第００９話 猫の魔物
周りの目がないことを確認し、俺は潜伏のスキルを張り巡らせてから薪を集め、火を起こした。そしてポンチョが背負っている小さなリュックの口を開き、中から大きな鍋を取り出した。
「ポンチョさ～ん、少しばかりお鍋を借りますよ～っと」
言い忘れていたが、ポンチョはいつも小さなリュックを背負っている(俺のだけど……)。取り上げるとグズるためいつも持たせているのだが、このリュックは小型のマジックポットになっており、いわゆるアイテムボックスとして使える代物だ。ただアイテムボックスといってもそれほど大容量ではなく、俺の武器と旅に必要な備品のほか、ポンチョが『宝物』と称する謎アイテム＋αが収まる程度だ。
鍋ひたひたに水を張り、集めたアイテムを細かく刻み、分量を確かめながら適当にぶち込んでいく。さらに温度を確認しつつ、僅かに煮立たせ小休止。煮っ転がしを作るようにコトコト火にかけ、ときどきかき混ぜながら待っていれば、ドゥロドゥロの怪しい液体の出来上がりだ。
「この物体に俺のスキルと魔力を加えながら、何度か 『ろ過』を繰り返して、最後にバットの牙から抽出した溶解液をパパッと加えてやれば……」
ヨ～シ、完成だ(๑•̀ㅂ•́)و✧
テテーン、ハイポ～ショ～ン♪
もっと高度な素材や中和剤があれば魔力や鍋なんぞ使わなくても完成するけど、今はそんな便利なものがないため仕方なし。このデキで我慢しよう。
俺は完成したポーションを煮沸した空き瓶に詰め、安物のコルクで栓をする。俺が死にかけていたときにポンチョが使ったものとでは雲泥の差がある安物だが、これでも体力を回復させるには十分すぎる代物だ！
「コイツをギルドではなく町の道具屋に卸してやれば、宿代くらいにはなるだろう。我ながら賢いな～♪ では今のうちに可能な限り作ってしまおう！」
リュックに入っていた空き瓶の数だけ作ってしまおうと考えた俺は、残り時間を計算しながらできる限り作業を続けた。そうして終わりがけ、最後の中和剤に火をかけたところで、「うにゃ～」と間抜け声を漏らしながらポンチョが起きてきた。
「ふにゅ……、もうごは～ん？」
「おいおいポンチョさんや、中和剤の酸いぃ酸いぃ匂いを嗅いどいて、どしたらその結論に落ち着くんだい。残念ですけど、まだお仕事の真っ最中です！」
「ポンチョもお仕事する～(寝ぼけながら)」
「ちょ、おい待て触んな、お手々のゴミが中に入っちまうだろうが。うーん、だったらそうだな……。ポンチョさんは、そっちの草むらで虫を捕まえててくれるかな？」
起き抜けに「ポンチョ、虫捕まえるー！」と張り切って両手を挙げたポンチョは、こちらに目もくれずヤブの中へ走っていった。常に『魔力察知』で周囲を警戒しているため、範囲内なら大丈夫とひと安心していた俺は、公園で子供を見守る親御さんのようにウンウン頷きながらポーション作りを続けていた。だけど……
「トーーーアーーー！！」
…………す～ぐこれである。
五分とたたない呼び出しに、「まぁそうなるよな」と腰を叩きつつ立ち上がる俺。
最後の瓶にポーションを注ぎながら、「へいへい、お待ちなさいなお嬢さん」と返事してやる。それなのにあまりに連続で名前を呼ぶため、「ちょっとしつこいですよ、ポンチョさん！？」と強めに。モコモコの癖に生意気だぞ！
『トーーーーーアーーーーーー！！！！』
「はいはい、聞こえてます、わかってますよ。へいへい、トーアちゃんが参りましたよ、なんでしょうか？ …………って、なにこれ、どんな状況？」
大声で俺を呼ぶポンチョさんの視線の先。
そこには俺の予想の斜め上、860度先行くナニカが横たわっていた。
「……なんだいこの子は、もしかして、……ネコ？」
見知らぬ生物の存在に恐くなってしまったのか、俺の足にしがみついたポンチョの頭を撫でながら、そこにいる生き物を確認する。
サイズはポンチョより二回りほど大きな中型種で、身体は白と黒のまだら模様。
半壊した装備を身に着けているものの、一見しただけでは、モンスターなのか、それとも獣人なのか判断できそうもない。
シャーと牙を剥いて抵抗するも、怪我をしているのかまるで生気がなく、今にも死にそうだ。なるほど、それで俺の魔力察知に掛からなかったわけだ。
「トーア、ネコさん食べる？」
「食べねぇわ。と、そんなツッコミは一旦置いといて、だ。心配するな、何があったか知らねぇが俺たちは敵じゃない。通りすがりの偽善者だ」
俺の言葉でさらにいきり立ったネコらしき魔物(？)は、激しく牙を剥いて抵抗する。しかしすぐに青ざめた顔で地面に突っ伏し、力なく倒れてしまった。
「ほれみろ、いわんこっちゃない。黙って傷を見せてみな」
抵抗する気力もなくなったネコ魔物(？)に近づいた俺は、何度も「食べる？」と聞くポンチョにツッコミを入れつつ傷の確認をした。どうやら横腹を削られ損傷しているらしく、このまま放置すればまず命はないだろう。
「しかしキミは運が良かった。ちょうど私がポーションを作っていたから、キミはきっと助かる。ほれ、瓶に入らず余ってたポーションをくれてやろう！」
鍋の余りポーションを雑にぶっかけ、回復完了までのカウントダウンを堂々と開始する。しかし残り４のカウントでひょこりと顔を上げられてしまい、ポンチョに「ブッブー！」とバカにされてしまった。おいおいネコさん、そこは空気読んでくれよな！
両耳を立てたまま、傷が塞がったことを信じられない様子のネコ魔物(？)は、警戒しながらジリジリと後退る。しかしひと目で害がないと判断したポンチョに「ネコさん！」と抱きつかれ、逃げるタイミングを逸したみたいだ。これだからウチのモコモコさんときたら。
「アンタ、言葉はわかるのかい？」と試しに質問してみる。
すると頷くネコ魔物。お、言葉は通じるのか！？
今度は「言葉は話せるのかい？」と聞いてみる。
しかし首を横に振る。これだと一方的に伝えるだけか。
「アンタは魔物かい？ イエスなら頷く、ノーなら首を振ってくれ」
すぐさま首を振るネコ。
ということはアレだ。この子はネコの獣人、という結論になるのかな？
「猫族の獣人さん、てことでOK？」
頷くネコ。
うむ、意思疎通は完璧だ！
すると今度はポンチョの耳元でネコさんが何か呟いた。
そういえばポンチョも獣人なんだった。忘れてた。
「あのね、ネコさん、マーロンてお名前！」
「ほうほう、でかしたぞポンチョ殿。そんで、そのマーロンさんや、こんなところで何してたわけ？」
難しそうな顔でしばし考えたマーロンさんは、言葉を選びながらポンチョに耳打ちする。しかしポンチョは2000％理解できなかったらしく、遠く虚構を一点見つめしながらボーッとしている。ふふん、ウチのモコモコを舐めるなよ！
「スマンスマン、コイツに難しいこと言っても多分伝わらんと思う。…………いや待て。原因はこっちかな？」
