精霊士養成学園の四義姉妹

51.キロヒ、男子を恐れる

「次は眼鏡の一年だな。線を引け」

「は、はいっ」

　クロヤハ(眼鏡)も地面に線を引く。その後すぐに、ニヂロと同じようにバリーに抱えられる。

　クロヤハはメガネを見たが、メガネは明後日の方を見ている。こんな状況でも、何ともとぼけた態度を見せる精霊だ。

「バリー、一歩だ」

「……っ」

「アァー？」

　彼らはとても我慢強かった。ニヂロの絞り出した声とは、あきらかに抑え込んだ音に、キロヒは感心しかけた──が。

「眼鏡の一年、ちょっと手ぇ抜いてたか？」

　意外な一言を、キムニル(目隠れ)は口にする。

「ち、違いますっ」

「そうか？　多分、あんたがさっきの口の悪い一年くらい根性出して進んだら、ここまで来られただろ？」

　とすんとクロヤハは地面に下ろされる。その位置で、苦し気ではあるけれども彼は立っていた。悔しそうにうつむきながら。

「もう一回、そこに線を引け」

　キムニルの声は容赦ない。むしろ容赦してほしいのなら、この実験に手を挙げるべきではなかった。それはクロヤハも分かっているだろう。

　苦痛や不安を伴う行為に、怖気づくのは悪いことばかりではない。身を守る防衛本能が強いということで、行動が慎重になり生存確率が上がる。クロヤハは、キロヒより遥かにやる気がある。ただニヂロより苦痛に強くなかった。それだけだ。

　クロヤハがもう一度線を引き直し、改めてバリーに抱えられた。

「バリー……半歩だ」

　ニヂロの時と違い、キムニルは限界点から半歩と言った。元々、ニヂロより遠い距離だったことと、彼が苦痛に弱いことを鑑みた判断だったのだろうか。

「……っっ！」

「アアァー？」

　それでもやはり、苦痛の表現はニヂロとは違う。

「もう半歩行くか？」

「……」

　歯を食いしばったまま、クロヤハが頷く。バリーへの指示が、再び半歩指示される。抱えられた身体が、声は出さないもののびくんと跳ねる。

「バリー、半歩戻れ」

　限界という判断をしたキムニルに戻され、地面に下ろされる。クロヤハは地面にへたりこんだ。「耐えられなければいつでも戻れ」という言葉に、クロヤハは無言で頷くだけだった。それでも彼も、後から書き直された位置から半歩。実質一歩距離が伸びた。

「さて、次は……でっかい一年」

「ワイのことだな！」

　待ってましたと言わんばかりに、ヘケテが両手を振り上げる。

「ところで、ドッカは気温の環境とかあるのか？」

「ワイのドッカに暑い寒いの苦手はない！　得意もない！」

「……だろうね」

　キムニルは少し楽しそうに笑った。

「ニル先輩、一歩、頼む！」

　よいしょとバリーに抱えられた大きな身体。その状態で、豪胆にも希望はバリーの一歩を口にする。

「バリー、一歩だ」

「うおっ」

　ヘケテの奇妙な声と、ヴヴヴヴヴヴ、と柱が震える音。何とも不思議な音の組み合わせだ。緊張感がないというか、悲壮感がないというか。

「あれ、結構平気？」

「いやー、ははははは、これきついっすね、はははははっ」

　ヘケテが声とともに奇妙な笑い声をあげる。

「負荷すごそうだけどな……どうする？」

「はははははは、もう一歩！　先輩！　もう一歩！　はははははっ」

　その姿は、どこか酩酊して笑い転げている大人の姿を連想してしまう。正気とは、少し違う場所にいるような姿。本当に大丈夫だろうかと、心配になってしまう。

「すごいな……バリー、一歩だ」

　感心しながら、精霊を歩かせる。

「うっほぉぉぉ……おおおお、はっはっはっはっ」

　もはやヘケテの声は言葉になっていない。目をひん剥いて口を大きく開けて笑いながら苦しんでいる様は、もはや狂気の沙汰だ。ただキロヒが安心したのは、さすがのヘケテも、その苦痛の笑いの中では「もう一歩」と言うことが出来なかったからである。

　とすんとバリーにその場で下ろされる。ヘケテはまだ笑い続けながらも、そこに立ち続けている。簡単に戻れるのに、戻ろうとしない。バリーの二歩。実質四歩進んだ場所に、彼はしがみつき続けている。

　陽気で難しいことが苦手なヘケテという人間が、苦痛を伴って身体を張る場面になった時にどうなるか。キロヒは、それをいま初めて見た。

「気絶する前に戻れよ……次はっ、と」

　視線を巡らせたキムニルに、軽く手を挙げて自己主張したのはシテカ。

「あー、だんまりの一年な」

「……二歩で」

　どんな言葉よりも、希望の距離が先に出てくるシテカ。どうしてこうキロヒの周囲には、防衛本能の蝶番(ちょうつがい)を吹っ飛ばした人間が多いのか。

　キロヒは半目のまま、首を横に振ってしまった。無茶は身体に悪いと言うのに。

「決めるのは僕だ」

　キムニルが、無責任な人でなくて本当によかった。

　ひょいと抱えられたシテカが、八本足の自分の相棒のツムギを強い眼差しで見つめる。相棒の方は一番下の爪の付いた足を、しっかりと地面に突き刺し、絶対にここを動かないという構えだ。

　どうして、こんなにどっちも覚悟が決まっているのか。

「バリー、一歩だ」

「……」

「……」

　確かに一歩進んだのに、シテカもツムギも声を出さない。ギンッと、その目を大きく見開いて口を引き結んだまま。

「バリー、一歩だ」

　それに何の反応も見せず、キムニルが足を進めさせる。

「……」

「……」

　へたりこんでいるクロヤハ。笑い続けているヘケテ。そして目をギンギンにしながらも無言のシテカ。

　それらを見てキロヒは思った。

　男子コワイ。