第一話 ハッカの風と丸い屋根
『 かの地は見つかり 王女が頭の上の冠は陸地のほとりへとおろされた 王女が王子とともに開通させた大川は道となり 大海原へ去っていったあと 黄金の冠や家々らとともに 住民達もまた、新しい大地のほとりへと据え直された 太陽の子と月の母 2つの影は 去りゆくのであった 』
世界の始まりと同じくらい古い海は、明け方になると、いつも絞りたての濃い葡萄酒のような色から、透きとおった薄い硝子の青へと滑らかに移り変わっていきます。
波の音は、遠く深く、世界の底を流れる大きな心臓の鼓動のようにゴロゴロと響いていました。そのどこまでも続く青い水面を、ひとつの巨大な影がゆっくりと押し分けて進んでいきます。太古の昔から果てしない海を泳ぎ続けている魚竜、ネッシー王女です。
王女がその太く滑らかな首をゆっくりとなびかせると、周りの海面は小さな青い丘のように盛り上がり、浅瀬に群れていた小さな銀色の魚たちが、朝の光を弾いてきらきらと跳ね上がりました。王女の皮膚を撫でて吹き抜ける風には、いつもかすかに甘く冷たい、摘みたてのハッカの香りが混ざり合っています。それは巨大な王女が深く息を吐くたびに、その胸の奥から溢れ出して海を潤す、命の匂いでした。
けれど、その王女の大きな頭の上は、驚くほど静かで、柔らかな日差しに満ちていました。
王女の頭頂部をぐるりと囲むのは、古びた黄金の王冠です。その王冠の淵から少し内側、青々とした苔が絨毯のように敷き詰められた柔らかな地表に、いくつもの小さな家々が寄り添うように並んでいました。ぽよん、ぽよんと丸みを帯びた屋根を持つそれらの家は、すべて「フウセンキノコ」という特別な植物を加工して作られています。
王女が波を蹴り、どれほど大きく首を振ろうとも、このフウセンキノコの壁や屋根は、弾力に満ちた肉厚の生地のように「ぽよん」と優しく衝撃を吸収してしまいます。家の中に置かれた木皿のスープが一滴もこぼれないほどのしなやかさ。万が一の揺れからも住人たちを優しく守るこの天然の免震住宅こそが、移動する小さな街——カラガラ横丁の住処でした。
朝日が黄金の王冠の淵を照らし始めると、街のあちこちから、規則正しい小さな音が聞こえ始めます。
「トコトコ、トコトコ……」
それは、街の至るところに生えている「キノコモドキ」の幹から、住人たちが朝の真水を汲み出す音でした。
キノコモドキは、大きな傘をあべこべにひっくり返したような奇妙な姿をした植物です。空から降り注ぐ恵みの雨を大きな傘でたっぷり受け止め、その奥深くに冷たく澄んだ水を蓄えてくれます。周囲を塩水に囲まれた大海原のうえで生きる住人たちにとって、このキノコモドキは命そのものを繋ぐ大切な水瓶でした。
水を取り出す仕組みは、いたって素朴で確かなものです。キノコモドキの太い幹には、硬い茎を削って作られた一本の短い筒がぐさりと差し込まれています。水が必要なとき、住人たちはその筒の先から手慣れた動作で小さな木栓を抜き取ります。すると、蓄えられた冷たい水が、トコトコと心地よい音を立ててフウセンキノコのカップや皮袋へ流れ落ちていくのです。
必要なぶんだけ水を受け取ったら、また柔らかい木の皮を丸めた栓で、筒の穴をキュッと隙間なく塞ぎます。ハイテクな金属の蛇口など存在しないこの場所で、はるか遠くの乾いた大地を旅する民と同じような「無駄のない手わざ」が、何世代にもわたって語り継がれていました。余分な一滴すら海へ逃がさないこと。恵みは必要なぶんだけ分けてもらうこと。それが、王女の頭の上で生きるための、ごく素朴で絶対的なお約束だったのです。
「ねえ長老、なんで今日のお空は、こんなにすきとおった水色なの？」
フウセンキノコの家の屋根の上で、一人の少女が素足で跳びはねながら、無邪気な声を張り上げました。気まぐれで、透明な好奇心のかたまりのような少女、スウです。
彼女の気分は、朝の光を受けて七色に弾けるシャボン玉のようでした。足元のフウセンキノコがぽよんと弾むたび、スウの小さな体はふわりと空へ浮かび上がり、その胸元で揺れる一粒の青い硝子ビーズが、朝日に透けて綺麗な光の斑点を苔の上に落としました。
スウが問いかけた視線の先、王冠の真ん中には、人型でもなく、肉体すら持たないひとつの存在が静かに鎮座していました。
すきとおる結晶の内部に古代の星の光を閉じ込めたような、幾何学的なカット面を持つ巨大なダイヤモンド——それが、ポロット長老です。
数億年という途方もない時間を生き抜いてきた純粋な鉱物生命体である長老は、このカラガラ横丁の実質的な最高権威である「宰相」であり、同時に、言葉を持たぬネッシー王女の意志を体現する「王笏」そのものでもありました。手も足も、目も口も持ちません。けれど、その果てしない透明度をたたえた体の中で、長老はすべてを見つめ、すべてを包み込んでいました。
スウの無邪気な「なんで？」の問いかけに対し、長老のダイヤモンドの奥深くで、チーン……と澄んだ青い光が小さく明滅しました。体内の結晶がかすかに共鳴し、接地面である王女の頭骨を通じて、目に見えないほど細かな微振動が街全体へと波紋のように広上がっていきます。
「出たぞ！ 長老のお言葉だ！ スウちゃん、ちょっと待っててね！」
フウセンキノコの屋根の影から、慌ただしい足音とともに跳び出してきたのは、へんてこな発明家のモンでした。
モンの両手には、フウセンキノコの薄い膜と小さな真鍮の針、そして大きな朝顔の花のようなラッパ口を組み合わせた、不思議な機械が抱えられていました。長老のダイヤモンドから放たれる微細な振動を捉えるために彼が作り上げた「振動検知器」です。
モンは額に汗を滲ませながら、機械の横についている真鍮のハンドルをクリクリと必死に回しました。
「ええと、今の振動の振り幅は……ああっ、ダメだ！ カタカタ揺れて針が跳ねちゃう！ ネジを締め忘れたかな！？」
モンの顔には、一滴の誤魔化しも、嘘の影もありませんでした。彼は生まれつき、自分の失敗や感情を隠すことが絶対にできない、ガラスのように素直な心を持った男なのです。半泣きになりながらハンドルと格闘するモンの横から、あきれたような溜め息とともに、ひとつの影が近づいてきました。
大きな眼鏡を指先でクイと押し上げたのは、言語学者としての誉れ高いマダマダです。
マダマダは、モンが混乱させてしまった機械の紙テープには見向きもせず、長老のダイヤモンドの面から落ちる七色の光の屈折パターンを、鋭い眼差しでじっと見つめました。そして、胸のポケットから取り出した古い羊皮紙の帳面に何事かを書き留めると、静かで通りやすい声を響かせました。
「落ち着きなさい、モン。長老のおっしゃることは、光の角度を見れば分かります。『王女さまが今朝、ハッカの香りの息をたくさん吐いたからだよ、スウ』……と、長老はおっしゃっていますよ」
「わあ、やっぱり！ 王女さまのハッカの息なんだ！」
スウは嬉しそうにフウセンキノコの屋根から飛び降り、苔の上にすとんと着地しました。
そのとき、横丁のいちばん端っこ、王冠の黄金の淵にすっぽりと収まるように建てられた、ひとつの風変わりな建造物の影から、薄紫色の煙がふわりと空へ立ち上りました。
使い古された小さな木の船をそっくりひっくり返し、その下に厚い帆布と頑丈なロープを張り巡らせた「船のテント」。そこが、旅人カタメの住処でした。
丸みを帯びた船底は、空から降る雨や激しい塩風を滑らかに受け流し、まるで小さな鯨の背中のように街の景色へ溶け込んでいます。
テントの入り口に腰を下ろし、長管の煙管から煙をくゆらせていたカタメは、目深にかぶったつばの広い帽子の下から、静かにこちらを見つめていました。
カタメは、めったなことでは言葉を口にしません。その佇まいは、どこか遠い世界の悲しみと美しさを知り尽くしたような、渋く静かな哀愁を漂わせていました。帽子のかげに深く閉ざされた彼の片目は、ただの傷や病によるものではありません。それは古く遥かな神話の時代、世界の深淵と引き換えに得た「知恵と境界を渡る者の証」でした。
カタメは黙ったまま、胸元に下げた一粒の硝子にそっと指先を触れました。その硝子の表面には、滑らかな曲線を描く唐草模様が焼き付けられています。
次の瞬間、スウの胸元にある水玉模様の青い硝子ビーズが、ぽっとあたたかな温度を持ちました。
カタメのポケットや首元にある硝子と、同じ模様や対になる水玉・唐草の硝子を持つ者同士は、どんなに距離が離れていようとも、風の音に紛れて直接心の中で声を聞くことができるのです。
『……王女さまが、スウの元気な足音を聞いて安心したのさ』
スウの頭の中に、ハッカの風のように澄んだ、カタメの静かな声が直接届きました。言葉数の少ないカタメですが、この硝子の通信があるからこそ、彼が街の隅で沈黙を守っていても、あるいは遠い陸地へ一人で踏み出していようとも、街の誰も彼を「遠くにいる」とは思いません。
「カタメ！ おはよう！」
スウが大きく手を振ると、カタメは帽子の庇に指を添え、ごく微かにだけ首を傾けました。
カラガラ横丁の朝は、こうして賑やかに、そしてどこまでも穏やかに始まります。
ネッシー王女は、けっして陸地に上がることができません。そのあまりにも巨大な体は、大地を踏みつぶし、島を沈めてしまうからです。だから王女は、夜になると静かな浅瀬を探し、そこに長い首をそっとあずけて眠るのでした。
そして王女には、果てしない海を泳ぎ続ける理由がありました。それは、遠い昔にはぐれてしまったたった一人の我が子と、その子が今も眠っているという伝説の「ネス湖」を探す旅でした。
もしもその湖が見つかったなら、頭の上に街を載せたこの生活はどうなってしまうのか。
長老のダイヤモンドの奥底に秘められたその真実を、スウたちはまだ知りません。
けれど、この揺れる移動の街には、誰ひとりとして置いてけぼりにしない、透きとおった硝子の糸がしっかりと張り巡らされていました。
王女が吐き出すハッカの香りの風が、朝の陽光を乗せて、フウセンキノコの丸い屋根を優しく撫でていきます。青い海と高い空のあいだで、母なる魚竜と小さな住人たちの、愛おしい一日がまた巡り始めていました。
カラガラ横丁の物語を彩る、愛おしくも不思議な登場人物たちの一覧です。
スウ
物語の中心となる、気まぐれで透明な好奇心を持った小さな女の子。
気分は陽の光を受けて七色に弾けるシャボン玉のようで、「なんで？」「どうして？」と考えるのが癖。
無邪気な問いかけで大人が見過ごしてしまう世界の不思議を突きつけ、みんなのハートをドキリと揺さぶります。
王女の頭の上を元気いっぱいに駆け回る、街の愛すべきエンジンです。胸元にはカタメからもらった「水玉模様の青いガラスビーズ」を下げています。
ポロット長老
人型ではなく、幾何学的なカットと果てしない透明度を持った「ダイヤモンドそのもの」の結晶生命体。
数億年の時を生きており、街の実質的な最高権威である「宰相」であり、ネッシー王女の意志を体現する「王笏」でもあります。
言葉を持ちませんが、体内の結晶を共鳴させる澄んだ微振動と光の明滅、そして時折響かせる重厚な「ボロッ……」という音で意思を示します。
スウの無邪気な問いを温かく包み込む知恵袋であり、街の調停者です。
王女
カラガラ横丁をその頭の上に載せて大海原を泳ぐ、太古から生きる巨大な魚竜。
あまりに巨大なため言葉は話せず、ハッカの香りの息を吐きます。
昔はぐれてしまった我が子を探す旅を続けており、夜になると浅瀬に長い首をそっとあずけて眠ります。
長老のダイヤの微振動を通じてのみ住人たちと心が通じ合っており、頭上の小さな住人たちを心から愛おしく思っています。
王子
探していた「ネス湖」の底で静かに眠っていた、ネッシー王女の嫡子。
ビー玉のように丸い瞳と、怖がりを知らない天真爛漫な心を持つ無邪気な存在です。
長い間離れ離れでいた寂しさを微塵も感じさせず、母との再会に歓喜して水面を躍動します。
スウとは出会った瞬間に最高の友達になり、母とともに広大な川を削り進めて海を目指します。
カタメ
どこか哀愁を漂わせる、無口で思慮深い旅人。
深く閉ざされた片目は謎に包まれています。
「唐草模様」や「水玉模様」のガラスを通じ、同じ模様のガラスを持つ者（住人全員）と遠離れていてもテレパシーで会話ができます。
船をひっくり返して屋根にしたテントに暮らし、カラガラ横丁を自分の「我がふるさと」と定めながら、彼の地の手がかりを求めて旅を続けています。
モン
へんてこな機械を次々と作り出す、不器用で正直な発明家。
作り話が好きで、よくホラ話をしてしまいますが、素直な性格ため皆お見通しです。
機械が爆発したりネジを締め忘れたりするたびに「ごめんなさい！」と即座に白状します。
長老が放つダイヤの繊細な微振動を察知するため、フウセンキノコの膜と針を使った「振動検知器」の管理を担当しています。
「発明とはね、この世で最もオモシロイ卵なんだ！」
マダマダ
大きな眼鏡をかけた、冷静で知識豊富な言語学者。
モンが検知器で記録した波形や、長老のダイヤから落ちる光の屈折パターンを解読し「言葉」へと翻訳する役目を担っています。
長老の厳粛な意思や王女の微かな胸のざわめきを、住人たちへ正確に伝える重要な架け橋です。
トコトコ（街の整地師・甲羅職人）
王女の皮膚や冠の隙間に生えるコケを整えたり、キノコの家の傾きを直す大工。王女のちょっとした身震いや体温の変化に一番敏感で、「おーい、王女さまがくしゃみするぞー！」と街に知らせる役目。
ルリ（ハッカ集めと香水屋）
王女が吐くハッカの香りの息（吐息）を、大きなガラス瓶で集めている静かな店主。そのハッカ水で作ったシロップや青いキャンディは、探索で疲れた住人たちの好物。
ポロン（潮風の観測士）
大きな虫眼鏡と風車を持ち、常に海風と雲の動きを測っている気難しい人物。カタメが街に戻ってくる時期や、王女がいつ首を陸にあずけたくなる（眠くなる）かを風の匂いで予測する。
フウとライ（風船キノコの牧人）
街のあちこちに生える「フウセンキノコ」や「カラガラ鳥」のお世話をしている双子。モンの発明品が暴走したとき、フウセンキノコを使って街の被害をクッションのように受け止める係でもある。
