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32 体を巡るもの

「クルトぉー、こーっちゃこいこい」

「なんだよ？」

「キアラを寮に送るからさ、ついてきて。帰り道暗くなるし、守ってよ」

「……」

「やだ？」

「いや、別にいいぜ。なにがあっても、リディアは俺が守るよ」

ふむぅー、キザなセリフだが、悪くない。

こりゃ、このまま育てばうちの子は女っ垂らしになるかもしれんね。顔も上等だし、さぞかしモテるようになるだろう。

そんなことを考えながら、いずれ成長して彼女を連れてくるクルトを想像してみたのだ。

「……なんか、ムカつくな。ケッ、気分悪いわ」

「……？」

一人で盛り上がって悪態をつく私をクルトは怪訝な目で見ていた。

それを見て、キアラはクスりと笑った。

「君は、本当に変わったねぇ、リディア」

「そうですか？　じゃあ、どっちの私が好きです？」

「……っ」

冗談交じりに聞いてみると、キアラは意表をつかれたように表情を強張らせた。

……その顔を見て、良心が自らを咎めた。

私が転生する前のリディア・パラケルスはもうどこにもいないのだ。不謹慎であった。

最近は、そのことが少しずつ頭から抜け落ち始めているような気がする。

キアラは、そんな私を見て苦笑いをして答えた。

「……今の君の方が好きかな。昔のリディアは、なんていうか。『特別』だったから」

「……特別」

「うん」

少しの間、重たい沈黙が横たわったのだ。

キアラは空気に耐えかねたかのように話題を変えて話始めた。

「シルヴァンにね、謝られちゃった」

「？」

「自分の行いは確かに学問を貶める行為でした、必死にやってるつもりで視野が狭かったです。って」

潔い行いだと思う。

まだ学者としては若いのに、すぐに自分の過ちを受け入れられる器は確かに素晴らしいものだが……。

「そしたらさ、なーんか私がバカみたいじゃない？　相手の事情も知らずに一人で空回りしてさ」

「……そんなことは」

「ううん、そうだよ。だって私はあの時、彼を諭したかったんじゃなくて怒ってたんだもん。何も分かってないくせに！　言い負かしてやる！　って」

「……」

「現役で学者をやってた時はね、『才能なんて関係ない！』『絶対自分の研究を進めてやる！』って気持ちがあったの。

だけど、ダメだね。目標がなくなって、時間が止まっちゃって、心まで曲がっちゃったのかも」

「……時間」

その言葉の意味をこの時はまだ理解することができていなかったように思う。

道なりに歩いて行くとキアラは、まるで凡庸な人間としての先達として私にアドバイスをしようとしているように感じていたのだ。

「君は？　今は何か目標とかあるの？」

「……私は」

少し考えながら、はて、どうだろうと考え込んだのだ。

この世界にも時間を掛けながら自分なりに馴染んできていると思うが、どこかでまだ、現実感を持って生きていないのではないか。

私は、何かやりたいことはあるだろうか、と。

「クルトを育てます。今はそれで手いっぱいです」

「そっか、勇者にしようとしてるんだもんね？」

クルトは塀の上に登って道の少し先を歩いていた。

まだまだ子供っぽさでいっぱいだが、きっと約束を果たしてくれると信じよう。

「いい目標だね。尽くす価値のある、本当にいい目標」

「……そう思いますか？」

「うんっ！」

歯茎を見せてカラッとした心からの笑顔であった。

人を心から応援できるその姿からは、たしかに寮母として周囲に慕われるのもうなずけるのだ。

「……キアラ、わたしは＿＿＿」

背中を押され感謝の気持ちを伝えようとして、背後から足音が迫っていたのに気づかなかった。

「＿＿＿リディア、危ない！！」

ドンと、体を押されて庇われたのが分かった。

犯人のものと思わしき舌打ちが耳に入り、視線で特徴を捉えようとしたが、相手は振り返ることもなく足早に逃げていったのだ。

「このっ！！」

「待って！　クルト！　追わなくていい！！　キアラの救護が先！！」

「＿＿＿ぐっ！」

状況を察して、クルトが追おうとするのを一瞬迷って制止した。

偽薬取引現場の一件で戦えることも知っているが、正体不明の相手を追いかけさせるわけにもいかないと判断した。

「キアラ！！」

「……うっ」

「クルト！　人を探してきて！！」

短刀が背中に刺さっている。

重症かどうかは分からないが、苦しそうに呻き声が上がっていた。

クルトに指示を出して、キアラを楽な姿勢にして抱えながら状況を見ようとしたのだ。

強烈な違和感は、すぐに具体的な形となって襲ってきた。

「キアラ、血が……」

「……大丈夫だから、人は呼ばないで」

「……っ！」

血が出ていないのだ。

呼吸もしている。意識もある。

しかし、あるはずのないものがない。

「キ、キアラ……あなた……」

「へへへ、バレちゃったね？　クルトを呼び戻して。誰にも、知らせないで」

「……っ」

彼女を抱えた腕を通して肌を伝うぬくもりも感じていた。

なのに、鼓動が伝わってこないのだ。

彼女の心臓だけが、動いていなかった。

「お願い……リディア……」