6話 新しい魔法とイトの進化
●主人公視点
仲間が増えました。
白い髪に、小さな二本の角。
名前は、リィナさん。
薬草に詳しくて、料理もできて、魔法も使えるそうです。
俺は、肉を焼けます。
……できること、増やさないといけませんね。
〈突然の危機感〉
〈修羅には戦闘があるだろ〉
〈家も建てたじゃん〉
「家は、元からあった穴を整えた感じなので」
現在は、翌朝。
宿の食堂で朝食を終え、これからの予定を相談しているところだ。
リィナさんの顔色は、昨日よりよくなっていた。
首の痕には、まだ柔らかい布を巻いている。
医師には、しばらく無理をせず、きちんと食事を取るように言われたらしい。
「今日は、街を見て回るくらいにしましょうか」
俺が言うと、リィナさんは膝の上へ置いていた鞄を持ち上げた。
「あの。もしよければ、薬草を見に行きませんか」
「薬草？」
「はい。街の近くで採れる物を確認しておきたいんです。私の知っている物と、こちらで使われている物が同じかも、確かめたいので」
なるほど。
確かに、住んでいた場所が違えば、草も違うかもしれない。
俺なんて、見たことのない草ばかりだ。
鑑定で名前が出ても、何に使うか分からない物は多い。
「じゃあ、組合で聞いてみましょうか。採集の依頼もあるって言ってましたし」
リィナさんが、少しだけ目を丸くした。
「私も、受けられるでしょうか」
「登録すれば、大丈夫だと思いますよ」
「……冒険者」
その言葉を、小さく繰り返す。
隣の椅子で、イトが前脚を上げた。
俺は立ち上がり、手を差し出す。
「行ってみましょう。危ない依頼しかなかったら、店を見るだけにすればいいので」
◇
「本日は、採集のご相談ですね」
受付で、リゼさんが頷いた。
最初に俺を見たとき、ちょっとだけ身構えられた気がした。
今日は、大きな魔物の報告ではありません。
安心してください。
「リィナさんの登録も、お願いしたくて」
「かしこまりました」
リゼさんが、隣へ視線を向ける。
「ご本人も、登録をご希望ですか？」
「はい。薬草の採集を、仕事にしたいと思っています」
「では、得意な物や、これまで扱ったことのある物を教えていただけますか」
リィナさんが、鞄から小さな布包みを出した。
昨日、返してもらった荷物に入っていた物だという。
中には、乾燥させた葉が数種類。
「こちらは、薄葉草です。乾かして、傷薬の材料として売っていました。それから、これは――」
リゼさんが、葉を一枚ずつ確かめる。
俺も横から見た。
薄い葉。
少し丸い葉。
細長い葉。
……葉っぱですね。
〈今、分かってない顔した〉
〈修羅には全部同じに見えてそう〉
だいたい合ってます。
「保存状態がいいですね」
リゼさんが言った。
「湿気もありませんし、傷んだ葉も除かれています。こちらの薄葉草でしたら、現在も納品依頼がありますよ」
リィナさんの表情が、少し明るくなった。
「本当ですか」
「はい。登録を終えたら、ご案内します」
用紙が出される。
リィナさんは、渡されたペンを持って、丁寧に名前を書いた。
俺のときより、ずっと字がきれいだった。
少しだけ、自分のサインを思い出す。
領主館で飾られる前に、書き直した方がよかったかもしれない。
◇
登録が終わり、リィナさんの手へ組合証が渡された。
「Ｆランクからの開始です。こちらは、ご自身で保管してください」
「……ありがとうございます」
小さな札を、両手で受け取る。
しばらく見つめてから、鞄の内側へしまった。
それを確かめて、リゼさんが依頼書を出す。
【薄葉草の採集】
【依頼ランク：Ｆ】
【必要数：二十株】
【採集地点：南門外、川沿いの共同採集地】
【納品条件：根を残し、指定された長さで刈り取ること。変色、虫食い、異種の混入が多い物は買い取り不可】
「この依頼は、採った数だけではなく、状態も確認します。採集地には似た草が生えていますので、判断できない物は分けてお持ちください」
「はい」
リィナさんが頷く。
俺も依頼書を覗き込んだ。
「これ、俺も手伝っていいんですか？」
「はい。ただ、今回はリィナさんが受注者です。納品物の確認と説明は、ご本人にお願いします」
「分かりました」
「それと、修羅さん」
「はい」
「南の共同採集地までです。森の奥へ入る必要はありません」
俺は、まっすぐ頷いた。
「今日は、草だけです」
〈信用の積み直し〉
〈今の言葉、覚えたからな〉
〈帰りに巨大な草持ってくるなよ〉
草に巨大も何も、あるんですかね。
……この世界なら、ありそうだ。
◇
南門を出ると、川沿いに畑と草地が広がっていた。
街から近いせいか、同じように籠を持った人が何人もいる。
槍を持った巡回の兵士も見えた。
魔物の気配を探しながら歩かなくていい道。
それだけで、少し肩が軽い。
「この辺りですね」
リィナさんが足を止めた。
川へ下りる坂の途中。
草が、いっぱい生えている。
俺は鑑定を使った。
【薄葉草】
【若い葉が薬の材料として利用される草。
強い日差しで乾燥した葉は品質が落ちる。】
「おぉ。ありましたよ」
「はい。こちらは、採れそうです」
リィナさんがしゃがむ。
葉を裏返し、根元を確かめ、指で茎を支える。
小さな刃物で、必要な部分だけを切った。
手早い。
でも、雑ではなかった。
「根は、残すんですね」
「また伸びてきますから。それに、根の近くまで取ると、土が混ざりやすいんです」
「なるほど」
俺もしゃがみ、隣の草へ手を伸ばした。
「これも――」
「そちらは、違います」
止まった。
リィナさんが、俺の指している葉を裏返す。
「葉脈の色が違います。あと、薄葉草は根元から二枚ずつ葉が出ますが、これは一枚ずつです」
言われて見る。
確かに、違う。
【灰筋草】
【薄葉草に似た姿の野草。
薄葉草の代用品としては利用できない。】
「……名前だけ確認して採ると、危ないですね」
「はい。乾いて丸まると、もっと見分けにくくなります」
〈ちゃんと詳しい〉
〈鑑定だけじゃ分からないところあるな〉
〈採った後に混ざると面倒そう〉
俺は、薄葉草と灰筋草を見比べた。
覚えてから採る。
分からなくなったら、聞く。
当たり前だけど、殴って解決する仕事とは違った。
◇
しばらくして、俺は一つ困った。
薄葉草は、川に近い斜面の、草が重なった場所にも生えている。
しゃがみ、葉を持ち上げ、根元を見る。
自分の体で、影になる。
「……暗いな」
顔を近づける。
余計に影が濃くなった。
頭の上で、イトが動く。
すみません。今、頭を下げてます。
「少し、お待ちください」
リィナさんが、こちらへ手を伸ばした。
指先に、小さな光が灯る。
炎ではなかった。
丸い、淡い光。
それが指から離れ、俺の手元で止まった。
「……お」
葉の裏まで、見える。
影がずれた。
「これなら、どうですか」
「すごい。見やすいです」
俺は草と、光を交互に見た。
熱くない。
火でもない。
小さな光が、何もない場所に浮かんでいる。
「これ、魔法なんですよね」
「はい。〈灯火〉です」
「……俺も、できますかね」
リィナさんが、顔を上げた。
「やってみますか？」
俺は頷いた。
〈魔法！？〉
〈修羅が？〉
〈斧から離れたスキルきた〉
〈まず照明からなのがらしい〉
「便利じゃないですか。家でも使えそうですし」
暗い通路。
寝床。
夜の荷物整理。
使いたい場面が、次々に浮かぶ。
何より。
俺は、自分の手を見た。
魔法が使えるなら、使ってみたい。
◇
「最初は、手のひらに魔力を集めてみてください」
「……集める」
手を開く。
見つめる。
何も起きない。
握る。
開く。
やっぱり、何も起きない。
「力を入れなくても、大丈夫です」
「あ、はい」
指の力を抜く。
リィナさんは、少し考えてから聞いた。
「武器に魔力を通すことは、ありますか？」
「鬼装なら、よく使います」
「そのときの感覚に、近いと思います。武器ではなく、手のひらまでで止める感じです」
なるほど。
それなら、少し分かる。
胸の奥へ、意識を向ける。
斧を握ったときに、刃へ通している熱のようなもの。
それを、腕へ。
手のひらへ。
赤い光が、指の間に滲んだ。
「……お？」
リィナさんが、少しだけ身を引いた。
「あの。そんなに、たくさんは必要ありません」
「多いですか」
「かなり」
〈光らせるだけだぞ〉
〈戦闘出力やめろ〉
〈手から斧生えてきそう〉
慌てて、力を抜く。
光が消えた。
「……難しいな」
「最初は、そうです。小さく、少しずつで」
リィナさんが、もう一度、手本を見せてくれる。
指先に、柔らかい光。
それを近づけ、俺の手を照らした。
「これくらいの明るさを、思い浮かべてください。遠くまで照らそうとしなくて構いません」
俺は、頷いた。
小さく。
葉の裏が、見えるくらい。
手元へ、意識を集める。
今度は、さっきより少なく。
光が、ちらついた。
すぐに消える。
もう一度。
瞬く。
消える。
……火起こしを、思い出してきた。
〈頑張れ〉
〈魔法使いの最初、俺もこんなんだった〉
〈力を抜けって言われるほど入るんだよな〉
休憩を挟み、何度か試す。
リィナさんは、その間に採った薬草を選り分けていた。
時々、俺の手を見て、助言をくれる。
「今のは、少し残っていました」
「本当ですか」
「はい。消えたときに、慌てて足すと、また乱れてしまうので」
小さく。
同じくらいを、流し続ける。
俺は、息をゆっくり吐いた。
手のひらに、光が灯った。
今度は、消えなかった。
「……あ」
小さな光。
豆粒より、少し大きい。
弱々しいけど、確かに俺の手を照らしている。
そのとき、表示が現れた。
【魔力操作の経験が一定値に達しました】
【〈灯火 Lv.1〉を獲得しました】
「……できた」
〈おおおお！〉
〈魔法習得！〉
〈修羅が光った！〉
〈今までも赤く光ってただろ〉
〈あれとは違うんだよ！〉
〈戦闘以外のスキル、いいな〉
リィナさんが、嬉しそうに笑った。
「できましたね」
「はい。……すごいな、これ」
手を、少し動かす。
光も、ついてくる。
持ち上げる。
顔が照らされた。
頭の上から、イトの前脚が伸びてくる。
「熱くないですよ」
イトが、光へ触れた。
何も掴めなかったらしく、もう一度、前脚を動かす。
俺は思わず笑った。
その瞬間、光が消えた。
「……あ」
〈集中切れた〉
〈イトに負けた〉
〈実戦投入には練習が必要だな〉
表示を開く。
【灯火 Lv.1】
【小さな光球を一つ生み出し、手元を照らす。】
【発動時ＭＰ２。維持には一分ごとにＭＰ１を消費する。】
【光球は使用者の近くに保たれる。発熱、攻撃能力はない。】
「……いっぱい使えますね」
「ですが、帰りの分は残してくださいね」
リィナさんが、少し心配そうに言った。
俺は頷く。
「今日は、草だけですけど」
〈その台詞はもう聞いた〉
〈魔法覚えたから草だけじゃなくなったぞ〉
確かに。
でも、いい寄り道だった。
◇
その後は、覚えたばかりの光を手元へ浮かべ、薬草を採った。
影になる場所でも、葉の色が見える。
ただ、光を維持することへ気を取られると、今度は採る草を間違えそうになる。
両方を同時にやるのは、まだ難しい。
結局、俺が照らして、リィナさんが選ぶ形に落ち着いた。
「これ、お願いします」
「はい」
「少し右へ」
「こっち？」
「ありがとうございます」
俺の光の下で、小さな刃物が動く。
イトは横の草へ移り、葉についていた虫を眺めていた。
風が吹く。
川の音がする。
剣の音も、魔物の声もない。
「……こういう日も、いいですね」
俺が言うと、リィナさんは顔を上げた。
それから、柔らかく頷いた。
「はい」
◇
組合へ戻ると、リゼさんが俺たちを見た。
服。
防具。
袋。
最後に、リィナさんの抱えた籠。
「……薬草ですね」
「薬草です」
俺は、しっかり答えた。
〈無事に草を持ち帰った〉
〈偉業みたいに言うな〉
リィナさんが、籠を受付へ置いた。
薄葉草は、向きを揃えて束ねてある。
採った場所と、葉の状態も説明する。
リゼさんが一本ずつ確かめ、数を数えた。
「二十四株。混入はありません。切り口も、葉の状態も良好です」
リィナさんの肩が、少し下がる。
「よかった……」
「二十株を依頼分として。残りも、同じ品質でしたら買い取りできますよ」
「お願いします」
【依頼達成：薄葉草の採集】
報酬が、机の上へ置かれた。
大きな魔物を倒したときほどの額ではない。
でも、リィナさんは、それをしばらく見つめていた。
自分で受けた依頼。
自分で選んだ薬草。
その報酬だ。
「……ありがとうございます」
硬貨を、丁寧にしまう。
俺は、その隣で頷いた。
「やっぱり、詳しいですね。俺、最初の一本から間違えましたよ」
「途中からは、見分けられていました」
「二回、聞きましたけど」
「分からないまま採るより、ずっといいです」
そう言われると、少し嬉しい。
リゼさんが、俺を見る。
「修羅さんにも、勉強になる依頼でしたね」
「はい。それと、魔法を覚えました」
「……魔法？」
俺は手を開いた。
「〈灯火〉」
小さな光が、浮かぶ。
今度は、すぐには消えなかった。
リゼさんの耳が、ぴんと立った。
「まあ」
俺は、少し得意になる。
「リィナさんに、教えてもらいました」
隣を見る。
リィナさんが、照れたように笑っていた。
昨日は、できることを一生懸命説明していた。
今日は、俺に一つ、できることを増やしてくれた。
「ありがとうございます。帰ったら、家でも使ってみます」
「はい」
光へ、イトの前脚が伸びる。
今度は、それを見ても消えなかった。
〈安定してきた〉
〈先生も嬉しそう〉
〈家の照明係が増えたな〉
俺は、浮かぶ光を眺めた。
小さくて、手元しか照らせない。
でも、これがあれば、夜でも地図が読める。
袋の中身も探せる。
寝床へ戻るとき、石につまずかずに済むかもしれない。
想像して、ちょっと笑った。
「……便利ですね、魔法」
リィナさんが、頷いた。
その隣でイトが、また光を掴もうとしていた。
その隣でイトが、また光を掴もうとしていた。
前脚が、丸い光をすり抜ける。
少し間を置いて、もう一度。
やっぱり、掴めない。
「それ、物じゃないみたいですよ」
俺が言うと、イトがこちらを向いた。
なんとなく、納得していない感じがする。
リィナさんが、口元へ手を添えて笑った。
今日は、平和な一日だった。
薬草を採って、魔法を覚えて、報酬も受け取った。
ただ。
手の上へ戻ってきたイトを見て、ふと思った。
「……次は、イトの番ですね」
小さな前脚が上がる。
新しい糸を覚えたばかりだけど、その力を試す機会は、まだ少ない。
俺も、レベルを上げたい。
リィナさんと旅をするなら、守れる余裕も増やしておきたかった。
「明日は、少し狩りに行きましょうか」
〈育成の続きだ〉
〈粘着糸、まだ覚えたばっかだもんな〉
〈灯火で遊んでる場合じゃなかった〉
「遊んでは……ちょっと、遊んでましたね」
イトが俺の指へ糸をつけた。
ぺたり。
軽く引かれる。
行く気は、ありそうだった。
◇
翌朝、俺たちは組合へ向かった。
受けたのは、東門の北側に広がる林で増えている魔物の討伐依頼。
街道へ出てくる〈鋏甲虫〉を減らしてほしい、というものだった。
大きな虫。
説明を聞いた時点で、少し嫌な予感がした。
「硬い背中と、前方の鋏に注意してください。脚の付け根は比較的柔らかいですが、潜り込むのは危険です」
リゼさんが依頼書を指す。
「木の幹を切るほどの鋏です。糸も、正面に張ると切られるかもしれません」
俺は、肩のイトを見た。
「……工夫が要りそうですね」
イトが前脚を動かす。
その横で、リィナさんが籠を持ち直した。
彼女には、林の手前にある採集地まで同行してもらう。
街へ戻る採集人たちが休む小屋があり、巡回の兵士も立ち寄る場所だ。
戦う場所へ、一緒に連れていくわけではない。
「私は、そこで薬草を選んでいます。戻られたら、怪我を見せてくださいね」
「なるべく、怪我せず戻ります」
そう答えて、東門へ向かった。
◇
鋏甲虫は、思ったより嫌な見た目をしていた。
平たい、黒い体。
地面へ低く張りつく六本の脚。
頭の前には、曲がった二本の大鋏。
大きさは、俺が寝転がっても足がはみ出ないくらい。
「……虫の大きさじゃないんですよ」
【鋏甲虫 Lv.43】
【HP：860／860】
【硬い甲殻に覆われた大型の魔物。
前方の鋏で獲物を挟み、切り裂く。
横への移動は遅く、脚を失うと体勢を立て直しにくい。】
〈でかい〉
〈これは嫌だ〉
〈イトはかわいいのに何が違うんだろうな〉
「顔つき、ですかね」
目が合う。
鋏が、がちんと鳴った。
かわいくは、なかった。
最初の一体は、俺が引きつけた。
正面へ出る。
鋏が開く。
飛び込んでは、いけない。
横へ動く。
鋏甲虫が、脚を細かく動かして向きを変えた。
その外側へ、さらに一歩。
脚の付け根へ、斧を短く振る。
硬い感触の奥で、刃が通った。
体が傾く。
「イト！」
白い糸が飛んだ。
片側の後脚と、木の根。
粘着糸が、二つを結ぶ。
鋏甲虫が前へ出ようとする。
後ろが、ついてこない。
そこへ、俺が回った。
「……よし」
もう一度、脚を狙う。
動きが鈍ったところで、甲殻の隙間へ刃を入れた。
【経験値を獲得しました】
俺は、斧を引き抜いた。
少し離れて、動かないことを確かめる。
「正面以外に糸を張れば、切られにくいですね」
イトが木の根から下りてきた。
差し出した指へ、前脚を添える。
〈役割分担できてる〉
〈背中側に糸を張るの、いいな〉
〈正面は修羅に任せられるからな〉
「俺も、後ろを任せられるので助かってます」
言うと、イトが腕を登ってきた。
いつものように、頭の上へ収まる。
小さな重みを確かめ、俺は次の気配を探した。
◇
それから、何日か。
午前中は、組合で依頼を受ける。
昼過ぎまで狩りをして、リィナさんの待つ採集小屋へ戻る。
街へ帰ったら、報告と素材の売却。
夕方は、装備の手入れと、魔法の練習。
そんな生活が続いた。
同じ相手でも、毎回、同じ戦い方ではなかった。
二体同時に出てきたら、一体を糸で遅らせる。
斜面では、足を取られる側へ回り込まない。
木の上へ逃げる魔物には、イトが先回りする。
俺が、言う前に。
「……上、行った？」
見上げると、白い腹が枝の間を動いていた。
逃げようとしていた〈樹走り猿〉の進路へ、糸が渡る。
猿が止まる。
別の枝へ飛ぼうとしたところへ、もう一本。
足場を選べなくなった相手が、地面へ下りてきた。
俺は斧を構える。
「はい。こっちは、通れません」
〈イト、追い込み覚えたぞ〉
〈修羅の方へ誘導してる〉
〈だんだん指示が要らなくなってきたな〉
戦いが終わると、イトは必ず戻ってきた。
手へ乗る日もあれば、背中から肩へ登ってくる日もある。
戻るたび、体を確かめる。
何度か、糸に引かれて転がったこともあった。
俺の籠手へ貼りついた糸が、なかなか剥がれなかった日もある。
少しずつ、お互いの動きが分かってきた。
レベルも、上がった。
【種族レベルが上がりました】
【従魔〈イト〉のレベルが上がりました】
表示が出るたび、俺は肩へ声をかける。
「上がりましたよ」
イトが前脚を上げる。
その仕草も、すっかり見慣れた。
そして、四日目。
林の奥で見つけた、特に大きな鋏甲虫を倒したときだった。
【種族Lv：40 → 45【ＵＰ！】】
【従魔〈イト〉のLvが上がりました】
【Lv：24 → 25【ＵＰ！】】
俺は、斧を下ろした。
「……二十五。随分、上がりましたね」
肩のイトを見ようとする。
その前に、表示が増えた。
【従魔〈イト〉が進化条件を満たしました】
足が、止まった。
〈え？〉
〈進化！？〉
〈イトの進化きた！〉
続けて、文字が浮かぶ。
【粘着糸による拘束経験を確認】
【他種族との継続した協同行動を確認】
【魔力への接触経験を確認】
【進化候補：白糸の織蜘蛛】
【進化後、〈人化〉を獲得します】
「…………人化？」
思わず、声が大きくなった。
肩の上で、イトが少し身じろぎする。
俺は慌てて手を添えた。
「ごめん。びっくりして」
〈待て待て待て〉
〈今、人化って出た？〉
〈リュカのやつ！？〉
〈蜘蛛から！？〉
〈条件、いろいろ積んでたのか〉
〈魔力への接触って灯火？〉
俺も、表示を読み直す。
見間違いではなかった。
ただ、その下には注意書きもある。
【進化には、安全な場所で一定時間の休息が必要です】
【進化後は体格が変化します】
俺は、周囲を見た。
林。
魔物の死体。
遠くから聞こえる、枝の揺れる音。
「……ここでは、やめましょう」
イトを手へ移す。
「戻ってから、ゆっくり考えましょうか」
小さな前脚が、指へ触れた。
俺は袋を持ち上げた。
帰り道で、何度も肩を見てしまった。
◇
「イトさんが、進化を？」
採集小屋で話すと、リィナさんも目を丸くした。
俺は頷き、表示の内容を伝える。
人化のところで、彼女も少し黙った。
「……まずは、広い場所の方がよさそうですね」
「ですね。宿の部屋、壊れたら困るので」
相談した結果、マルクさんに場所を借りることになった。
商会の倉庫に、空いている作業部屋があるらしい。
荷物を運び込むため、扉も大きい。
床も丈夫。
人の出入りも止められる。
「それに、布もあります」
マルクさんが言った。
「体格が変わるのでしたら、何かと必要でしょう」
「……なるほど」
そこまで、考えていなかった。
さすがだ。
準備を終え、俺は床へ座った。
目の前に、イトを下ろす。
リィナさんとマルクさんは、少し離れて待ってくれていた。
配信にも、これから進化を試すことを伝える。
「イト」
名前を呼ぶ。
こちらへ、顔が向いた。
「大きくなるみたいです。今までと、少し変わると思います」
言葉が、どこまで伝わっているかは分からない。
でも、黙って決めたくはなかった。
「やってみますか？」
手を差し出す。
イトは、その上へ乗らなかった。
代わりに、前脚を上げた。
俺の指へ触れ、それから、自分の体へ細い糸を巻き始めた。
一本。
もう一本。
白い糸が、少しずつ重なる。
【従魔〈イト〉の進化を開始しますか？】
俺は、頷いた。
「……お願いします」
承認する。
糸の奥に、淡い光が灯った。
◇
白い繭は、ゆっくり大きくなった。
最初は、俺の手のひらほど。
それが、頭くらいになり、さらに膨らむ。
俺は、少し後ろへ下がった。
糸の奥で、何かが動く。
長い脚。
丸い腹。
見慣れた輪郭が、違う大きさになっていく。
数分が、長かった。
コメントは流れ続けているけど、ほとんど読めない。
俺は繭だけを見ていた。
やがて、内側から糸が切れた。
黒い脚が、一本出る。
床を確かめるように、先端が触れた。
続いて、もう一本。
白い糸を押し分けて、イトが姿を現した。
「……おぉ」
大きい。
脚を広げると、小さな机くらいある。
白い腹には、淡い銀色の模様。
黒かった脚は艶を増し、関節の近くに細い白毛が生えていた。
それでも。
こちらへ顔を向け、前脚を持ち上げる仕草は、同じだった。
【進化が完了しました】
【糸吐き蜘蛛 → 白糸の織蜘蛛】
【従魔Lv：25 → 1】
【基礎能力が上昇しました】
【〈人化〉を獲得しました】
〈でかい！〉
〈でもイトだ〉
〈前脚の上げ方、そのまんま！〉
〈白い模様きれいだな〉
〈頭にはもう乗れないぞ〉
俺は、手を差し出した。
「……イト？」
大きくなった前脚が、そっと乗った。
重みがある。
ちゃんと、温かい。
俺は、その脚へ指を添えた。
「無事に終わりましたね」
イトが近づいてくる。
俺の膝へ前脚をかけ、いつものように登ろうとした。
「待って待って」
肩へ、脚。
背中へ、重み。
「頭は、今ちょっと、厳しいです！」
〈いつもの場所に行こうとしてる〉
〈かわいい〉
〈修羅なら支えられそうだけど角に収まらない〉
イトが、ぴたりと止まった。
俺の顔を見る。
頭を見る。
もう一度、顔を見る。
そのまま、ゆっくり床へ戻った。
少しだけ、申し訳なくなった。
「嫌なわけじゃないんですよ。大きくなったので」
前脚が、俺の膝へ置かれる。
俺は、そこを撫でた。
◇
人化を試す前に、配信の映像を切り替えた。
マルクさんが用意してくれた布と、サイズを調整しやすい服を、衝立の向こうへ置く。
リィナさんが、イトへ説明してくれた。
俺は、反対側で待つ。
何だか、落ち着かなかった。
進化だけでも、十分びっくりしたのに。
人の姿になる。
あのイトが。
頭に乗って、糸を出して、肉を食べていたイトが。
衝立の向こうで、光が漏れた。
布の擦れる音。
少しして、リィナさんの声がした。
「修羅さん。大丈夫ですよ」
俺は、顔を上げた。
衝立の横から、小柄な人影が現れる。
白い髪。
内側に、細く混じった黒い色。
袖の長い上着から、小さな手が出ていた。
灰色がかった瞳が、俺を見る。
人の姿だった。
でも、その後ろに、細い蜘蛛の脚が二本だけ残っている。
歩きながら、床へ触れ、体を支えていた。
「……イト？」
呼ぶ。
顔が、上がる。
その子は一歩進み、足元を見た。
もう一歩。
膝が曲がりすぎて、体が傾く。
俺は、慌てて立ち上がった。
「ゆっくりで、いいです」
差し出した手が、掴まれる。
指が、俺の指を一本ずつ確かめた。
それから、いつものように、ちょんと触れる。
間違いなく、イトだった。
俺は、少し笑った。
「……分かりますよ。ちゃんと」
イトの口が、動いた。
小さく、息が漏れる。
「……しゅ」
俺は、止まった。
リィナさんも、マルクさんも、何も言わなかった。
イトが、もう一度、口を動かす。
「……しゅ、ら」
胸の奥が、変な感じになった。
俺は、その顔を見る。
ずっと、呼んでいた。
イト、と。
戻ってきたら、呼んだ。
ご飯の前にも。
危ないときにも。
でも、呼び返されたのは、初めてだった。
「……はい」
俺は、頷いた。
「修羅です」
イトの目が、少し細くなった。
繋いだ手が、きゅっと握られる。
「しゅら」
「はい」
もう一度、呼ばれた。
俺は、もう一度、返事をした。
◇
配信へ姿を見せると、コメント欄が読めなくなった。
〈イト！？〉
〈しゃべった！？〉
〈本当に人化した！〉
〈手の触り方がイトなんだよな〉
〈修羅、さっき返事する声ちょっと変わってたぞ〉
〈これは嬉しいだろ〉
〈背中の脚も残るんだな〉
〈人化も種族によって違うのか〉
「……俺も、まだ、びっくりしてます」
隣を見る。
イトは椅子へ座っていた。
正確には、座る場所を探して、最後に椅子へ落ち着いた。
その前には、俺の頭を見上げていたけど。
「そこは、しばらくお休みですね」
言うと、イトが自分の手を見る。
握る。
開く。
指先から、細い糸が出た。
白い糸が、俺の袖へ貼りつく。
「あ、それはできるんですね」
イトが引く。
俺の袖が、近づく。
満足そうに、手を置いた。
〈糸は使えるのか〉
〈新しい手で最初にやることが修羅の確保〉
〈定位置なくなったからな〉
表示を確認すると、人化中は継続してＭＰを使うらしい。
まだ長時間は保てない。
蜘蛛の姿へ戻れば、消費は止まる。
人の体にも慣れていないので、戦闘で動くには練習が必要そうだった。
いきなり、何でもできるわけではない。
でも、話せる。
手が、繋げる。
「……ゆっくり、慣れましょう」
俺が言うと、イトが頷いた。
少し間を置いて、口を開く。
「い、と」
「はい。イトです」
自分の胸へ、手を置く。
それから、俺を指す。
「しゅら」
「正解です」
今度は、リィナさんを見る。
口が動く。
「……り、な」
「はい。リィナです」
リィナさんが、嬉しそうに笑った。
マルクさんが、静かに椅子を寄せた。
何も言わない。
ただ、少しだけ、期待した顔で待っている。
イトが、そちらを向いた。
見つめる。
マルクさんの背筋が伸びる。
「……にく」
部屋が、静かになった。
俺は、マルクさんを見た。
マルクさんは、目を閉じた。
「……いつも、お肉を渡していましたからね」
〈肉の人ｗｗｗ〉
〈間違ってはいない〉
〈代表、覚えてもらえてよかったな〉
我慢できなかった。
俺が笑うと、リィナさんも肩を揺らした。
イトは不思議そうに、俺たちを見ていた。
マルクさんが、ゆっくり目を開ける。
「マルクです」
穏やかに。
でも、はっきりと。
「マ、ル、ク」
イトが、口を動かす。
「……ま、く」
「はい。今日は、それで十分です」
すごく、嬉しそうだった。
◇
少しして、イトは蜘蛛の姿へ戻った。
光に包まれ、大きな白い蜘蛛が床へ降りる。
服は人化を解いた場所へ残ったので、リィナさんが畳んでくれた。
イトは、俺の足元まで歩いてくる。
膝へ、前脚。
今度は、登ろうとはしなかった。
俺は床へ座り、その横に手を置いた。
「疲れました？」
前脚が、重なる。
言葉の返事は、なかった。
それでも、前より少しだけ、分かる気がした。
俺は大きくなった白い腹を見て、それから、いつもの黒い脚へ視線を戻す。
見た目は、変わった。
できることも、増えた。
でも、手を出せば、こうして触れてくる。
「……これからも、よろしくお願いしますね」
俺が言うと、前脚が一度、持ち上がった。
いつもの、返事だった。
