16話 黒角の峡谷と新しい装備
●主人公視点
はい。鬼になりました、修羅でーす。
背が伸びました。
力も強くなりました。
そして今、家から出るときに頭を下げる練習をしています。
「……ここを、こう」
入口の前で腰をかがめる。
角が梁の下を通る。
足を一歩出して、そのまま外へ。
「よし」
振り返る。
昨日まで何も考えずに通れていた入口だ。
こんなところで成長を実感するとは思わなかった。
入口を広げるのは、帰ってからにしよう。
「……じゃ、配信っと」
〈こんにちは！〉
〈鬼だ！〉
〈進化おめでとう〉
〈頭ぶつけなかった？〉
「今日は、ちゃんと避けました」
挨拶を返しながら、表示を開く。
配信が始まっていることを確認して――。
「……ん？」
別の数字が目に入った。
【チャンネル登録者数：10,280人】
……一万？
少し顔を近づける。
変わらない。
「登録者、一万人超えてるんですけど」
〈おめでとう！〉
〈進化の動画から来ました〉
〈昨日超えたぞ〉
〈気づいてなかったのかｗ〉
「いや、すみません。装備が着られなくなったりして、そっちで忙しくて……」
一万人。
最初、十人になっただけでもうれしかったのに。
何を言ったらいいのか、ちょっと分からない。
「……ありがとうございます。今日も、いつもどおり探索していこうと思います」
〈楽しみにしてる〉
〈イトは？〉
〈まずイトを見せてください〉
「いますよ。今、呼び――」
目の前へ、白いものが下りてきた。
細い糸の先に、イト。
「呼ぶ前に来ました」
手を差し出すと、イトは前脚で指に触れてから移ってきた。
そのまま手首へ。
腕へ。
「今日は、一緒に外へ行こうと思ってます」
〈お供！〉
〈肩に乗る？〉
イトは肩を通過した。
首の後ろを回って、頭の上へ登ってくる。
「……そこですか？」
角の根元で、動きが止まった。
配信用の視点を動かして確認する。
収まっている。
妙に、ちょうどいい。
〈席できてる〉
〈落下防止の角〉
「戦うときは下りてもらいますからね」
頭の上で、小さく脚が動いた。
返事かどうかは分からない。
まあ、出発しましょう。
◇
最初に向かったのは、集落の工房だった。
職人が俺を見る。
脇に抱えた防具を見る。
もう一度、俺を見る。
「大きくなったな」
「はい。直せますか？」
「着てみろ」
「着られないんですよ」
職人は鼻を鳴らした。
台の上へ防具を広げ、留め紐をほどいていく。
俺が使っていた胴当ては、鱗を何枚かに分けて革へ留めたものだ。鱗そのものより、それをつなぐ部分が足りなくなっているらしい。
「全部は覆えん。今日は胸と脇だけにしろ」
「動けるなら、それで」
「腕を上げろ」
言われたとおりにする。
肩へ紐を当てられ、脇の下を測られる。
イトが俺の頭から、作業台の端へ下りた。
「そいつ、道具には触らせるなよ」
「イト、こっちで」
台の隅に手を置くと、イトはそばへ寄ってきた。
その間に、職人が留め具の位置を変えていく。
靴は、履き口を広げるだけでは足りなかった。
結局、底に新しい革を重ねて、足へ紐で固定する形にしてもらった。
「次は、ちゃんと作る。皮を持ってこい」
「……また、お世話になります」
「足、動かせ」
かかとを上げる。
踏み込む。
しゃがんで、立つ。
つま先が窮屈じゃない。
短剣も抜ける。
「大丈夫です」
「走って確かめろ。痛くなってから遠くへ行くな」
工房の外で、少し走った。
止まる。
横へ踏み出す。
今までより足が遠くへ出る。
つい、余分に一歩踏んだ。
〈まだ慣れない？〉
「歩幅が違いますね。昨日のつもりで動くと、思ったところを通り過ぎます」
「なら、今日は近くで狩れ」
声のほうを見る。
ガドが、槍を持って立っていた。
「……東の先、見てみたいんですけど」
「走れるようになってからにしろ」
「今、練習してました」
「見てた」
なら、もう少し優しく言ってくれても。
◇
集落を出てから、しばらくは体を慣らしながら進んだ。
石をまたぐ。
低い枝の下を通る。
斜面を上がり、足を止める。
腕が長くなった分、短剣の届く距離も違う。
途中で出会った岩鱗蜥蜴には、いつもより外から刃が届いた。
それは、ありがたい。
ただ、倒れた体を飛び越えようとして、着地でつんのめった。
「……よし」
〈よしじゃない〉
〈今ちょっと危なかったぞ〉
「修正しました」
隣でガドが、小さく息を吐いた。
聞こえてますよ。
火喰いの岩場まで来たころには、余分な力も抜けてきた。
岩の間に残った黒い焦げ跡。
熱を含んだ風。
その奥へ続く、まだ歩いたことのない道。
俺は足を止めた。
「この先、行ったことあります？」
ガドが、道の奥を見た。
「途中まではな」
「何がいるんですか？」
「斧を持った鬼だ。俺は近づかなかった」
……斧。
自分の短剣へ、目を落とす。
「話、通じます？」
「追われたから知らん」
「なるほど」
ガドは槍の握りを直した。
「見るだけなら付き合う。戻ると言ったら戻れ」
「分かりました」
頭の上にいたイトを、手へ移す。
足場も悪くなってきた。
ここからは、自分で歩いてもらおう。
◇
岩場の先で、景色が変わった。
地面が、大きく裂けている。
左右に高い崖。
その間を、乾いた川底が奥へ続いていた。
【〈黒角の峡谷〉に到達しました】
「……おぉ」
谷へ下りる道には、石が敷かれていた。
ほとんど割れて、土に埋まっている。
それでも、ただの獣道とは違う。
崖の上には、崩れた壁のようなものも見えた。
〈建物ある？〉
〈砦っぽい〉
「昔は、道として使ってたんですかね」
少し進んだところで、ガドが手を上げた。
止まる。
道端の岩に、深い傷があった。
斜めに一本。
その下にも、もう一本。
爪にしては、幅が広すぎる。
「……斧？」
「たぶんな」
そばには、折れた槍の柄が転がっていた。
古い。
けれど、その横の土には大きな足跡が残っている。
俺はしゃがみ、先の道を見た。
曲がり角。
崩れた石壁。
向こうから、何かを引きずる音がした。
ずっ。
ずっ。
ガドが、壁際へ寄る。
俺も続いた。
イトは岩の割れ目へ入り、そこで止まった。
音が、近づく。
そして、曲がり角から――。
鬼が出てきた。
でかい。
俺も大きくなったはずなのに、まだ頭一つ以上高い。
黒い角が、額から二本伸びている。
肩には、継ぎはぎの革。
右手には、長い柄の戦斧。
刃の端が地面を擦っていた。
「……〈鑑定〉」
【黒角の鬼戦士 Lv.12】
【HP：1,160／1,160】
十二。
今の俺は、鬼の一。
しかも、あの体格だ。
〈HP四桁〉
〈同じ鬼でもでかいな〉
〈まだ気づいてない？〉
鬼戦士の足が止まった。
引きずっていた斧が、地面から離れる。
顔が、こちらへ向いた。
……気づいてますね。
「こんにちは」
一応、声をかけてみる。
鬼戦士は俺を見た。
次に、ガドを見た。
低く喉を鳴らす。
そして、斧を両手で握った。
「帰るぞ」
ガドが言った。
俺もうなずいて、後ろへ足を引く。
その瞬間だった。
鬼戦士が、走った。
「っ！」
速い。
俺たちは左右へ分かれた。
戦斧が、間を通る。
石畳が砕けた。
破片が、足に当たる。
「話し合い、失敗です！」
〈逃げて！〉
〈踏み込み長い！〉
鬼戦士は斧を抜くと、俺へ向き直った。
横へ回る。
それに合わせて、斧の先も動く。
間合いが広い。
短剣で届くところまで、あと二歩。
向こうは、もう振れる。
俺は半歩踏み込んで、すぐ止まった。
誘うつもりだった。
けれど、鬼戦士は振らなかった。
斧を低く構えたまま、こちらを見ている。
「……乗ってくれないか」
右へ動く。
相手も、足をずらした。
俺とガドを、両方見られる位置。
こいつ、挟まれないようにしてる。
「俺が前を見る。ガド、道のほう頼む！」
「ああ！」
帰り道まで下がるには、あの斧を一度やり過ごさないといけない。
俺は短剣を構えた。
鬼戦士が、一歩出る。
頭上に、斧。
俺は横へ跳んだ。
まだ、振り下ろされない。
「――っ！」
遅れて落ちてきた刃を、転がって避ける。
さっきまで足を置いていた場所に、斧が刺さった。
先に動かされた。
立ち上がりながら、近くの石柱へ回り込む。
一度、視線を切る。
その向こうで、重い足音。
俺はさらに下がった。
石柱が、はじけた。
「うわっ！」
肩へ破片が当たる。
砕けた石の向こうから、斧の刃が突き出していた。
〈柱ごと！？〉
〈そこ駄目だ！〉
「……分かりました！」
遮蔽物。
壊れるんでしたね。
鬼戦士が、残った柱を押し倒す。
俺は距離を取りながら、右手の短剣を見た。
まともに打ち合えば、まずい。
あの斧を受ける武器じゃない。
だったら、刃が通る場所へ入る。
「〈鬼装〉」
胸の奥から、熱を引き出す。
腕を通して、手へ。
握った短剣に、薄い赤色がまとわりついた。
刃先まで行き渡ったのを確かめて、息を吐く。
鬼戦士が、こちらを見る。
今度は、俺の右手を見た。
斧の構えが、少し下がった。
「……それも見るんですか」
嫌だな。
すごく、やりにくい。
俺は左の短剣を低く置いた。
右を、少し前へ。
鬼戦士の足が動く。
横薙ぎ。
俺は後ろへ下がった。
腹の前を、刃が通る。
その先で止まらず、相手の肩まで回る。
今。
踏み込んだ。
鬼戦士の手が、柄の上を滑った。
斧の反対側が、突き出てくる。
「ぐっ！」
腹へ、硬いものが当たった。
息が止まる。
俺は地面を滑りながら、どうにか立った。
【HP：368／440】
七十二。
刃じゃなくて、柄でこれか。
〈大丈夫！？〉
〈今の返せるのかよ〉
「……振り終わりも、駄目らしいですね」
痛む腹へ力を入れ、息を吐いた。
視界の端で、ガドが槍を構えている。
まだ動かない。
俺が正面にいるから、突けば挟める。
でも、鬼戦士もそれを待っている気がした。
相手の右足。
斧を戻すときだけ、つま先が外へ向く。
あそこを、動かせれば。
岩の隙間で、小さな脚が動いた。
イトだ。
俺は一瞬だけ、そちらを見た。
「イト。道の端、糸を」
イトが、岩の陰へ消えた。
鬼戦士は俺から目を離さない。
聞こえてはいる。
でも、何をさせたかまでは分からないはずだ。
俺は、短剣を握り直した。
「……もう一回」
今度は、最初から近づく。
斧が動く前に、止まる。
鬼戦士の肩が揺れた。
振る。
俺は下がった。
刃が、空を切る。
踏み込まない。
柄の突き返しが来る。
それも、待った。
先端が胸の前を通り過ぎる。
伸びた腕。
そこへ、右手を出した。
赤い刃が、前腕を切る。
鬼戦士が、低くうなった。
俺はすぐ離れた。
追い打ちはしない。
「……一つ」
初めて、まともに入った。
けれど、鬼戦士は斧を落とさない。
指を握り直し、足を踏み込んでくる。
俺は少しずつ、横へ下がった。
イトが消えた岩のほうへ。
斧が、左から来る。
避ける。
続けて、右。
思ったより戻りが速い。
左腕を引ききれず、刃が胴当ての端を削った。
【HP：301／440】
鱗が一枚、地面へ落ちた。
「……直してもらったばっかりなんですけど！」
鬼戦士が踏み込む。
その足が、わずかに止まった。
足首のあたりで、細い糸が光る。
切れた。
巨体を止めるには、細すぎた。
でも、一歩だけ。
足が出るのが、遅れた。
「ガド！」
横から、槍が伸びた。
鬼戦士が体をひねる。
穂先は脇腹をかすめた。
浅い。
それでも、顔がガドへ向く。
俺は、前へ出た。
「〈鬼力〉！」
首元が熱くなる。
踏み込む足へ、力が乗った。
短剣を振る。
鬼戦士は斧の柄を引き戻した。
受けるつもりだ。
俺は刃を止めた。
代わりに、左手を伸ばす。
柄をつかんだ。
「っ、重……！」
両腕の力が、ぶつかる。
引き寄せようとすると、向こうも引いた。
足が滑る。
真正面からなら、まだ負ける。
俺は引くのをやめた。
相手が引く方向へ、踏み込む。
鬼戦士の胸が近づいた。
斧の刃は、俺の背中より向こう。
柄が、体の間に挟まる。
右の短剣を、革の切れ目へ。
突き込んだ。
深い手応え。
鬼戦士が、歯をむいた。
額が近づく。
「うおっ！」
慌てて顔をそらす。
頭突きが、頬をかすめた。
左手を離し、体ごと横へ抜ける。
背後で、槍が打ち込まれた。
ガドが、鬼戦士の膝裏を突いていた。
片膝が落ちる。
それでも、斧が動く。
「下がれ！」
ガドの声。
俺は伏せた。
頭の上を、重い風が抜けた。
地面へ手をつく。
起きる。
鬼戦士は、片膝をついたまま斧を構えていた。
口元から、荒い息。
右腕の傷。
脇腹の出血。
【HP：294／1,160】
まだ、ある。
俺の鬼力も、長くは持たない。
でも、急げばさっきと同じだ。
俺は一度、息を吸った。
ガドが、左へ動く。
鬼戦士の顔が、そちらへわずかに向いた。
俺は、正面から踏み込んだ。
斧が上がる。
足を止める。
刃が落ちる。
その横へ、半歩。
今度は、柄が戻るより近くへ。
伸びてくる腕の下を通る。
右手を、押し込んだ。
鬼戦士の体が跳ねた。
俺は短剣を抜き、すぐに離れる。
斧が、一度だけ持ち上がる。
指が緩んだ。
重い刃が石畳に落ちた。
それから、巨体が前へ倒れた。
【経験値を獲得しました】
赤い光が、薄れていく。
俺は膝に手をついた。
「……勝った」
呼吸が、うまく整わない。
腹が痛い。
左腕も、じんじんする。
〈倒した！〉
〈最後怖すぎる〉
〈イトの糸、効いたな〉
〈ガドもお疲れ！〉
「……全員、いてよかったですね」
岩陰から、イトが出てきた。
俺の足元まで来て、止まる。
しゃがんで、手を差し出す。
小さな前脚が、指に触れた。
「助かりました。あの一歩、でかかったです」
ガドが、落ちた戦斧へ目を向ける。
「持つか？」
「……ちょっとだけ」
柄を握る。
持ち上がった。
小鬼だったときより、ずっと楽に。
ただ、振ろうとすると、刃の重さに肩を持っていかれる。
「使うには、練習いりますね」
「そいつは使えた」
ガドが、倒れた鬼戦士を見た。
「……ですね」
力だけじゃなかった。
俺が踏み込むところを狙って、柄を返してきた。
ガドにも、背中を見せなかった。
次に同じ相手と戦うなら、最初の一撃はもう少し慎重に見よう。
戦斧を足元へ下ろし、顔を上げる。
峡谷の奥。
崖の途中に、砦が見えた。
崩れた壁。
その上に、人影。
……いや。
角だ。
遠くても分かるほど、大きな角。
そいつは壁へ片手を置き、こちらを見下ろしていた。
俺の視線に気づいたのか、ゆっくりと背を向ける。
砦の奥へ、姿が消えた。
〈今、何かいた？〉
〈上にいたぞ〉
「……いましたね」
俺はしばらく、そちらを見ていた。
鑑定できる距離じゃない。
ただ、さっきの鬼戦士より大きかった。
「戻るぞ」
ガドが言った。
俺は、傷ついた胴当てへ目を落とす。
それから、拾った戦斧を肩に担いだ。
「はい。今日は戻りましょう」
〈珍しく素直〉
〈装備も直さないとな〉
「……次も、入口で終わるつもりはないですけどね」
砦へ、もう一度だけ目を向ける。
頭の上へ登ってきたイトが、角に脚をかけた。
俺は少し首を傾けて、その重みを確かめる。
帰ったら、まずは飯だ。
それから、武器。
やりたいことが、また増えた。
はい。帰ってきました、修羅です。
強い鬼がいました。
斧で殴られました。
柱も壊されました。
そして今、その斧を持って帰ってきています。
「……持つだけなら、結構いけるんですよね」
集落の手前で、肩から戦斧を下ろす。
長い柄。
分厚い刃。
ところどころ欠けているが、短剣とは比べものにならない重さがある。
〈使うの？〉
〈武器更新か〉
〈振り回されたりしない？〉
「そこは、練習ですね。せっかくなので使えるようになりたいです」
ガドが、俺の隣で足を止めた。
「先に傷を見せろ」
「……はい」
まずは、そっちでした。
◇
傷の手当てを済ませ、飯を食べる。
温かい汁物が、腹へ落ちていく。
柄で突かれたところには、まだ鈍い痛みがあった。
食事を終えて少し休んでから、俺たちは工房へ向かった。
職人は俺を見るなり、眉を寄せた。
「もう壊したか」
「……壊された、が正確ですね」
胴当てを台へ置く。
鱗が外れた脇。
刃がかすめた留め紐。
職人は指で傷を広げ、裏側を確かめた。
「中まで切られなかったなら、役には立ったな」
「それは、本当に」
これがなかったら、もっと深く入っていた。
俺は持ってきた素材袋も下ろした。
岩鱗蜥蜴の鱗と皮。
火喰い蜥蜴から取った、使えそうな部分。
それから、予備に残しておいた蜘蛛の糸。
「今の体に合うやつ、お願いできますか。腕と脚も」
職人が素材を一つずつ広げる。
厚みを確かめ、皮の端を引く。
「作る。今度は、ちゃんと測るぞ」
「お願いします」
「あと、それを台に載せるな」
職人が、俺の肩を指した。
イトがいた。
俺は両手で受け取り、そばの空いた木箱へ移す。
「イト、そこで待っててください」
〈現場監督〉
〈材料の糸は出したのに〉
「道具触っちゃうと危ないですからね」
イトは木箱の縁に脚をかけ、そのまま動かなくなった。
見守る準備はできたらしい。
◇
採寸が終わると、職人は俺の戦斧へ目を向けた。
「それも見せろ」
差し出す。
職人は刃を光へかざし、柄の付け根を揺らした。
「緩んでるな」
「え？」
「ここだ。振ったとき、音がしなかったか」
「……戦ってる間は、分かんなかったですね」
職人が刃と柄の接合部を指した。
よく見ると、そこにわずかな隙間がある。
「このまま使うな。直す」
「お願いします。あと、握るところも……ちょっと太くて」
「どこを持つ？」
俺は柄に手を添えた。
右手を刃に近いところへ。
左手を、その下へ置く。
職人は位置を確かめてから、炭で印をつけた。
「待ってろ」
◇
しばらくして返された戦斧は、刃の付け根がしっかり固定されていた。
握る部分には、新しい革が巻かれている。
手をかける。
指が、さっきより深く回った。
「……おぉ」
「振ってみろ。外でな」
「分かってますよ」
工房の中で振るほど、俺も――。
……いや。
自作の防具が脱げなくなった人間だ。
信用は、これから積み上げよう。
◇
集落の外。
人の通らない場所を選び、ガドから借りた木の杭を立てる。
イトは少し離れた岩の上へ。
周囲を確認してから、戦斧を構えた。
「では、一回」
両手で持ち上げる。
振り下ろす。
刃が、杭の横へ落ちた。
土が跳ねた。
「……はい」
〈外れた〉
〈地面には勝った〉
「まだ、一回目です」
斧を引き抜く。
思ったより、深く刺さっている。
持ち上げ直して、今度はゆっくり動かした。
刃が重い。
振り始めれば、勝手に進もうとする。
短剣のように、手首で向きを直すのは無理だ。
力任せに止めると、腕より先に腰が持っていかれる。
「……これ、外した後が怖いですね」
「さっきのやつは、戻してきたぞ」
ガドが言った。
「覚えてます。腹で」
あの柄の一撃。
刃を振り切ったように見えて、すぐ突き返してきた。
俺は右手を、少し刃へ近づけた。
長く持てば遠くへ届く。
けれど、今はそれより扱いやすさだ。
短く持って、振り幅も小さくする。
腰を落とす。
足を踏み替えながら、斧を引いた。
振る。
刃が杭へ食い込んだ。
「……当たった」
手に、重い感触が残る。
短剣で突いたときとは違う。
腕だけでなく、足の裏まで響くようだった。
〈いい音した〉
〈もう一回！〉
「待ってください。抜けない」
〈そこも練習かｗ〉
杭を足で押さえ、斧を揺らして抜く。
深く入れればいいってものでもないらしい。
◇
そこからは、地味だった。
振る。
戻す。
足を動かす。
もう一度、振る。
疲れたら休む。
ガドには、何度も距離を見てもらった。
刃が届く位置。
柄しか当たらない位置。
近づかれすぎたとき、短剣へ持ち替える余裕があるか。
試してみると、分からないことばかりだった。
「……相手、これ持って普通に走ってきたんですよね」
俺は汗を拭った。
鬼戦士の踏み込みを思い出す。
斧が重いからこそ、足を止めずに運んでいたのかもしれない。
次は、振った後に無理に止めない。
斧の動きに合わせて足を踏み替え、刃を体の横へ戻す。
そこから、柄の先を前へ。
突く。
ガドの槍が、軽くそれを払った。
「遅い」
「……ですよね」
「先に、戻せるようにしろ」
俺はうなずいた。
欲張らず、一つずつ。
杭の側面へ、短く振る。
当てたら引く。
体の前へ、構えを戻す。
繰り返すうちに、刃に引っ張られる感覚が薄れてきた。
右手だけで動かそうとせず、左手で柄の下を引く。
腰が回る。
足が、ついてくる。
今度は、狙った高さへ刃が通った。
【戦闘動作の習熟度が一定値に達しました】
【スキル〈斧術 Lv.1〉を獲得しました】
「……お！」
〈来た！〉
〈斧術！〉
戦斧を持ち直す。
握った手の位置が、少し分かりやすい。
今まで腕で探っていた刃の重さを、構えた時点で感じ取れる。
俺はもう一度、杭へ向かった。
踏み込む。
短く振る。
刃を当て、引き戻す。
さっきより、構え直しが早かった。
「……これなら」
ガドを見る。
「狩りで試せるか」
「はい」
「なら、まず蜥蜴だ。峡谷には戻るなよ」
「分かってますって」
たぶん、顔に出ていたんだろう。
◇
新しい防具を受け取ったのは、その後だった。
厚い革を下地に、胸と腹へ鱗を重ねた胴当て。
脇は細かく分けられていて、体をひねっても引っかからない。
前腕には、外側を守る鱗の籠手。
脚には脛当て。
そして、今の足に合った革靴。
腰へは、短剣の鞘を留める帯も作ってもらった。
「斧を振れ」
職人に言われ、外でゆっくり構える。
腕を上げる。
腰を回す。
しゃがむ。
窮屈さはない。
斧を下ろして、腰の短剣を抜く。
こちらも、届く。
「……大丈夫です。すごく、動きやすい」
「留め紐は使えば緩む。確かめろ」
「はい」
胸元へ手を当てる。
ついさっきまで、足りない部分を紐でつないでいた防具だ。
今は、ちゃんと体を覆っている。
〈装備そろったな〉
〈かなり戦士っぽい〉
〈腰巻きから遠くまで来た〉
「腰巻きも、まだ履いてますよ」
〈大事にしてて草〉
ガドが俺を一度見て、うなずいた。
「それなら、前よりましだ」
「もうちょっと褒めてもよくないですか？」
返事はなかった。
代わりに、槍の穂先が集落の外へ向いた。
「確かめるんだろ」
俺は戦斧を握った。
新しい革の感触が、手のひらへなじむ。
「……行きましょうか」
岩の上から、イトが下りてきた。
差し出した手を登り、肩へ。
俺は角に触れないよう、戦斧を反対側へ持ち替えた。
まずは、新しい武器で一匹。
あの砦へ戻る前に、やっておきたいことができた。
