神託なき時代の調停士

第六話「王冠の下の天秤」1

　人は、正しさだけでは届かない場所を見たあと、すぐに悪人にはなれない。

　けれど、前と同じ善人でもいられない。

　あの地下決闘裁判から一か月後、王都南区の石畳は、春先の薄い陽を受けて白く乾いていた。

　エレノア・ヴェイスは、商家の並ぶ通りの角で足を止め、手帳を閉じた。

　地方染料を扱う中規模商会に対して定期視察を行う日だ。

　ただし、その理由だけではないことも、エレノア自身がいちばんよく分かっていた。

　あの夜のあと、彼女は記録院を洗い、接収先を辿り、封緘文書に繋がる名を拾い、先の内偵でようやくこの商会へ行き当たった。

　正しい手順の、昼の追い方だ。

　けれど、その地道な追跡の先に本当に待っていたのが、地下礼拝堂で石床を這っていたあの女だと分かった時、自分の胸のどこかが、ほんの少しだけ安堵したのも否定できなかった。

　逃げられてはいない。見失ってはいない。あの夜は、ちゃんと昼へ繋がっていたのだと。

　だからこそ、定期的に視察する必要がある。

「入るのか、調停士殿」

　横から、愛想のない声がした。

　見なくても誰だか分かる。昼の顔をしている時のカイルは、相変わらず感じが悪い。

「そのために来ました」

　エレノアは前を見たまま言う。

「あなたこそ、今日はずいぶん普通ですね」

「普通で悪いか」

「悪くはありませんけど、落差が腹立たしいです」

「……何の話だ」

　白々しい。

　けれど、その白々しさに少しだけ救われる自分もいて、エレノアは内心で舌打ちした。

　商会の表扉は、磨かれた真鍮の取っ手に午前の光を返している。地下礼拝堂の横口とは似ても似つかない、健全で上品な入口だ。

　だからこそ余計に、同じ網の上にあるのだと分かってしまう。

「今日はお茶を飲みに来たわけではありませんよ」

　エレノアは言った。

「誰もそんなことは言ってない」

「言われる前に否定しておきます」

　横で、カイルが小さく息を吐いた。笑ったのか、呆れたのかは分からない。

　店の者に名を告げると、案内は妙に早かった。応接間ではない。奥の、私的な居室へ通される。

　内偵先としてはどうかと思う。だが、断る理由もない。

　通された先の小部屋には、すでに茶器が二人ぶん用意されていた。

　窓際の椅子に、セラフィナ・アシュベルがいる。

　今日は黒布ではなく、淡い灰青の室内着だった。火に舐められた頬と指の痕は隠しきれない。

　それでも、湯気の向こうにいる姿は、地下の石床で見た時よりずっと人間らしく、ずっと厄介だった。

「ごきげんよう、調停士殿」

　掠れた喉で、けれど礼を失わずにそう言う。

「ごきげんようを返すかどうかは、まだ考えます」

　エレノアは即座に返した。

「まあ。では、お茶だけ先にいかが？」

　その返しが、あまりにも自然だったので、エレノアは一瞬だけ言葉に詰まった。

　視察先にいる潜伏令嬢と、こうも滑らかに二度目の茶席へ入っていいのか。調停士としてどうなのか。

　そう思う一方で、以前よりはるかに元気そうなセラフィナを見て、よかった、と思ってしまう自分がいる。

　それがいちばん腹立たしかった。

　カイルが何も言わず、手際よく茶を注ぐ。夜の代闘士の手ではなく、よく仕えた家の給仕の手だ。

　エレノアは椅子に腰を下ろした。

　白磁の茶器から、薄く湯気が立っている。

　香りは穏やかだった。癖がなく、けれど安茶ではない。焼けた喉にも通りやすいものを選んだのだと分かる。

「警戒なさらなくてもよろしいのよ、調停士殿」

　セラフィナが言う。

「毒は入っておりませんわ」

「そこまでは疑っていません」

「まあ。では、もう少し別のことを疑っておいでなのね」

「山ほどあります」

　セラフィナが、かすかに口元を和らげた。笑った、というほどではない。けれど、気をよくしたのは分かる。

　やりずらい、とエレノアは思う。

　この人は、火にすべて焼かれた境遇でなお、人の言葉の綾で遊ぶ茶目っ気がある。

「本日はちゃんと調査です。お茶に釣られて来たわけではありません」

　エレノアは改めて言った。

「でしょうね」

　セラフィナはあっさり頷く。

「わたくしの顔を見に来るついでに調査に来たのでしょう？」

「ややこしい言い回しですね、それなら逆です、多分」

「まあ。でも、どちらでも構いませんわ。結果として、お茶はご一緒できておりますもの」

　その返しに詰まり、エレノアは茶杯へ手を伸ばした。

　逃げではない。ただ、いまの一手を取り返す言葉が思いつかなかっただけだ。

　口に含む。

　やわらかい。薬草めいた苦みが後に残るが、きつくはない。むしろ妙な心地よさまである。

「お加減は」

　エレノアは聞いてから、しまった、と思う。視察に来たのではなかったのか。

　自分で言ったばかりなのに。

　だがセラフィナは、それを咎めなかった。

「以前よりはずっと良いです」

　そう言って、唯一自由に動かせるであろう左の指先で茶杯の縁をなぞる。

「立って名を告げても、すぐには倒れなくなりましたもの」

「誇るところではありません」

「ただ、事実を申し上げているだけ」

　その「事実」の軽さが痛い。

　本来なら、そんなことを平然と会話へ載せていいはずがない。けれどこの人は、それをもう何度も自分へ言い聞かせてきた人間の声音で言う。

「……地下へ出るのは、もうやめてください」

　思わず口をついた。

　命令でも、説得でもなく、ほとんど願いに近い言い方だった。

　セラフィナは少し黙った。黙って、それからごく薄く首を振る。

「それはできません」

　予想していた返事なのに、エレノアの胸の奥が少しだけ重く沈む。

「調査の結果、あなたが死んだら意味がないと出ています」

「あら、調停士殿の調査は随分お優しいのね」

「優しさではなく、問題解決の勘定です」

「では安心いたしましたわ」

　セラフィナの声が、かすかに柔らかくなる。

「わたくし、同情されるのはあまり好きではありませんの」

　好きではない、どころではないのだろう。

　地下で見たセラフィナは、同情を踏み潰すみたいに自分の腕で壇へ上がっていた。

　カイルが静かに皿を置く。

　砂糖菓子が二つ。小さく、上品で、無駄に可愛らしい。

「なぜ菓子まであるんです」

「茶には付きものだからな」

「商会の視察先で、出していただくものではありません」

「なら、視察らしく残していけ」

「感じが悪いですね」

「今さらか」

　そう言われると、少しだけ息が楽になる。

　腹が立つ会話のはずなのに、地下よりずっとましだと思ってしまうのは、たぶん相手もわざとだ。

　エレノアは結局菓子に手を付けてから、手帳を開いた。

「帳簿の欠番について聞きます。三件。荷受人の名前が抜かれている。表の商いの規模に対して、夜の出入りが多すぎる。倉庫番の名寄せも一人ぶん余計です」

「立派」

　セラフィナが感心したように言う。

「ここまで調べられるのなら、ちゃんと昼のやり方でここまでたどり着いたのも納得がいきます」

「そういう仕事です」

「ええ。だから好ましいですわ」

　今度は、本当に言葉に詰まった。

「……好きとか、軽々しく言わないでください」

「軽々しくは申しませんよ」

　セラフィナは静かに茶杯を置いた。

「帳面を読み、人の暮らしの側から追って来る方は貴重ですもの。夜の裂け目だけを知っていると、いつか、自分でもどこへ落ちているのか分からなくなります」

　その言葉に、エレノアは少しだけ目を細めた。

　この人は、分かっている。

　地下へ降り続けることが、自分をどう削っているか。分かった上でやめない。

「それで」

　エレノアは手帳をめくる。

「あなたはこの商会の奥で何をしているんです」

「茶を飲んでおりますわ」

「本当に感じが悪いですね」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　カイルが、わずかに視線を外した。

　笑いを堪えているのかもしれない。そう思った瞬間、そちらにも腹が立つ。

「表の顔を整えるためです」

　セラフィナはようやく真面目に答えた。

「商会は人を隠せます。荷の出入りに名を紛れさせられる。断絶家の残り火が、いきなり屋敷へ戻るよりは、よほど自然でしょう？」

「自然な潜伏先、ということですね」

「ええ。それに、接収先や古い売買台帳を辿るなら、商いの顔は都合がよいの」

　そこまでは想定内だった。

　だが次に続いた言葉で、エレノアは手帳から顔を上げた。

「あなたにカイルをつけるのも、その一環です」

「……つける？」

「貸している、と言ったほうが分かりやすいかしら」

　エレノアは思わずカイルを見た。

　仮面はない。昼の顔だ。いつもの、やる気があるのかないのか分からない顔。

　けれど、今の一言に何も異議を挟まない。

「昼の帳面を辿るには、調停士殿の隣にいたほうが早いこともありますもの」

　セラフィナは平然と言う。

「夜のわたくしの手が届かぬところまで、表のあなたは歩いてくださる。その間、カイルがいたほうが、わたくしも安心できます」

「安心って……」

　エレノアは思わず眉をひそめた。

「あなたの執事兼代闘士でしょう」

「ええ」

「だったら、地下のほうが必要では？」

「毎日あの場に立つわけではありませんから」

　セラフィナはさらりと返した。

「それに、わたくしの代闘士であることと、あなたの護衛を兼ねることは矛盾しませんもの」

「すると思います」

「しない」

　そこで初めて、カイルが口を挟んだ。

「少なくとも、俺の中では」

　その言い方が、妙に当たり前で、エレノアは返す言葉を失った。

　セラフィナが、少しだけ楽しそうに彼を見る。

「この通り、本人も申しておりますし」

「本人の意思だけで決めないでください」

「では、あなたはお嫌なの？」

「嫌というより……」

　エレノアは言葉を探した。

「……落ち着きません」

　それを聞いて、セラフィナが初めてはっきり笑った。喉を傷めぬように、息だけで笑うみたいな、小さな笑いだ。

「存じております」

「知っていてやっているんですね」

「もちろん」

　ひどい。

　でも少しだけ、この部屋の空気が温かいと思ってしまうのが、もっとひどい。

　エレノアは茶杯を置いた。

「誤解しないでください。私はまだ、あなた方を見逃したわけではありません」

「ええ」

「調査も続けます。必要なら封印記録にも触りますし、この商会も洗います」

「お好きになさって」

　セラフィナは穏やかに頷く。

「昼の法で触れられるところは、あなたが触れてくださればよろしいの」

　そして、ごくわずかに声を低くした。

「夜は、わたくしたちが進みますから」

　その一言で、部屋の空気が一段だけ冷えた。

　やはり、セラフィナは止まらない。

　お茶を飲み、菓子を勧め、昼の顔で座っていても、その奥では次の名前を数えている。

　エレノアは手帳を閉じた。

「……本当にやっかいな人たちですね」

「ようやくお分かりになって？」

　セラフィナが言う。

「自分で質が悪いのを理解している感じが、いちばん感じが悪いです」

「それはお互いさまでしょう」

　また返しが早い。

　この人と話していると、剣ではない別の種類の決闘をしている気になる。

　扉の外で、控えめな足音が止まった。

　ノックはない。けれど、いると分かる程度には近い。

　セラフィナの視線が一度だけ扉へ流れる。

　すぐ戻る。

　何か知らせがあるのだろう。商会の荷か、地下の使いか、それとも。

「本日の調査はここまでにいたしましょうか」

　セラフィナが言った。

「本日は、ずいぶんと有意義でしたもの」

「勝手に決めないでください、私はまだ結論を出していません」

「良いではありませんか。結論は急がなくてよろしくてよ」

　掠れた喉で、けれど妙に優しい声音だった。

「考え続けてくださるほうが、ずっとありがたく」

　仕方なくエレノアは立ち上がる。

　カイルが自然に一歩引く。その仕草がまた腹立たしいくらい滑らかだ。

　去り際、セラフィナが静かに言った。

「調停士殿、昼にいらしてくださって、ありがとう。次回もまた、是非」