結末
「どうしてここがわかったの……？」
「そ、それは、街中探し回ったからだよ。さあ、一緒に帰ろう」
「いやよ」
メアリーアンさんは、男性の誘いを突っぱねる。
ていうか「一緒に帰ろう」って、まさか、この男の人って、メアリーアンさんの旦那さん？ あの結婚記念日を忘れているという。
そんなふうには見えないけどな。どちらかというと誠実そう。
いやいや、でも、人は見かけによらないというし……。
ていうか、私の卒業記念のお祝いのはずが、修羅場の様相をていしてきた。
「約束を忘れる不誠実な男の元に、誰が帰りますか」
冷たい声のメアリーアンさん。何故かこちらまで背筋が寒くなる。
「忘れてなんかいないさ！ 真珠のことだろう！？」
「え？」
メアリーアンさんが驚いたように眼を瞠る。
旦那さん、真珠のこと忘れてなかった。でも、それじゃあどうして3年も放置してたんだろ。
それに答えるように旦那さんは続ける。
「この3年間、結婚記念日を忘れていたわけじゃない。ただ、君の美しく白い肌には真珠も霞んでしまう。だから別のものを探し回っていたんだ」
「別のもの……？」
メアリーアンさんの訝しげな言葉に、男性は
「これだよ」
と、持っていた小さな袋から何かを取り出す。
美しい円形を描いて鈍い輝きを放つそれは黒真珠だった。それが手のひらに6粒。
「このほうが君の美しく白い肌には映えると思って。やっと結婚記念日の数だけ集まったんだ。この3年間何も贈らなかったのは、君を驚かせたくて……」
「そんな……それじゃあ私はとんだ勘違いをして……」
メアリーアンさんが口元を手で覆う。
いや、でも、いくらサプライズとはいえ3年も放置したのは、さすがに良くないと思うな……。
そんな私の考察を無視して、話は進んでゆく。
「クラウディア。愛している。これからは毎年黒真珠を一粒ずつ君に贈ろう。そしてそれでネックレスを作ろう。だから僕のもとに帰ってきてくれないか？」
旦那さんはメアリーアン、もといクラウディアさんに手を差し伸べる。
クラウディアさんはしばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて旦那さんの手を取ると
「そうね。そこまで言うのなら、帰って差し上げてもよろしくてよ」
少し震える声で答えた。
「それでは、妻が世話になりました」
驚くべき速さで荷物をまとめたクラウディアさんは、その日のうちに帰宅することになった。
「ユキさん、クロードさん、いろいろとありがとうございました。お元気で」
「おい、弟の俺には一言礼の言葉もないのかよ」
「あら、むしろこちらがウェイトレスとして働いた分のお礼がほしいわ」
レオンさんの抗議にも、クラウディアさんは涼しい顔だ。
そして2人は馬車に乗り込むと、銀のうさぎ亭二号店から去っていった。まるで嵐のようだった。
「それにしても、こんな日に旦那さんが迎えに来るなんて、とんだ偶然もありますね」
「ああ、それなら俺があの旦那に手紙を出したんだよ。姉貴が拗ねてるから、機嫌が直るような土産を持って迎えに来いって。その土産があの黒真珠ってわけだ」
クロードさんの言葉に、レオンさんは涼しい顔で答える。
「えっ、それじゃあ今日のこの日を指定したのもわざと……？」
「ああ、貸切で他の客もいないしな。ネコ子、お前が戻ってくるなら、早く姉貴を追い出そうと思って」
な……私の卒業祝いに便乗してそんなことを……！
ていうか、レオンさんに言われて黒真珠を持ってくるなんて、あの旦那さん、本当に結婚記念日を忘れてたってこと！？ うわあ、ひどい。
クラウディアさん、また家出しないといいけど……。
でも、稀少な黒真珠を持ってきたし、本当はクラウディアさんの事を愛しているに違いない。でなければ迎えにも来なかっただろうし。
「おい、店主、ユキの卒業祝いの席を、自身の姉の問題に利用するとは何事だ」
あ、ヴィンセントさんが何か言い出した。
お願いだからこれ以上ややこしくしないで……！
「ヴィンセントさん、私は気にしてませんから、それよりパーティーの続きをしましょうよ。ね、座って。ほら」
なんとかなだめると、ヴィンセントさんも少し落ち着いたようだ。
その様子を見たレオンさんが再度グラスを取り上げる。
「それじゃ、改めてネコ子の卒業を祝って乾杯」
メルリア王国の王都ラングラースの一角にそのお店はある。
ハーフエルフの青年がシェフを務めるそのお店はいつでも満席だ。
メガネをかけた元執事も忙しく、それでいて優雅に立ち回っている。
客席に目を向けると、頭部に白い花を咲かせた緑の髪の青年、私の大切な人が食事をしている。「たまには外食をしたい」と言って、このお店に来るのだ。
戻ってきたんだな。このお店に。
感慨深い思いでいると、シェフの威勢のいい声が飛んでくる。
「おいネコ子！ ぼけっとしてんな！ 料理できたぞ！ 3番テーブル！」
「はい、ただいま！」
私はカウンターから料理を受け取って、3番テーブルへと向かった。
（完）
