42 狂信者の最期
本日 2 回目の投稿です。
床や壁、天井の魔法陣が淡い光を放つ中、リウス＝ヴァルドは呪文の詠唱を続けている。
その目はゼギスとシエラに鋭く向けられていた。
光ノ騎士団の聖騎士が隊列を組み、彼を守っている。
「嫌な魔力の流れだ。止めなければ」
「はい」
室内に漂う、神々しさと禍々しさが入り混じった異質な魔力を見て、ゼギスが目を細める。
シエラも異常な雰囲気を肌で感じ取った。
放っておけば、想定外の事態に陥る可能性がある。
とても看過できるものではない。
そうでなくとも、リウスを討ち取っておかないと、洗脳や迫害の被害者が新しく生まれてしまう。
彼を守っている聖騎士も彼の被害者だ。
ゼギスは深く息を吐いて、幽輝剣を構える。
やることは先ほど階段の踊り場でしたことと同じだ。
剣と自分の体に【腐朽】を付与し、聖騎士の鎧も盾も武器も無効化して、順番に斬っていくだけだ。
「シエラ、援護を頼む」
「任せてください」
ゼギスに頼られたシエラは気合いを入れ直す。
一斉に聖騎士が動き出す。構えが揃い、踏み出しの一歩の足音がきれいに重なる。
「……哀れな奴らだ。今、楽にしてやる」
ゼギスが一人、また一人と斬り伏せていく。
崩れ落ちる聖騎士は呻き声一つ上げない。
シエラがその様子に悲痛な表情を浮かべる。自我も意識もなく、人間としての死すらもどこか歪な彼らを救えないことが、彼女の胸を刺した。
それでも、ゼギスへの支援の手を抜かない。彼が前の敵にだけ集中できるよう、結界魔法で聖騎士の動きを制限する。
シエラを標的にする聖騎士がいれば、ゼギスが優先的にそちらを倒す。
普通であれば、数の暴力で圧倒的に不利なはずだ。
しかし、ゼギスは一撃で仕留めていく上に、ゼギスに聖騎士の刃は届かない。
「ちっ、数が多い」
どこにこれだけいたのかと思うほど、聖騎士が出てくる。
「そうです。お前たちはそやつらの足止めに徹しなさい。死を恐れることはありません」
リウスが詠唱の途中で、聖騎士に告げる。その言葉には何の感情も乗っていない。
彼の中では、聖騎士はいくらでも補充が利く、使い捨ての駒でしかなかった。
「どうして、そんな酷いことができるんですか！？」
思わずシエラが問いかける。
「仮にも神聖教会に身を置いていたお前なら分かるでしょう？ 死はそれで終わりではない。彼らは正義のための礎です」
「分かるわけないでしょう！」
シエラにしては珍しく声を荒げる。
それほどにリウスの所業が許せない。人の命を蔑ろにし、魂を弄ぶのを許せるはずがない。
「それはお前の信心が足りないだけです。私は自分の命など惜しくはありません。この魔法が完成した暁には、私は天に召されることでしょう。ですが、それでお前たちを葬ることができるのなら本望です」
【耀命葬界】。
リウスが唱えている魔法だ。命を媒介に発動するこの光属性魔法は、対象を選ばず範囲内の全てを燃やし尽くす。魔法すら焼くため、結界魔法も無意味だ。
神聖教会――教皇フォルを守るために、狂信者は最期にこの魔法を選んだ。
室内の神々しさと禍々しさは徐々に増していく。部屋中の魔法陣の光も少しずつ強まっている。
「なんで、死ぬなんて平然と言えるんですか！？」
なおもシエラは問うが、リウスは詠唱に戻る。
「シエラ、やめておけ。あいつに話は通じん」
単純作業をこなすように聖騎士を屠りながら、ゼギスがシエラを制する。
「わたしにもっと戦う力があれば……」
「シエラはそのままでいい。癒し、守るのがお前の戦い方だ。壊すのは俺に任せろ」
シエラが小さく頷く。
やがて最後の聖騎士が斃れる。
その頃にはリウスの詠唱も最終段階に入っていた。
ゼギスは幽輝剣を手にリウスに斬りかかる。
リウスは焦ったように詠唱を速める。
その時――
結界に守られ、堅牢なはずの聖塔の外壁が、外側から破壊された。
ゼギスは咄嗟に攻撃をやめ、飛来する瓦礫を幽輝剣で叩き落とす。同時に、シエラに向かって叫ぶ。
「シエラ！ 結界だ！」
シエラは言われる前に既に結界を発動していた。これまでの戦闘経験は彼女の中で確かに生きている。
その様子にゼギスは口元を僅かに緩めたが、すぐに引き締め、壁を破壊した者に視線を向ける。
敵か味方か判然としない。
味方であれば、イリス＝エルディナとハイ＝ゼリオルを倒したということであり、頼もしい。しかし、壁を破壊して登場するとは思えない。
敵であれば厄介だ。それでもやるべきことは変わらない。敵ならば打ち倒すだけだ。
立ち込める粉煙の中から現れたのは、漆黒の巨狼だった。
どこか懐かしい気配を感じる。
「まさか、ヴェルガルドか？」
遭遇するのはこれが初だ。だが、話には何度も聞いたことがある。
《統一歴二〇〇年の災厄》。
ラザリア地下研究所の崩壊。
セフィリスの右腕を喰った魔獣。
言うことを聞かない子どもへの脅し文句にも使われるらしい。
「なんで、ここに……？」
シエラが目を見開き、呟く。
一方、詠唱途中のリウスは歓喜の表情を浮かべる。
「おお、来たのですね。我が忠実なる僕よ。百年経とうと、この私こそがお前の主です」
リウスも教皇フォルの若返りの秘術の恩恵にあやかっていた。
百年前には、ラザリアでの実験を主導していたこともある。その成果がヴェルガルドというわけだ。
「さあ、ヴェルガルド。その最凶の顎でゼギスを葬るのです！」
命令を受けたヴェルガルドの視線がゼギスのそれと交錯する。
懐かしい気配がしたのは当然だ。ヴェルガルドは《魔王の残滓の欠片》の実験から生まれた魔獣なのだから。
ヴェルガルドが何を感じているのか、ゼギスには分からない。
だが、不思議と敵意は感じない。
幽輝剣を構えようとも思わない。
「何をしているのですか！ 早くしなさい！」
再度の命令に、ヴェルガルドがリウスを一瞥し、鼻を鳴らした。
そうするうちにリウスの詠唱が完了する。後は魔法名を唱えるだけだ。
「もうよい。教皇猊下、万歳――【耀命葬──」
その瞬間、ヴェルガルドの牙がリウスの上半身を噛みちぎった。
そして呑み込むのも嫌だとばかりに、ぺっと吐き出す。
ヴェルガルドの口角が上がったように見えたのは気のせいか。
室内に満ちていた異常な魔力は行き場を失い、聖塔の開いた外壁から散っていった。
再びゼギスとヴェルガルドの視線が交わる。
「ありがとう、助かったよ」
口から出たのは礼の言葉だった。あのままリウスが詠唱を終えていたら、さすがに命を落としていたかもしれない。
ヴェルガルドは応えずに、ゼギスを見つめ続ける。
ゼギスがそっとヴェルガルドに触れる。
「なぜ助けてくれた？」
かつてヒュドラークとも行った、魔素を介した意思疎通だ。
だが、ヴェルガルドはゼギスの手を振り払い、踵を返した。振り返らず、自らが開けた外壁の穴から外に飛び出していった。
その様子を呆然と見ていたシエラがゼギスに訊く。
「何か分かりましたか？」
彼は首を横に振った。
「分からん。奴は何も語らなかった。ただの気まぐれかもしれんし、この混乱に乗じてリウスに復讐に来たのかもしれん。あるいは《魔王の残滓の欠片》の影響で、俺に共鳴しただけかもな」
ヴェルガルドの意図も、どこに行くのかも誰にも分からない。
ゼギスたちの危機の一つは消え去った。
しかし、それで終わりではない。目指すは聖塔の最上階だ。
教皇フォル＝エルミナス＝レクルスを打倒しない限り、真の平穏は訪れない。
次回投稿は明朝の予定です。
