第4話 辺境の役割を知ってしまった
ダンナはあーしを片手で縦抱きにしたまま、危なげなく階段を降りていく。
自分で歩きたかったけど、そういえばあーし、くつ、ぬいでたわ。
しかも、細い階段をしばらく下りると、大きな螺旋階段、と言っていいのかわからないくらい、広い円の内側をぐるりとゆるやかに続いているような階段になった。
ダンナは迷いのない足取りで、規則正しい足音を響かせている。けどね、この階段、壁が片側にしかなくて、中央部分が吹き抜けてるんだけど！ 落ちそうで、あーしはダンナにしがみつくので精一杯。
灯りはダンナが持つムーディな物だけだから、先も底も見えない。誰かいるような気配もしない。
ちょっと待って。どこまで行くの？
まさかとは思うけど、いきなり地下に監禁とかナイよね？ 生贄もノーサンキューだからね？
「旦那様、今どちらに向かっているのですか？」
「両親のところだ」
え。
前辺境伯夫妻は魔物に倒され、当時、十四歳だった旦那様が辺境伯を継いだと聞いている。
ということは、ここは領主一族の墓地につながる秘密通路？
死者特有のひんやりした空気を感じた気がして、ぶるりと体が震えた。
そう言えば今のあーしは薄着もたいがいな格好だ。え、これ、お墓参りには失礼じゃない？
「ワタクシこんな格好でよろしいのですか？」
「問題ない」
いやまぁ今更どうしようもないけども！
せめて行くなら先に教えてよ！ もっとマトモな格好で歩いてきたのに。義理のご両親のお墓参りがセクシーランジェリーて……。
なんとかしたいけど、ダンナのガウンを借りたら、ダンナが防御力ゼロになるし。
あわあわしている間に、ダンナの足音が止まっていた。
ダンナが持っていた灯りを、台に置いたとたん、ゆらりと、あたり一面に無数の黒い影が浮かび上がった。
「ひっ」
亡霊かと思ったら、うっすら光っているのは床で、光る床の上に、無数の石像が立ち並んでいるだけだった。
いや、『だけ』というには数が多すぎだし。あーしが見える範囲だけど、石像のポーズが、必死に走る姿、身を守る姿で。表情も、恐怖とか、悔しいとか。笑顔がひとつもない。
お墓の副葬品にしては趣味が悪すぎる。
「まるで戦ってる最中に石化されたみたいな生々しさですのね」
「その通り。こちらが私の両親だ」
ダンナは、男性が女性を守る様子の石像二体を紹介してくれた。
「解術しようとはしているが、まだ方法がわからず、できていない」
確かにその石像は、肖像画で見た、前辺境伯夫妻の顔と似ているけども。
「ここからはボクが説明するヨ」
ピンポン玉くらいの光が石像の前に現れて、まぶしさに閉じた目を開いたら、光は手のひらに乗るくらいの小さな人型になっていた。
え、妖精？
この世界にそんな存在がいたの？
「辺境はボクらを手伝ってくれてるんだヨ。ボクらは長い間、二手にわかれて競っていてネ？ 片方が勝てば土地の恵みが減ル。片方が勝てばボクらの恩恵を受けられル。ボクらはこの遊びを気に入っているかラ、付き合ってくれたヒトを壊しはしないヨ」
天女か乙姫様を連想させる羽衣を絡ませた小さな人型が、空中でえらそうに胸を張る。
小さいけど、恩恵を増減できる土地神みたいな存在？ でもフタテにわかれてるってことは。
「貴方がたはたくさんいらっしゃるのですね？」
「それはもうたくさんいるヨ。ボクらは森から生まれて森から離れられないケド、森で産まれた動物と、森の木から作られた言枝には入れル」
そうそう。ラップの芯みたいな筒型の専用武器の名前はコトエだった。
言われてみれば、さっきのピンポン玉くらいの光、コトエから出る光と同じだ！
ってことは、
「――貴方がたが魔物なんだ」
「正確には、動物に入り込んだボクらをヒトは魔物と呼ぶネ。言枝から飛ばされたボクらは、入り込んだボクらを動物から弾き飛ばせるヨ」
つまり、魔物側と人間側にわかれて、土地神同士で争ってるってこと？
「では、こちらにある石像は？」
「ヒトを壊さないように、ボクらが勝った証として固めたモノだヨ。戻す方法はあるけど、それは自力で探してネ。ボクらの勝敗に関わるから、ボクからは教えられなイ」
土地神が争うのは仕方ないとしても、同じ国でありながら、王都や他の領ではここまで魔物が出ないのに。
「どうして辺境だけ」
「ヒトから希望されたからだヨ。最初は全土に出現していたラ、辺境だけにしてほしいっテ」
「……何十年も決着がつかないのは？」
「ボクらは、辺境にいるヒトをみんな石にするか、魔物が殲滅されたら終わるつもりだったんだヨ？ でも、辺境にはヒトが補充されル」
それはそう。
兵士が減れば派遣される。
あーしみたいに嫁入りすれば、子供もできるし、移住もある。
でも、公爵令嬢のあーしも知らなかったくらいだから、土地神との取り決めを知らないんじゃない？
いやいや、さすがに王族は知らないわけないか。まさか、負けないように粘ってるとか？ ヤダ、ありそう。
「終わらせたくないのは、ヒトもこの遊びを気に入ったからだよネ？ ボクらは優しいから、日が沈んでから次の日の出までは休憩時間にしてあげたヨ。これでまだまだ遊べるネ」
「…………」
ツッコミどころが多すぎて追いつかないんだけど。
全土は困るから辺境に限った判断はわかる。
ただそこらへんの内情が、人間側にうまく伝わってないような気がそこはかとなく。
あ、詳しい人間が石にされたかで途絶えちゃったのかも？
聞いてる限り、土地神側に深い理由はなさそう。ただ楽しいから、魔物側ヒト側にわかれてるだけみたい。
辺境は土地神の盤上で、あーしたちはコマってこと。
それは仕方ないにしても、辺境の扱いヒドくない？
もっと王国が一丸となって挑んでもいいのでは？
むぅっと眉をよせたのはあーしだけで、ダンナは無反応だ。
そりゃ辺境伯であるダンナはとっくにこのことを知ってたよね。
知ってたから、気まずくて、あーしと目を合わせられなかった、のかな？
あーしは縦抱きにされたまま、ダンナの顔をうかがった。
相変わらず整った横顔……ちょ、待って、この顔！
ダンナにしがみついていた腕を離して、ダンナの顔をかくしていた無造作ヘアをかきあげる。
「この顔……シズカさん？ どうして？」
「それが貴女の想い人の名か」
初めて目があったダンナは、前世の憧れの人の顔で無表情な声を出した。
