41 聖塔侵入
本日 1 回目の投稿です。
ゼギスとシエラは聖塔の階段を上っていた。
魔獣同士の戦闘やイリス＝エルディナが暴れる混乱に乗じて、侵入を果たした。
外の喧騒から切り離されたかのように、聖塔内は静寂に満ちている。
聖なる造りに対し、内部の魔素はどこか異質だった。
階段を踏む音が響く。
「このまま教皇のところに行ければいいが」
「リウス＝ヴァルドがきっと待ち受けています」
ゼギスの呟きに、シエラが反応する。
ゼギス以外には敬称をつけて呼ぶシエラが、呼び捨てにするほど怒っていた。
非人間族を迫害することをなんとも思っておらず、人間族ですら使い捨てにするようなリウスを、彼女は許すことができない。
「立ち塞がるなら、排除するまでだ」
ゼギスが力強く告げた。
階段の踊り場に出た時、複数の足音が聞こえてきた。
下りてきたのは、純白の鎧を纏った聖騎士だ。数は十程度と多くはない。
一糸乱れぬ動きは相変わらずだ。何度見ても薄気味悪さが勝つ。
「あいつらを癒すことはできるか？」
ゼギスも深い洗脳を受けたことから、おそらく無理だろうと思っている。
現聖女であるミリエルに至っては、聖騎士のことを『動く死体』と評していた。
だが、ゼギスを救い出したシエラなら可能性があるかもしれない。
もし可能なのであれば、殺すのは躊躇われる。
しかし、シエラは首を横に振った。
「あの方々の壊れた魂を戻すことは、わたしにはできません――たぶん誰にも」
彼女は表情を曇らせ、「元に戻すことを想定されていないと思います」と続けた。
「シエラでも無理なら、やはり殺してやるのが救いだな」
「……はい」
「せめて苦しまずに逝かせてやる」
シエラは納得できないが、理解はできる。
彼女が頷くと、ゼギスは幽輝剣を静かに抜いた。
剣とその身に纏わせる魔力は高位の腐食系状態異常――【腐朽】だ。
やがて目前に聖騎士が整列し、各々の武器を同時に掲げる。
ゼギスが力強く踏み込み、幽輝剣で突きを繰り出す。
盾持ちが防ぐが、【腐朽】の効果で、剣先が触れた箇所が崩れ、純白の鎧をも貫通する。そのまま心臓を刺した。
聖騎士は呻き声すら上げずに崩れ落ちた。
即座に剣を引き抜き、振り下ろされる大剣を避ける。続けて、大剣持ちの首を横一閃に斬る。
さらに突き出される槍を斬り、返す刀で槍持ちを斬り上げる。
そこに聖騎士の長剣が振り下ろされる。
「ゼギス！」
シエラの声が響くが、安心しろとゼギスが彼女に視線を送る。
聖騎士の長剣はそのままゼギスに振り下ろされた。
しかし、ゼギスに周囲を覆う紫の魔力に触れると、溶けるように崩れた。ゼギスは無傷で、長剣は柄だけが残った。
長剣持ちを袈裟掛けに斬り伏せ、次の聖騎士の相手をする。
ゼギスは相手の鎧や盾を貫いて攻撃できる一方で、聖騎士の武器はゼギスに届くことすらない。
ゼギスの幽輝剣が壁を掠めた。
堅牢なはずの聖塔の内壁は、幽輝剣を弾くことなく、その表面に一筋の傷が走った。
十人の聖騎士を掃討するのに時間がかからなかった。
「先を急ごう」
「はい」
シエラはゼギスが命を奪った聖騎士たちに、祈りの言葉を短く唱えてから、ゼギスについていく。
長い階段を上る二人。
途中の階は無視して、教皇フォルがいるであろう最上階を目指す。
どれほど上った頃だろうか。
「私の――いえ、教皇猊下の計画をよくも潰してくれましたね」
リウス＝ヴァルドが立ちはだかった。
宮廷筆頭魔導士にして、教皇フォルの腹心。
光ノ騎士団を生み出し、ゼギスに洗脳を施した者でもある。
背後には何人もの聖騎士を連れている。
「シエラ、お前には失望しました。せっかく教皇猊下が命を助けたというのに、神聖教会に牙を剥くとは。破門した時に召天させてやるべきでした」
リウスの冷たい視線がシエラを射貫く。
以前のシエラであれば怯んだだろうが、今なら言い返すことができる。
「非人間族を迫害し、人間族を洗脳するような方に言われたくありません！ わたしの大切な人に酷いことをさせようとしたことは、絶対に許せません！」
「そう言ってくれるのは嬉しいが、落ち着け、シエラ」
ゼギスがシエラを制する。
リウスは次にゼギスに視線を向ける。
「魔王、どうやって洗脳を解いたのか分かりませんが、ここでお前を滅ぼせば後はどうにでもなります」
「ほう？ 教皇の腰巾着の貴様にできるのか？」
「なんとでも言うがよろしい。私は教皇猊下の尊き目標――世界を平和にする手伝いをさせていただいているに過ぎません」
リウスは両手を広げ、滔々と教皇フォルがいかに素晴らしいかを語る。
リウスには話が通じない。
ゼギスがシエラに万が一の可能性を小声で尋ねる。
「『平和』を語るくせにやっていることは破滅に繋がるものだ。あいつが洗脳されている可能性はないか？」
「いいえ。あの人はあれで正気です。心から教皇に賛同しているんだと思います」
語り終えたリウスが、もう一度ゼギスを見る。
「教皇猊下のご意志を穢す者に神罰を。今度こそ滅して差し上げましょう」
そう言うと、リウスは片手を上げた。
後ろの聖騎士が一斉にぶつぶつと呪文を唱え始める。
天井が神々しく輝き始め、ゼギスの周囲に魔法陣が次々と現れる。
ゼギスを一度捕らえた魔法だ。だが規模は小さい。
聖騎士の人数も、詠唱時間も稼げなかったのだろう。
「同じ手が通用すると思われているなら心外だな」
ゼギスが中位の封印系状態異常――【封言】を纏わせた幽輝剣を振るい、鎖を放とうとする魔法陣を破壊する。
「何をしているのですか！ 早く捕えなさい！」
リウスの表情に焦りが浮かぶ。
彼の言葉に反応し、聖騎士の口の動きが速まる。それに呼応し、魔法陣が現れる速度も速くなる。
「まずは聖騎士を倒した方がいいな」
ゼギスは呟き、魔法陣を斬りながら詠唱中の聖騎士に接近する。
だが聖騎士は反応せず、詠唱を続ける。
新しい命令がない限り、別の行動を取ることがない。
意志や思考を排除した弊害だ。
リウスが新たな指示を出す前に、聖騎士は全員床に伏せることになった。
天井の光も消え失せ、光粒の残滓が舞う。
「なぜですか……なぜお前たちは神のご意志に背くのですか！」
「神の名を騙る者にすがって、貴様は何を得た？ 誰か救うことができたのか？」
「わたしたちは何をすべきか、自分たちで考えているだけです」
睨みつけるリウスに、ゼギスは冷ややかに言い、シエラは語り掛けるように答えた。
「この異端者どもめ！ がはっ」
ゼギスの拳がリウスを殴り飛ばした。
リウスは受け身も取らずに倒れる。しかし、それでもよろよろと立ち上がり、瞳に怪しい光を滲ませながら、叫ぶ。
「教皇猊下！ 私が必ずや貴方のご意志をお守りいたします！」
そしてすぐ近くの部屋に駆け込んだ。
「どうしますか、ゼギス？」
このままリウスを無視して、教皇の元に向かうこともできる。
だが、あの目はまだ何か企んでいる者のそれだ。
「ここで放置はできん。先にリウスを黙らせよう」
ゼギスの即答に、シエラも頷く。
リウスが入った部屋に慎重に足を進める。何か罠を仕掛けられているかもしれない。
部屋の中では、光ノ騎士団の聖騎士たちが隊列を組んでいた。
彼らに守られるように、リウスは壁際にいた。
聖騎士ではなく、リウス自身が詠唱を始めている。
床や壁、天井に描かれた魔法陣が淡く輝き、光の粒子が室内を漂っている。
神聖さと禍々しさが混ざり合う、異常な魔力の奔流だった。
次回投稿は本日夕方の予定です。
