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誓い

「ここはどこだろう……」

　気を失う前の出来事を思い出しながら、私は目を開けた。ぼんやりとしていた視界が少しずつ晴れ、見慣れた天井が目に映る。

「シズカぁ、良かったぁ」

　安心したようなクロエの声が聞こえてきた。

　ゆっくりと視線を向けると、涙で目を潤ませたクロエが私を見つめている。

　ここは私の部屋だ。

「脱出できたのね？」

「はい！　食事を持ってきますね」

　そう言って部屋を出ようとするクロエを、私は慌てて呼び止めた。

「待って！　こっちに来て」

　クロエは不思議そうな顔をしながら近寄ってくる。

　私はそっと両腕を伸ばし、そのまま彼女を抱きしめた。

　温かな体温が腕に伝わる。

　柔らかな感触も、聞き慣れた鼓動も、全部が懐かしい。

　ようやく帰ってこられたのだと、胸の奥から実感が湧いてきた。

　その時、クロエの頬を一筋の涙が伝った。

　私はすぐに気づく。

　きっと、この子がいつも「食事の準備をしてきます」と言って部屋を出るのは、涙を見られたくないからなのだ。

「心配ばかりかけてごめんね。泣かないで」

　私は指先で優しく涙を拭う。

「本当にぃ……またシズカがいなくなっちゃうんじゃないかって……」

「ならないわよ」

　そう答えると、クロエは小さく首を横に振った。

　その表情はどこか悲しげで、不安を押し隠しているようにも見えた。

「シズカ、起きたか？」

　部屋へ入ってきたのはカリオンだった。

　私は名残惜しくクロエを腕の中から離す。

　カリオンはベッドの脇へ椅子を運び、静かに腰を下ろした。

「あの森からは、別の方法で脱出した。予想していた通り、別の出入り口があったんだ。ただ、あれはレスィしか扱えないらしい」

「そう……全員無事なのね」

「ああ」

　短く答えたカリオンは、少し視線を伏せた。

「だけど……問題がある」

　部屋の空気が変わる。

「シズカの体のことだ」

　私は思わず身構えた。

「レスィが、お前を調べた後に話してくれたことなんだ」

「……うん」

　クロエが小さく俯く。

　それだけで嫌な予感がした。

　カリオンは一度目を閉じ、小さく息を吐いてから話し始めた。

「シズカほどの魔力を持つ者は、この世界にも存在しないらしい。レスィも、お前を調べた瞬間に驚いていた」

　私は気を失う直前の出来事を思い出す。

　額に触れられた瞬間、初めてレスィが表情を変えた。

　あの驚きは、演技などではなかった。

「そうね。レスィが言っていた。『魔力の塊のようだ』って」

　私は両手を見つめる。

「私は、生まれてから少しずつ魔力を溜め込んできたせいなんだろうって、勝手に思っていた」

「レスィも、最初はそう考えたらしい」

　カリオンは続ける。

「だが、それだけじゃなかった」

　嫌な予感が、さらに大きくなる。

「レスィによると、お前の魔力は今も増え続けているそうだ」

「えっ……？」

　思わず顔を上げた。

「増え……続けてる？」

「ああ。このまま何もしなければ、お前の体は、その魔力に耐えられなくなる」

　胸が締めつけられた。

　だからクロエは、あんな顔をしていたのか。

　だから、私が「ならないわよ」と言った時、首を横に振ったんだ。

「……私は、どうなるの？」

　震える声で尋ねる。

　カリオンはすぐには答えず、ゆっくりと言葉を選んだ。

「レスィにも、あとどれくらい保つのかは分からないそうだ。ただ、このまま放っておけば、いずれ魔力が肉体を壊すと言っていた」

　私は唇を噛んだ。

　部屋の隅ではクロエが俯いたまま肩を震わせている。

「ごめんねぇ……」

　小さな声だった。

「シズカに話したくなかったの。でも、隠したまま笑うなんて、私にはできなくてぇ……」

　私はベッドから身を乗り出し、そっとクロエの手を握った。

「謝らないで。泣かせちゃったのは私なんだから」

　クロエは何度も首を横に振り、溢れる涙を拭った。

　その姿を見ているだけで、私の胸も締めつけられる。

「レスィは、原因も話していたの？」

　私の問いに、カリオンは静かに頷いた。

「断言はできないと言っていた。だが、お前の異変は、地下神殿で封じられていた災厄と無関係ではない、と」

　やはり。

　胸の奥で何かが目覚めるような、あの感覚。

　あれは気のせいではなかった。

「そして最後に、レスィは俺たちへこう言った」

　カリオンは静かに、その言葉を思い返すように口を開いた。

「『災厄を再び眠りへ還せ。そうすれば、この娘の魔力も再び静まるだろう』と」

　私は息を呑んだ。部屋に沈黙が流れた。

　　私の命と、災厄。

　その二つが一つに結びついてしまった。

　もし災厄を眠らせることができなければ、私は――。そこまで考えた時、小さくすすり泣く声が聞こえた。

　クロエだった。

　俯いたまま、涙をこぼさないよう必死に唇を噛みしめている。

　その姿を見た瞬間、胸の奥が締めつけられた。

　前世で、私はこの子を泣かせてしまった。

　病に倒れ、先に命を落とした私を、愛犬だったクロエはどんな思いで見送ったのだろう。一人ぼっちになった家で、どれだけ私を待ち続けたのだろう。

　ようやく、この世界でもう一度会えた。また、この子を一人ぼっちにするなんて、そんなことだけは絶対に嫌だった。

　私はゆっくりと顔を上げる。

「……つまり、災厄を再び眠らせればいいのね」

　カリオンは静かに頷いた。

「ああ。簡単な相手じゃない」

「でしょうね」

　私は小さく笑った。

「でも、行くしかないでしょう」

「だから俺は……目が覚めたら、このことだけ伝えて、あとは俺たちだけで何とかしようと思っていた」

　私は苦笑しながら首を横に振る。

「そんな選択を、私がすると思う？」

　カリオンも小さく笑う。

「……思わない」

　私はベッドから降りると、クロエの前まで歩いた。

　そして、震える両手をそっと包み込む。

「クロエ」

「は、はいぃ……」

「ずっと後悔してた。もう二度とあなたを一人にはしない」

　私は、再び誓った。決して破らない約束を。

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