神託なき時代の調停士

第六話「王冠の下の天秤」4

　エレノアは封書に指をかけた。

　紙の重さは軽い。けれど、その軽さがいまは妙に重かった。

　ここにはまだ、届くものがある。帳面と証言で、ちゃんと救えたものがある。

　その事実を、まだ自分は捨てきれない。

　封を切る。

　中の紙は、安価な普及品だが新品の清潔なものだった。筆跡は少し丸く、ところどころ勢いが余る。見覚えのある字だ。

「……ミラさんだ」

　思わず口に出る。

　ハンナが腕を組んだまま頷く。

「水車村か」

「ええ」

　エレノアは目を走らせた。

　水車は無事に直ったこと。

　今年の粉挽きは村じゅうが笑うほど順調なこと。

　新しい歯車は、最初は皆が半信半疑だったくせに、回り始めたら年寄りまで機嫌がいいこと。

　今度、最初に挽いた小麦で平焼きの祭りをするから、もし都合がつくなら来てほしいこと。

　そこまでは、いかにもミラらしい、まっすぐで働き者の文だった。

　けれど、その次でエレノアの目が止まる。

「……あ」

「何だ」

　レオンハルトが訊く。

「いえ……」

　エレノアは少しだけ紙を持ち直した。

「別に、大したことでは」

　追伸の位置に、少しだけ力の抜けた文があった。

　ガレスは、粉袋の担ぎ方はまだ危なっかしいですけど、水車の癖を覚えるのは思ったより早かったです。

　この前も、私が言うより先に、歯車の噛みを直してしまって、少し悔しい思いをしました。

　さらにその下に、書き足したような一文がある。

　相変わらず口は不器用ですけど、最近は、前より少しだけ一緒に働きやすい人になりました。

　今度いらしたら、私とガレスで平焼きをたくさん焼きますので、カイルさんとご一緒に、よければ見に来てください。

　黙ったまま紙を畳みかけたエレノアを見て、イザベルがすっと身を乗り出した。

「何？」

「何でもありません」

「ある顔してるわよ」

「ありません」

「その否定、だいたい何かある時の否定よね」

「……村が平和そうで何よりです」

「ごまかした」

　レオンハルトが椅子にもたれたまま、面白そうに片眉を上げる。

「なるほど。争っていた当人同士が、少しはまともな顔で並ぶようになったと」

「読まないでください、人の顔を」

「読んでませんよ。分かるだけです」

　感じが悪い。

　けれど、手紙を持つ指先の力が少しだけ抜けていることに、エレノアは自分で気づいていた。

　石を投げ合っていた村だ。

　互いの家が水を止め、順番を奪い、感情に火をつけていた村だ。

　あの時は、帳面も証言も、あまりに泥臭かった。

　それでも、一つずつ解いて、止めて、戻した。

　戻ったのだ。

　少なくとも、水車の回る音がまた村で聞こえるくらいには。

　エレノアは次の箱へ手を伸ばした。

　布貼りの菓子箱。箱そのものが、すでに恐れ多い感じがする。

　開ける前から、マリアベルだと分かった。

「今度は何だ」

　フェルディナントが覗き込む。

「見れば分かるでしょう。高いお菓子です」

「すごいな。開ける前から金の匂いがする」

「最低の感想ですね」

　蓋を開ける。

　中には、小ぶりだが手の込んだ焼き菓子が整然と並んでいた。王都東区の高級店のものだ。庶民が自分で買うには少し躊躇う値段の菓子である。

　添えられた短い手紙は、癖のない端正な字で書かれていた。

　先日は、ありがとうございました。

　甘いものは、争いの終わった後にいただくのがいちばんよいと存じます。

　調停士殿がもし甘味をお嫌いでなければ。

　そこで改行がひとつ。

　なお、これは家の体面のためではなく、わたくし個人からのお礼です。

　どうか、そのようにお受け取りくださいませ。

　エレノアは、しばらくその一文を見つめた。

　家の体面ではなく。個人から。

　婚約破棄と神前侮辱事件で最後まで争点だったものが、そこにある。

　婚約でも、家格でも、神前の体裁でもなく、ひとりの娘として言葉を返してきた。

　それだけで、あの案件の結末が静かに立ち上がる。

「これはまた……立派だな」

　ノルドスが感心したように言った。

「エレノアさん」

　甘いものが好きなルーファスが遠慮がちに訊く。

「だめです」

　エレノアは即答した。

「まだ何も言ってません」

「顔が言っていました」

「そんなに出てましたか」

「出てたわねえ」

　イザベルがにやにやしながら言う。

「でも気持ちは分かるわ。私もその店の菓子なら、訊く前に一つ取るもの」

「やめてください」

　箱を閉じかけて、やめる。

　小奇麗な包装にに包まれた菓子をひとつだけ取り出す。

　箱を詰め所の机へ置いた。

「……皆で一つずつなら」

「最初からそう言えば可愛いのに」

　イザベルが言う。

「可愛さは業務に不要です」

「今の返しもだいぶ可愛くないぞ」

　レオンハルトが言った。

　だが、誰も本気では意地悪していない。そのことが、妙にありがたかった。

　最後の包みへ手を伸ばす。

　布は丁寧に結ばれていた。

　解くと、中から深い藍と灰青が交じる染布が現れる。派手ではない。だが光の下で見ると、静かな水面みたいに色が変わる。

「きれい……」

　今度は本当に、無意識に漏れた。

　神罰の井戸事件の町だ。

　神罰だ、穢れだ、と言われた水。

　あの時、人々は病に怯え、噂に怯え、誰かを悪者にして安心しようとしていた。

　その混乱の中で、親方一家は仕事どころではなくなっていたはずだ。

　添えられた文は短い。

　飾らない、職人らしい字だった。

　あの節は世話になりました。

　井戸は元に戻り、仕事場も持ち直しました。

　これは今年いちばん最初に染め上がった反物です。

　うちの色がまだ死んでいない証拠として、お持ちください。

　死んでいない証拠。

　その言葉に、エレノアの胸の奥が静かに詰まる。

　地下礼拝堂では、人が死んだことにされた。

　ここでは逆に、色がまだ死んでいないと届けられた。

　同じ一巻の中にあることが、少し不思議だった。

　でも、どちらも本当なのだ。

　王都の下に裂け目があり、王都の上には、それでも暮らしが続いている。

　ハンナが、染布を覗き込んだ。

「いい色だな」

「ええ」

「こういうのを見ると、職人は強いと思う」

　ハンナは言う。

「一度壊れても、また染める」

「……はい」

　エレノアは布を畳み直した。指先に、やわらかな感触が残る。

　水車村の手紙。

　高級菓子。

　きれいな染物。

　どれも派手なものではない。

　いや、菓子は少し派手かもしれない。

　けれど本質はそうではない。

　自分が介入したことで、たしかにその後が続いている。

　人が食べ、働き、笑い、手紙を書くくらいには、争いの先へ進めている。

　その事実が、理屈より先に胸へ染みた。

　地下礼拝堂で見た夜は、本物だった。

　セラフィナの怒りも本物だ。

　賢王の政策の裏にある歪みも、法の例外による強引な対応も、本当にある。

　けれど、それだけではない。

　帳面と証言と和解の積み重ねで、ちゃんと救えるものもある。

　遅すぎる正しさがある一方で、間に合った正しさも、たしかにある。

「……どうした」

　レオンハルトが、珍しく少しだけ低い声で訊いた。

　エレノアは顔を上げた。

　皆が、なんとなくこちらを見ている。

　問い詰めるのではなく、ただ待っている顔だった。

「いえ」

　エレノアは小さく息を吐いた。

「少しだけ、助かりました」

　誰もすぐには何も言わなかった。

　その沈黙が、ひどく優しかった。

　やがてフェルディナントが、いつもの調子で言う。

「じゃあ、菓子はもう一つ食べてもいいか？」

「だめです」

「助かってもそこは変わらないのか」

「変わりません」

　小さな笑いが、詰め所に広がる。

　その笑いの中で、エレノアは三つの贈り物を自分の机へ寄せた。

　まだ答えは出ていない。

　法が王のものか、人のものになりうるのか。

　地下の裂け目をどうすべきか。

　セラフィナを止めるのか、追うのか、並ぶのか。

　分からないことは山ほどある。

　けれど、ひとつだけ、前よりはっきりしたことがあった。

　自分の仕事は、空ではなかった。

　争いを剣の前で止めること。

　紙の上の小さな矛盾から、人の暮らしを拾い上げること。

　その積み重ねで救われたものが、たしかにここへ戻ってきている。

　地下の夜を見たからといって、それまでの全部が嘘になるわけではない。

　エレノアはそっと、胸元の徽章へ触れた。

　王冠の下の天秤。

　まだ冷たい。

　けれど昨夜の感じたような、ただの銀の塊ではなかった。