼は急いで絹のハンカチで目を拭った。「あなたを家にお迎えできることは私の人生で最大の喜びです、ソフィア様。トリトンの報告が届いたとき、最悪の事態を恐れました」
「どうか、お任せください」ヘンリーは主張し、驚くべき敏捷性で馬車から重い革の鞄を受け取るために前に出た。
セバスチャンは温かく微笑み、一歩下がって財務責任者の助けを優雅なお辞儀で受け入れた。「ありがとうございます、ヘンリー卿。ご支援に感謝いたします」
彼らが階段を上がり始めると、最も若い女中の小さなルーシーが慎重にアシュフォードに近づいた。彼女は涙で満ちた目で見上げ、その手を合わせていた。
「お嬢様方にお会いできなくてとても寂しかったです」ルーシーはささやいた。その声は純粋で飾り気のない献身で満ちていた。「お嬢様方なしでは屋敷はとても寒かった」
アシュフォードは立ち止まった。彼女は手を伸ばし、手袋をはめた手で優しく若い女中の頭を軽く叩き、可能な限りの貴族的な温かさを示した。「今、家に帰ってきたよ、ルーシー。そしてもう二度と君たちを離れるつもりはない」
ヴァイルブラッド邸の扉が彼らの背後で閉まり、ヴァンガード市の汚染された空気を閉ざすと、ついに盤面が整った。召喚された英雄たちと隠された魔王は、ついに同じ都市に到着していた。彼らの道が蒸気機関の影の中で交差する運命にあるとは、全く気づかずに。
✦✦✦
