神託なき時代の調停士

第四話「焼け跡の紋章」4

　書記官の怒鳴り声に続いて、人がどっと走る気配。

　エレノアとカイルが同時に振り向く。

　天幕の端が揺れていた。

　布の隙間から、黒い影がひとつ、素早く抜ける。

　書記官が叫ぶ。

「発掘品だ！　ひとつ持っていかれた！」

　次の瞬間には、もうカイルが走り出していた。

　あまりに速く、エレノアは一拍だけ遅れた。

　だが遅れている場合ではない。

「落ち着いてください！」

　エレノアは声を張った。

「誰も発掘品に触らないで。盗まれたものだけ確認します！」

　天幕へ駆け込む。

　布を乱暴に剥がした。銀の燭台、歪んだ聖杯、鍵束、焼けた箱の破片、浅い銀盆――重く、かさばるものは残っている。

「……違う」

　空いているのは一角だけだった。

　布の端に残る黒い煤。

　その上に、小さな灰の筋。

　もともとそこに置かれていたのは、重い銀器ではない。焦げた紙束か、薄い木札か、それに近い軽いものだ。

　金ではない。

　記録か、その手掛かり。

　エレノアは振り向いた。

「書記官殿！」

「は、はい！」

「盗まれたのは帳片か札です。銀ではありません。現場を動かさないで、一覧と在場者の名だけ押さえてください！」

「い、一覧を――」

「あとで照合します。今はそのまま！」

　それだけ言って天幕を飛び出す。

　黒い外套が、人垣の向こうでひるがえったのがまだ見えた。

　煤けた門柱のあいだへ消えかけている。

「発掘品はそのまま！　誰も触らないで！」

　言い置いて、エレノアも走り出す。

　　　　　＊

　旧貴族街の焼け跡は、現役の街路よりずっと走りにくい。

　割れた石畳。落ちた梁。蔦に足を取られる塀の際。使われなくなった道は、道の顔を忘れかけている。

　エレノアは裾を押さえ、息を切らしながら角を曲がった。

　前方ではもう、黒い影が二つ、ひとつ先の曲がり角へ消えかけている。

　ひとつはカイル。

　もうひとつは盗人だ。

　盗人は細身で、路地を走ることに慣れた身のこなしだった。崩れた塀を踏み台にし、半壊した門を一息に飛び越える。

　だがカイルの足は、それより静かで速い。

　カイルが追いつく。

　そう見えた矢先、前方で白いものがふっと散った。

「あっ」

　盗人が灰か、消石灰かをばら撒いた。

　この距離では詳しくは分からない。ただ、視界を奪うための小細工だということだけは分かった。

　次いで、甲高い金属音が一度。

　それから、短い悲鳴。

　エレノアがさらに走って次の角を抜けた時には、もう決着はほとんどついていた。

　盗人は石畳に片膝をつき、肩口から血を流している。

　落ちた短刀が足元で鈍く光り、その喉元には、カイルの細身片手剣が寸分違わず添えられていた。

　左手の捕縛短剣は半ば外されたまま。

　相手の利き手だけを潰し、逃げ道だけを消し、盗人の命だけはまだ取っていない。

　そんな形だった。

「盗ったものを出せ」

　声は低い。

　怒鳴っていない。だから余計に冷たかった。

　盗人は歯を食いしばり、空いている手で胸元を押さえた。

　そこに焼け焦げた包みがあるのだろうと、エレノアにもすぐ分かった。

「早く出せ」

　カイルがもう一度言う。

「二度は言わない」

　その二度がどういう意味か、盗人も分かったらしい。肩の傷より、喉元の刃より、盗人がいちばん怯えたのは声のほうだった。

　盗人の震える手が胸元へ伸びる。

　布の内から、焼け焦げた小さな包みが半ば引き出された。

　その時、瓦礫の陰から別の男が飛び出した。身を低くし、倒れた仲間の脇へ滑り込むような軌道だった。

　一直線に狙ったのは、盗人の手からこぼれかけた包みだった。

　仲間を助けるためではない。中身だけを奪い返すための動きだと、エレノアは悟る。

　だが男の手が届く前に、カイルの左手が動いた。

　捕縛短剣の柄頭が顎を打ち上げ、踏み込みの勢いを殺す。よろめいたところへ足を払う。男の体が半回転して石畳へ叩きつけられる。

　衝撃が強かったのか、男は立ち上がれず倒れ伏したまま呻いている。

　その一連のあいだ、右手の細身片手剣は、最初の盗人の喉元から指一本ぶんも外れていなかった。

　エレノアは息を呑んだ。

　制圧、という言葉でまとめるには、動きが冷たすぎる。

　必要だから止めた、ではない。止める形をいくつも知っていて、その中でいちばん早く、いちばん壊しやすい順から選べる人間の動きだ。

「……生きていますね」

「不満か」

「確認です」

　エレノアは視線を盗人たちへ置いたまま言った。

「あなたの確認は、たまに怖い方向へ寄るので」

　カイルは答えなかった。

　答えなかったが、剣先がほんのわずかに下がる。その僅かな動きだけで、今の言葉が届いたことは分かった。

　エレノアは慎重に近づいた。

「包みはこちらで預かります」

「……くそ」

　男は呻いたが、喉元の刃を前にそれ以上は動けない。

　エレノアは慎重に手を伸ばし、盗人の指先から包みを引き抜いた。

　焼け焦げた布切れに包まれていたのは、紙片と薄い木札、それに真鍮板だった。

　何枚かは熱で端を丸め、糸綴じの名残が煤の下に見える。帳簿の切れ端だ。だが役所の接収帳ではない。紙質が古く、行の引き方も違う。

　銀ではない。

　聖具でもない。

　やはり最初から狙いはこれだった。

　エレノアは紙片を開く。

　読める行はわずかだ。

　――北翼　封

　――第二保管列

　――ロズ……分枝

　――照合済

　木札の端には、昼に見たものと同じ、簡略化された葡萄蔓の印が残っていた。家の飾りではない。箱や棚につけるための、内向きの識別だ。

「……何かの帳面ですね」

　エレノアは低く言った。

「しかも、持ち主を飾るためのものではない。この家が何を、どこに、どの筋ごとに預かっていたかを示す帳です」

　そこでようやく、後方から人の足音が追いついてきた。

　書記官と人足が二人、息を切らして角を曲がってくる。書記官は片手に一覧を抱えたまま、青い顔で叫んだ。

「調停士殿！　い、一覧、確認しました……！」

　肩で息をしながら紙をめくる。

「焼損帳片、一括。索引札二。識別板一。天幕から欠けたのは、やはりそのあたりです……銀器は全部残っております！」

　エレノアは短く頷いた。

「ありがとうございます。盗まれたのは金ではなく、記録の手掛かりです」

　書記官の手元の一覧と、男の胸元から出た紙片を見比べる。

「推定で追いましたが、これで裏が取れました」

　書記官は顔面蒼白のまま、何度も「なんで紙を」「なんで紙を」と呟いている。

「なんで、じゃありません」

　エレノアは言った。

「紙だからです。銀なら持ち主争いで済みます。でも帳面は、何がそこにあったかを書いてしまう」

　自分で言いながら、第三話で町人たちに告げた言葉が頭を過る。

　剣で裁けば、都合の悪い帳面が一番先に消える。

　いま、その都合の悪い帳面が、自分の手の中にある。

　エレノアは書記官の袖を軽く引き、盗人たちから数歩離れた。

　人足の荒い息と、縄を締める音がちょうど間に入る位置を選んでから、声を潜める。

「二人とも別々に拘束してください。口裏合わせをさせないで。あと、この場で何を取ろうとしたかは、互いに聞かせないこと。片方がしゃべったと言えば、もう片方は勝手に崩れます」

「は、はいっ」

　書記官が必死に頷く。

　人足たちも、今度ばかりは素直だった。目の前で盗人が紙束を奪い、しかも護衛の男があの速さで叩き伏せたのだ。事の軽さを信じる顔はもう誰もしていない。

　エレノアは紙片をそっと開いた。

　焦げのひどい頁。

　だがいくつかは読める。

　棚列。

　区画。

　照合。

　分枝。

　保管。

　書きぶりは荒い。

　けれど荒いのは、焼けたせいだ。

　内容そのものはむしろ逆で、驚くほど実務的だった。飾るための家名ではない。どこに何を置くか、それだけを見失わないための帳面だ。

　頁の切れ端を指先で押さえながら、エレノアは焼け跡の方角を見た。

　銀器の持ち主争いなど、やはり表の話にすぎない。

　本当に奪い合われているのは、この家が何を預かり、何を知っていたか、その索引そのものだ。

「だから言った」

　横でカイルが低く言う。

　エレノアは紙片を握り直した。

「これが、ただの古文書片じゃないことは、あなたには分かっていたんですね」

「全部じゃない」

　短く返る。

「だが、家の飾りじゃないことくらいは分かる」

「あなたは、この家に仕えていた」

「……ああ」

「なら、この帳面が何のためのものかも」

「保管帳だ」

　カイルは言った。

「持ち主の自慢じゃない。預かったものを間違えないための」

　エレノアは小さく息を吸った。

　やはりそうだ。

　この家は、住まいだっただけではない。

　何かを預かり、分け、照合し、沈めておくための場所だったのだ。

「再整備局の作業はここで一時停止。発掘品一式、出土位置の記録、帳片、索引札、識別板、全部を高等記録院預かりに切り替えます。所有権争いも凍結です」

「で、ですが、それでは各家から」

「文句は出るでしょう」

　エレノアははっきり言った。

「でも、いまこの場で銀器の持ち主を決めるより先に、この家が何を保管していたのか、その痕跡を押さえるほうが先です」

　書記官は青い顔のまま、二度三度と頷いた。

　その横で、カイルは何も言わない。

　だが彼が黙っている時ほど、何かが深い。

　エレノアは紙片を抱え直した。

　焦げた端が指先に引っかかる。

「……今夜、追加調査をします」

　エレノアは自分でも驚くほど静かな声で言った。

「この焼け跡の、まだ掘られていない場所を。帳簿の保管庫、地下収納、焼け残りの移送跡。全部です」

「よ、夜に？」

「昼は人が多すぎます。今ので分かったでしょう。見られている」

　エレノアは盗人たちへ視線を向けた。

「こちらが何を見つけたか、誰かが逐一知りたがっている」

　カイルが、そこで初めて彼女を見た。

「お前まで来る気か」

「調停士ですから」

「危ないぞ」

「いまさらです」

　返すと、彼はほんの少しだけ眉を寄せた。

　止めたいのか、呆れたのか、判別しにくい顔だった。

「それに」

　エレノアは続ける。

「あなた一人で行かせたら、都合の悪いものまで勝手に抱えて黙るでしょう」

　数拍の沈黙のあと、カイルは小さく鼻を鳴らした。

「鋭くなったな」

「誰のせいだと思っているんですか」