22話 大会初日と抽選
●主人公視点
はい。起きました、圭斗です。
アラームが鳴る、十分前でした。
……こういう日だけ、目覚めるの早いんですよね。
スマホを見る。
遅刻してない。
日付も合ってる。
大会は、今日。
「……よし」
顔を洗い、朝飯を食べる。
いつもより、ちょっと味が分からなかった。
水を飲んで、部屋へ戻る。
机の上には、ネクサス。
昨日、ちゃんと確認したはずなのに、もう一度手に取ってしまう。
問題なし。
俺は布団へ横になった。
「……いくか」
◇
目を開けると、拠点の天井があった。
起き上がる。
体を動かし、装備を身につける。
胴当て。
籠手。
脛当て。
短剣を腰へ。
黒角の大戦斧は、背負い紐へ固定した。
「……全部、ありますね」
足元で、イトが待っていた。
手を差し出すと、いつもどおり登ってくる。
肩へ。
そのまま、頭の上へ。
「あー……今日は、そこまでです」
そっと受け止めて、手へ戻した。
角につかまろうとしていた前脚が、空を切る。
ちょっと、心が痛い。
「夕方には戻るつもりです。留守、お願いしますね」
入口のそばの岩へ下ろす。
イトは少し歩き、こちらを向いて止まった。
俺は、その前へしゃがんだ。
「……行ってきます」
指先へ、小さな脚が触れた。
◇
配信を開始する。
すぐに、コメントが流れた。
〈おはよう！〉
〈大会だ！〉
〈起きられたか〉
〈応援してるぞ！〉
「はい。おはようございます。ちゃんと起きました」
声に出すと、少し落ち着く。
いつもと同じ配信だ。
行き先が、ちょっと違うだけ。
俺は大会の案内を開いた。
【第一回アビス闘技大会】
【選手受付を開始しました】
【専用会場へ移動しますか？】
装備を、もう一度確かめる。
右手。
左手。
腰の短剣。
「……じゃあ、行きましょうか」
決定へ触れた。
足元に、白い輪が広がる。
景色が、光へ溶けた。
◇
最初に聞こえたのは、人の声だった。
笑う声。
誰かを呼ぶ声。
足音。
どこかで、金属が鳴っている。
俺は目を開けた。
「……うお」
広場だ。
真っ白な石畳。
高い旗。
その向こうに、大きな円形の建物がそびえていた。
何層も重なった観客席。
外壁には、大会の紋章が掲げられている。
そして、その手前。
屋台。
屋台。
さらに、屋台。
焼いた肉の匂いが、風に乗ってきた。
〈すげえ！〉
〈祭りじゃん〉
〈人多っ！〉
「……本当に、多いですね」
転送地点から、一歩出る。
そのすぐ後ろへ、別の光が現れた。
中から出てきたのは、背の低い、ひげの立派な男。
厚い腕。
背中には盾。
ドワーフだ。
俺を見るなり、少し顔を上げた。
「おっと」
「あ、すみません」
慌てて道を空ける。
その横を、長い耳を持つ女性が通り過ぎた。
エルフ。
さらに、狼。
狼が、普通に歩いている。
首の横へ、小さな袋を下げていた。
「……おぉ」
〈修羅、立ち止まるなｗ〉
〈後ろ詰まってるぞ〉
「はい。移動します」
広場の端へ寄り、改めて周りを見た。
角のある人。
尻尾を揺らして歩く人。
腰に何本も道具を下げた小人。
小さなゴーレムが、石畳をこつこつ鳴らしている。
少し先では、翼を畳んだ竜が、同行者へ頭を下げていた。
「尾、そっち出てる」
「あ、ごめん」
尻尾が、ゆっくり引っ込む。
……普通に、会話してる。
いや、プレイヤーだから当然なんですけど。
こんなにいろんな姿の人を、一度に見たことがなかった。
◇
「焼き串、焼きたてだよ！」
「冷たい果実水、こっちだ！」
「選手の方もどうぞ！ 持ち帰りできます！」
屋台の前を歩くだけで、次々に声がかかる。
肉を焼く店。
丸いパンを積んだ店。
大きな鍋から湯気を上げる店。
その間には、砥石や革紐を並べた道具屋まであった。
「……見るだけで、時間なくなりそうですね」
〈まず受付〉
〈肉は後〉
「分かってますよ」
ただ、さっきの串は気になる。
あの赤い粉、何だろう。
辛いやつだろうか。
目で追っていると、少し先から声が聞こえた。
「あれ、修羅じゃない？」
「え、どこ」
「斧背負ってる鬼」
俺は、そちらを見た。
二人組の人間プレイヤー。
目が合った。
片方が、固まる。
……どうしよう。
ひとまず、軽く頭を下げた。
「どうも」
「あっ、こんにちは！」
相手も、勢いよく頭を下げた。
もう一人が、小声で何か言っている。
小声なんですが。
「でか……」
聞こえました。
「……進化して、大きくなりました」
「すみません！ 悪い意味じゃなくて！」
「大丈夫です。俺も、結構びっくりしたので」
相手が、少し笑った。
俺も、つられて笑う。
「いつも配信見てます。猪のころから」
「ありがとうございます」
「今日、応援してます」
そう言って、右手が少し上がった。
途中で止まる。
「あの……握手、お願いしても？」
「え？ あ、はい。もちろん」
俺も手を出した。
握る。
力は、入れすぎない。
そこだけ、妙に意識した。
「頑張ってください！」
「ありがとうございます。……出場されるんですか？」
「いえ、今日は観戦です」
「じゃあ、いい試合できるように頑張ります」
手を離す。
二人が去っていく。
少し離れたところで、片方がもう片方の肩をたたいていた。
「握手した」
「見てたよ」
俺は、前を向いた。
「……こういうこと、あるんですね」
〈そりゃあるだろｗ〉
〈二万人だぞ〉
〈手の力、気をつけてて草〉
「いや、だって……」
人を握りつぶす趣味はないので。
◇
歩き出すと、背中のほうでまた声がした。
「今の鬼、誰？」
「修羅。鬼将と戦ってた人」
「ああ、あの斧の？」
「近くで見ると、斧もやばいな」
聞こえる。
思ったより、聞こえる。
俺は無意識に、背負い紐を持ち直した。
刃が人へ当たらないよう、少し向きを変える。
前から、小さなゴーレムが来た。
すれ違おうとしたところで、そいつが止まる。
「あの」
「はい？」
「斧、少し見せてもらってもいいですか」
低い声だった。
姿は、俺の腰より少し高いくらい。
腰の帯には、金槌や小さな道具が下がっている。
「俺、鍛冶やってて。刃の付け根が気になって」
「ああ。構いませんけど……」
周囲を見る。
人通りのない、壁際へ寄った。
紐を外し、両手で斧を下ろす。
刃先を地面へ近づけ、柄を支えた。
ゴーレムが、顔を寄せる。
「……おぉ」
指で触れる前に、こちらを見る。
「触っても？」
「どうぞ」
石の指が、補強の輪へ触れた。
刃の厚み。
柄との接合部。
順番に見ていく。
すごく、真剣だった。
「これ、自分で手入れしてます？」
「普段は。細かいところは、職人に頼んでますね」
「ですよね。ここ、きれいに直ってる」
俺には、何が分かるのか分からない。
でも、作ったり直したりする人には見えるらしい。
「……ありがとうございました。これ、いいですね」
「はい。俺も、気に入ってます」
言うと、ゴーレムが顔を上げた。
石の顔なのに、少しうれしそうに見えた。
「いつか、俺のも見てください。まだ、こんなの作れないですけど」
「ぜひ」
連絡先を交換する。
ゲームを始めてから、こういう知り合いができるのは初めてだった。
〈職人とつながった〉
〈大会、もう得してるな〉
「ですね」
斧を背負い直す。
今日は戦いに来たはずなのに、もう少し歩き回りたくなっていた。
◇
選手受付には、列ができていた。
人間。
エルフ。
ドワーフ。
俺の前には、黒い毛並みの狼。
後ろには、長い槍を持った獣人の女性が並ぶ。
狼が、ちらりと振り返った。
俺を見る。
背中の斧を見る。
それから、前へ向き直った。
「……近接の組、別だといいな」
小さく、聞こえた。
「俺も、初戦から速い人は嫌ですね」
思わず返してしまった。
狼の耳が、ぴんと立つ。
「聞こえてた？」
「すみません。少し」
「いや、こっちこそ」
狼が体ごと向きを変えた。
「配信、見たことある。修羅だよな」
「はい」
「俺も出る。よろしく」
「こちらこそ」
手を出しかけて、止まった。
狼の前脚を見る。
相手も、俺の手を見る。
少し間があった。
「……こうか？」
前脚が、上がった。
俺はかがみ、その足先へ軽く手を添えた。
「よろしくお願いします」
〈握手できたｗ〉
〈お手じゃないぞ〉
〈種族交流〉
後ろで、獣人の女性が笑った。
「いいな、それ。私もお願いしていい？」
「あ、はい」
今度は、普通に手だった。
「鬼将戦、見たよ。あの最後の鬼震、よかった」
「ありがとうございます」
「当たったら、あれは食らわないつもりだけど」
握った手が、少し強くなる。
顔を上げると、笑っていた。
俺も、つい笑った。
「……じゃあ、当てられるように頑張ります」
◇
受付を済ませる。
名前の確認。
参加規則への同意。
装備の確認も終わると、選手用の印が表示された。
【選手受付が完了しました】
【予選組み合わせの発表まで、会場内でお待ちください】
「……よし。間に合いましたね」
〈間に合ったというか、まだ余裕ある〉
〈飯見に行けるぞ〉
「いや、食べすぎるのはちょっと」
でも、一つくらいなら。
俺は、さっきの屋台のほうを見た。
赤い粉の串焼き。
まだ、煙が上がっている。
足を向けかけた、そのときだった。
高い音が、広場へ響いた。
続いて、弾むような声。
『皆さん、お待たせいたしましたー！』
周りの顔が、一斉に上がる。
広場の中央にある壇上。
そこへ、鮮やかな上着を着た女性が立っていた。
片手には、声を広げる道具らしい、小さな球。
頭の上には、狐のような耳。
大きく手を振っている。
『第一回アビス闘技大会へ、ようこそー！ 本日の進行を担当します、ミナでーす！』
拍手が起きた。
口笛。
低い遠吠えみたいな声も、混ざっている。
俺も、つられて手をたたいた。
『いいですねー！ いろんな声が聞こえますね！ 今日は会場を歩くだけでも、初めて見る種族に出会えるんじゃないでしょうか！』
すぐ隣で、ドワーフが俺を見た。
俺も、そちらを見る。
目が合ったので、軽く頭を下げた。
相手が笑って、片手を上げる。
『選手の皆さん、受付はお済みですか？ まだの方は、この声を聞きながら受付へお願いします！ 屋台は逃げませんからねー！』
俺は、動きを止めた。
〈言われてるぞ〉
〈修羅、受付済ませててよかったなｗ〉
「済ませましたよ」
『なお、観客の皆さん！ 大きな翼や尻尾をお持ちの方は、お隣の方にひと声かけてください！ お互い、気持ちよく応援しましょう！』
少し先で、大きな翼がきゅっと畳まれた。
その横の人間が、親指を立てている。
いい会場だな。
俺は、少し笑った。
『そして選手の皆さん！』
ミナの声が、広場へ通った。
『二週間、それぞれの場所で育ててきたキャラクター。それぞれの戦い方。その成果を、今日はぜひ見せてください！』
周りの空気が、少し変わった。
笑っていた人が、壇上を見る。
槍を持つ手が、握り直される。
俺も、自然と背筋が伸びた。
『優勝するのは、人族の剣士か！ 森を駆ける射手か！ 強大な力を持つ魔物か！ それとも、まだ誰も知らない挑戦者か！』
歓声が、広場を満たす。
胸の奥が、少し熱くなった。
配信のコメントが、速い。
でも、今は読みきれなかった。
『間もなく、予選の組み合わせを発表いたします！ 皆さん、準備はいいですかー！』
声が上がる。
俺も、小さく息を吸った。
「……はい」
背中の斧が、重い。
腰の短剣が、脚へ触れる。
昨日、全部確かめた。
今日も、確かめた。
あとは。
【予選組み合わせが決定しました】
視界へ、通知が浮かんだ。
俺は手を伸ばす。
〈来た！〉
〈初戦誰だ！？〉
〈見せてくれ〉
「……じゃあ、確認しましょうか」
広場の喧騒の中、俺は表示を開いた。
●主人公視点
表示を開く。
大きな文字の下に、四つの枠が並んでいた。
【予選組み合わせ】
【第一組：32名】
【第二組：32名】
【第三組：32名】
【第四組：32名】
「……四組？」
さらに、その下。
【予選形式：バトルロワイヤル】
【各組、最後まで残った４名が本戦へ進出します】
俺は、少し黙った。
「一対一じゃ、ないんですね」
〈囲まれるぞ〉
〈逆に鬼震使えるな〉
〈まず四人に残ればいい〉
そうか。
全員を倒す必要はない。
三十二人の中で、最後の四人まで残ればいい。
……言葉にすると簡単なんですけどね。
周りでも、声が上がっていた。
「うわ、こっちレオンいる！」
「四人通れるなら、まだいけるだろ」
「いや、残り三枠って考えたらきつくない？」
俺は、自分の名前を探した。
第三組。
一覧の中ほどに、見慣れた二文字。
【修羅】
「ありました。第三組ですね」
〈三組か！〉
〈誰と一緒？〉
〈下、ヴァイスいるぞ〉
指で、表示を送る。
確かに、いた。
【ヴァイス】
「……知ってる人ですか？」
〈狼の有名な人〉
〈めっちゃ速い〉
〈群れで狩ってる白い狼〉
狼。
速い。
俺は、さっき受付で会った黒い狼を思い出した。
あの人も、走ると速そうだった。
白いほうは、さらに速いんだろうか。
「なるほど。……見失わないようにしないとですね」
斧を背負う紐へ、手を添える。
足元へ潜られると、振りづらい。
ガドにも、短剣を使えと言われた。
出番、早いかもしれない。
◇
『さあ、組み合わせが発表されましたー！』
壇上から、ミナの声が響く。
広場の中央へ、大きな光の板が浮かんだ。
そこにも、四組の名前。
周囲の人たちが、顔を上げる。
『本日の予選は、三十二名によるバトルロワイヤル！ 各組四名、合計十六名が決勝トーナメントへ進みます！』
ミナが、指を四本立てた。
『撃破数が多くても、先に倒されれば予選敗退！ 最後の四人に残ることが、勝ち上がりの条件です！』
「……なるほど」
強い相手を一人倒しても、その後にやられたら終わり。
逆に、戦わず残るのもあり。
俺が考えていると、横から声がした。
「ずっと隠れてても、いいのかな」
さっきの黒い狼だった。
耳を動かしながら、光の板を見ている。
「どうなんでしょう。……あ、続きありますよ」
案内へ目を落とす。
【経過時間に応じて、戦闘可能エリアが縮小します】
【指定エリア外にとどまった場合、継続ダメージを受けます】
「ずっとは、難しそうですね」
「まあ、そうだよな……」
狼が、少し肩を落とした。
肩、でいいんだろうか。
『予選会場は、林、岩場、廃屋のある専用フィールドです！ 開始位置はそれぞれ離れた場所へ割り当てられますので、転送された瞬間、目の前に三十一人、ということはありません！』
周りから、安堵の声が上がった。
俺も少し、ほっとした。
さすがに、開始直後から全部の方向を見るのは難しい。
『また、HPがゼロになった選手は撃破判定となり、安全に場外へ転送されます！ 降参も可能です。試合終了後には、消耗した状態と装備が参加前の状態へ戻ります！』
〈喰命の扱い確認しよう〉
〈詳細にあるかも〉
「ああ、そうですね」
俺はルールの詳細を開いた。
撃破時の効果。
武器やスキルによる回復。
そこまで読んで、うなずく。
「大会の撃破判定でも、発動するみたいです」
〈よし〉
〈集団戦なら生きるな〉
ただし、倒せればだ。
回復するつもりで追いかけて、横から刺されたら意味がない。
俺は、案内を閉じた。
◇
『それでは、各組の選手をご紹介しましょう！』
光の板に、第一組の一覧が大きく映る。
『まずは第一組！ 王国領から参戦、剣士レオン選手！』
広場の一角から、歓声が上がった。
そちらを見る。
人間の男が、片手を上げていた。
青い布を巻いた剣の鞘。
派手すぎない金属の防具。
思っていたより、普通の人に見えた。
ただ、立っている姿勢がきれいだった。
人混みの中でも、腰の剣に誰もぶつからない。
『対人戦の配信でもおなじみですね！ ですが今回は、背中を守ってくれる味方はいません！ 得意の剣で、この乱戦をどう抜けるのか！』
レオンが、少し笑った。
近くの誰かへ何か言って、周りも笑う。
余裕が、ある。
「……あの人がレオンさんですか」
〈そう〉
〈剣うまいぞ〉
〈修羅と見たいカード〉
俺も、見てみたい。
同じ舞台へ残れれば、戦えるかもしれない。
そのためには、まず予選だ。
◇
『続いて、第二組！ 魔法使いセレネ選手！』
今度は、屋台の近くから拍手が起きた。
銀色の髪をした女性が、杖を持つ手を少し上げる。
もう片方には、紙の包み。
何か、食べていたらしい。
呼ばれたので、慌てて口元を拭っている。
〈セレネ飯食ってたｗ〉
〈ちゃんと補給してる〉
『炎だけではありません！ 相手を止め、進む場所を選ばせる魔法にも注目です！』
俺は杖を見た。
先端に、淡い色の石。
あそこから、魔法が出るんだろうか。
手で使う人もいた気がする。
どこを見れば、発動が分かるのか。
考えているうちに、第二組の別の名前が強調された。
『そして、大盾と槌を携えて参戦！ バルド選手！』
転送地点で見かけた、ドワーフだった。
あの盾、やっぱり大きい。
本人の体を、ほとんど覆えそうだ。
バルドは背中へ手をやり、盾の縁を軽くたたいた。
低い音がする。
近くにいた人が笑って、拳を差し出す。
バルドも、拳を合わせた。
「第二組、硬そうですね」
〈魔法と盾〉
〈同じ組に二人いるのか〉
〈バルドがセレネ追うところ見たい〉
俺は二人を、交互に見た。
魔法を撃つ側。
盾で近づく側。
どう戦うんだろう。
……観戦する時間があって、よかった。
◇
『第三組は、こちら！』
自分の組だ。
俺は、顔を上げた。
『鋭い嗅覚と、四本の脚を生かした狩り！ 白狼のヴァイス選手！』
人の間から、白い背中が見えた。
狼。
大きい。
さっき会った黒い狼より、少し体が長い気がする。
ヴァイスは顔を上げ、一度だけ短く吠えた。
歓声が返る。
その後、まっすぐこちらを見た。
「……あ」
目が合った。
白い耳が、少し前へ向く。
俺は、軽く頭を下げた。
相手も、わずかに顎を引く。
挨拶、できたと思う。
『そして！』
ミナの声が、一段高くなった。
『小鬼から鬼へ！ 大戦斧を携えてやって来ました、修羅選手ー！』
自分の名前が、広場へ響いた。
……うわ。
近くの人が、こちらを見る。
さらに、その隣の人も。
「……どうも」
とりあえず、手を上げた。
拍手が聞こえる。
少し離れたところから、「頑張れ！」と声が飛んだ。
俺は、もう一度頭を下げた。
『鬼将との戦いで見せた、あの重い一撃！ 接近戦で期待を寄せる視聴者も多い修羅選手ですが、果たして相手は近づかせてくれるのか！』
〈紹介された！〉
〈手の振り方ぎこちないｗ〉
〈応援してるぞ！〉
「ありがとうございます。……これ、緊張しますね」
小声で配信へ返す。
前を向くと、白い狼がまだこちらを見ていた。
ヴァイス。
同じ組。
近づかせてくれるのか、と言われたばかりだ。
たぶん、簡単にはいかない。
俺は手を下ろした。
そのすぐ後ろで、声がする。
「やっぱり第三組、あの二人いるのか」
「四枠だろ。二人とも残るとは限らないって」
「分かってるけど、あの斧見たら考えるじゃん」
……俺も、目の前にあの斧が来たら考えると思う。
持っている側なんですけどね。
◇
『そして第四組！ 森から参戦、エルフの射手フィーネ選手！』
長い耳を持つ女性が、弓を持ち上げた。
最初に転送地点で見かけた人だ。
腰には矢筒。
肩へかけた弓は細身で、先端が大きく反っていた。
『木々の間を抜く射撃は、乱戦でも届くのか！ 姿を見せずに戦える林もありますから、ほかの選手は上も横も、気が抜けません！』
フィーネは周りへ手を振ってから、光の板へ視線を戻した。
自分の組の名前を読んでいる。
俺と同じように、相手を確かめているんだろう。
大きな板へ、四組がもう一度並んだ。
【予選・主な出場選手】
【第一組：レオン ほか31名】
【第二組：セレネ／バルド ほか30名】
【第三組：修羅／ヴァイス ほか30名】
【第四組：フィーネ ほか31名】
どの組からも、声が上がっていた。
知っている名前を見つけた人。
同じ組の友人を探す人。
一覧を見たまま、黙っている人。
俺も、第三組をもう一度開いた。
◇
「……知らない名前、多いですね」
〈無配信の人もいるからな〉
〈紹介されてない人にも注意〉
「ですね。そこは、同じです」
名前だけでは、武器も種族も分からない。
配信で見たことのない相手が、何をしてくるのか。
大会には、そういう人もいる。
一覧を、ゆっくり送る。
そこで、声をかけられた。
「修羅さん、ですよね」
顔を上げる。
人間の男だった。
茶色い革の防具。
腰に、短い剣。
背中には、弩のようなものを背負っている。
「はい」
「第三組で、一緒です」
「ああ。よろしくお願いします」
相手が笑い、手を差し出した。
握手する。
指の付け根に、厚い革が縫いつけられた手袋をしていた。
「配信、少し見ました。斧、すごいですね」
「ありがとうございます。……そちらは、弩ですか？」
「はい。近づかれたら、勝てなさそうなので」
穏やかな口調だった。
俺は、少し笑った。
「じゃあ、近づかないとですね」
「その前に、何本か当てたいところです」
手が離れる。
男は軽く頭を下げ、人混みへ戻っていった。
〈同じ組に弩か〉
〈ちゃんと見てきてるぞ〉
「……ええ」
さっき握った手を、開いて閉じる。
あの人も、準備してきた。
俺の斧を知っている。
俺が近づこうとするのも、分かっている。
それを相手に、戦う。
胸の奥が、落ち着かなくなってきた。
怖い。
でも、楽しみでもある。
◇
『なお！ ただいまご紹介した選手だけが、見どころではありません！』
ミナが、大きな板を振り返った。
百二十八人の名前が、光の中へ並ぶ。
『配信では見せていない技もあるでしょう！ 今日初めて、その名前を知る選手もいるでしょう！ ぜひ、皆さん自身の注目選手を見つけてください！』
歓声が起きる。
名前を呼ばれていない人たちも、顔を上げていた。
俺は、さっきの弩の男を探した。
もう、人の間に紛れて見えない。
『そして、出場者の皆様へ！ 試合中は、配信コメントの閲覧および外部との通話ができなくなります！ 観客席からの助言も、選手には届きません！』
MCの声に合わせ、目の前へ案内が表示された。
【試合開始から終了まで、コメント表示・外部通信が停止されます】
「……なるほど。誰かに相手の弱点を教えてもらう、とかはできないわけか」
視界の端では、まだコメントが流れている。
〈修羅、前見ろって言えなくなる〉
〈いつも大体見てないから変わらん〉
〈頑張れ！〉
「見てますよ。……たまには」
そう返してから、闘技場へ目を向けた。
試合が始まったら、頼れるのは自分の目と判断だけだ。
『予選は第一組から、順番に開催いたします！ 第一組の選手は、案内に従って準備エリアへお進みください！』
広場の端で、扉が開いた。
係員が旗を掲げる。
人の流れが、そちらへ動き始めた。
レオンも、歩いていく。
その前へ、小さなゴーレムが声をかけた。
二言、三言。
レオンが笑い、拳を下げる。
石の拳と、軽くぶつかった。
それから、扉の向こうへ消えた。
〈まず第一組観戦だな〉
〈レオンの動き見よう〉
〈修羅、串食うなら今〉
俺は、屋台を見た。
まだ、赤い粉の串が焼かれている。
……一つだけ。
「買ってから、観戦しましょうか」
そちらへ歩き出す。
途中で、もう一度だけ自分の組を確認した。
三十二人。
残れるのは、四人。
ヴァイスも、さっきの男もいる。
知らない名前が、まだたくさんある。
俺は表示を閉じ、背中の斧を持ち直した。
今のうちに、よく見ておこう。
自分の番が来るまでに、一つでも。
