26話 大会へ向けて
●主人公視点
はい。最近、斧よりも木箱を持っている気がする修羅でーす。
今日も今日とて、ダンジョンの中にいます。
目の前には、木箱。
その隣にも、木箱。
ちなみに、俺の後ろにもあります。
「……増えたなぁ」
〈何が？〉
〈家具？〉
〈仕事では〉
〈最初、棒一本だった人の家とは思えない〉
「確かに。あの頃は、焼いた肉があれば喜んでましたからね」
〈今もでは？〉
〈そこは変わってない〉
変わっていないものもある。
ただ、変わったものもあるわけで。
例えば、木箱の中身。
以前なら、肉か骨か、よく分からない魔物の部位だった。
今は小鬼の集落で作られた籠や木の器が入っている。
荷札を確認してから、受け取り用の棚へ運ぶ。
これは俺の物ではない。
誰が作ったのか。
何個預かったのか。
売っていい値段はいくらなのか。
そういうものを、ちゃんと書いておく必要がある。
……昔の俺に見せたら、何を始めたんだと聞かれそうだ。
「よし。これで全部ですね」
木箱から手を離したところで、入口の方から声がした。
「修羅さん。こちらも、持ってきましたよ」
振り返ると、マルクさんが歩いてきていた。
腕に抱えているのは、平たい箱。
俺の持っていたものと比べれば小さいが、蓋の隙間に布が挟まっている。
「それ、何です？」
「瓶です」
「おお」
「まだ、中身は入っていませんよ」
「分かってますって」
〈今、ハチミツかと思っただろ〉
〈反応が早かった〉
〈瓶だけで喜べる段階に入った〉
配信のコメントを横目に見ながら、机を空ける。
マルクさんが置いた箱の中には、小さな瓶が並んでいた。
透明度は、現実の物ほど高くない。
少し厚みがあり、口の部分にもわずかな違いがある。
けれど、揃えて置かれると、それだけで何かを売るための道具に見えた。
「この大きさなら、試しに買ってみようという方にも手を伸ばしていただけるでしょう」
「なるほど。大瓶だと高くなりますもんね」
「ええ。それに、今回は数を売ることだけが目的ではありませんから」
マルクさんが、椅子を引いた。
「大会での出店について、具体的に決めてしまいましょうか」
……来ました。
新人大会。
俺は出られない大会。
でも、観戦はできる大会。
そして、どうやら店まで出すことになった大会だ。
「リィナー。イトー。相談、始めますよー」
奥へ呼びかける。
少しして、リィナが帳面を抱えてやってきた。
その後ろから、イトも顔を出す。
今日は人の姿だ。
白い髪の内側で、黒い髪がちらりと揺れる。
両手で抱えているのは、最近作った自分の袋。
……その袋、今は何が入っているんだろう。
「準備、できました」
リィナが机の横に立つ。
イトも椅子へ上がり、袋を膝に置いた。
「おみせ？」
「そうです。大会のときに出す店の相談」
「わたしも？」
「もちろん。一緒に考えましょう」
イトが、こくりとうなずく。
その様子に、コメントが流れた。
〈店員イトちゃん〉
〈接客されたら買う〉
〈まだ何を売るかも決まってないのに財布を開くな〉
〈商会長、今が商機です〉
マルクさんは、俺が読み上げたコメントに笑った。
「頼もしいですね。ただ、最初に一つ確認しておきましょう」
机の上に、何も書かれていない紙を広げる。
「修羅さんたちは、観戦が目的ですよね？」
「はい。そこは、かなり」
「でしたら、店の運営はこちらで引き受けます。会計、品出し、商品の管理。基本的な接客も、商会の者で対応します」
「あ、それ、ありがたいです」
俺たちだけで店をやるとなったら、誰かが残らなければならない。
でも、それだと一緒に来た意味が薄くなる。
リィナにも、イトにも、ちゃんと試合を見てほしい。
「試合の合間に顔を出していただければ十分です。商品の説明をしたいときにはしていただいて、次の試合が始まるなら席へ戻っていただく。それで構いません」
「店は、そのまま開けておけるんですね」
「はい。修羅さんがいない間も、商会の店として営業します」
「……完璧では？」
〈急に安心した顔になった〉
〈観戦も商売もできる〉
〈そのための商会だ〉
〈マルクさんが頼もしすぎる〉
俺がうなずいていると、マルクさんが紙に線を引いた。
「その代わり、お預かりする品の売上から、販売の手数料をいただきます」
「もちろんです」
「店員の手配や会計、それから売れ残った品の返却まで含めて、こちらに任せていただく形ですね」
そこは、ちゃんとしておきたい。
知り合いだからといって、何でも無料でお願いするつもりはない。
俺が試合を見て騒いでいる間にも、働いてくれる人がいるのだから。
「それでお願いします」
「ありがとうございます。では、次は売り物です」
マルクさんの視線が、瓶の箱へ移った。
俺も、つられてそちらを見る。
ハチミツ。
ポーション。
小鬼の集落で作られた物。
今まで別々にやっていたことが、一つの机の上に並ぼうとしていた。
◇
「まず、ハチミツから確認しましょうか」
「はい。ただ、持っていける量は少ないですよ」
「承知しています。巣に必要な分を残すことが前提ですからね」
マルクさんが、瓶を一つ持ち上げた。
「無理に大きな瓶を何本も並べる必要はありません。今回は少量を試していただいて、味を知ってもらえれば十分でしょう」
「なら、まずは採れる量の確認ですね」
俺たちは、養蜂室へ移動した。
途中でイトが、袋を食堂の椅子へ置いていく。
養蜂室に余計な物を持ち込まないことは、もう覚えているらしい。
内側の扉を閉めてから、次の扉を開ける。
羽音が、近くなった。
蜂たちはいつも通りだった。
外へ向かうもの。
戻ってきたばかりのもの。
巣の周りを歩いているもの。
俺たちが入ったからといって、全部が止まってこちらを向くわけではない。
それぞれ忙しそうに動いている。
「……こんにちは。少し、確認させてくださいね」
巣から距離を取り、様子を見る。
〈意思疎通〉。
意識を向けると、ぼんやりした感覚が返ってきた。
落ち着いている。
そこへ、外から戻ってきた蜂の忙しさが混ざる。
花へ向かう。
戻る。
また出る。
言葉にはならないけれど、何となく分かる。
「今日は、機嫌がいいですね」
「見ただけで分かるようになったのですか？」
「いえ。見た目と、スキルと、両方です。これだけで全部判断するなって、エダさんにも言われてますから」
〈ちゃんと教えが残ってる〉
〈蜂の気持ちが分かっても、蜜の重さまでは分からんからな〉
〈ここで急に『残り三キロです』とか言い出さないの好き〉
巣の状態を、教わった順番で確かめていく。
前に採った場所。
まだ触らない場所。
蓄えを残しておく部分。
リィナが記録を見せてくれた。
「前回は、こちらです。その後は確認だけで、採っていません」
「ありがとうございます」
いつものように、少しずつ。
こちらなら、分けられる。
けれど、その奥には触らないでほしい。
そんな感覚を、実際の巣と見比べる。
俺は手を止めた。
「今回は、ここまでですね」
「もう少し採れそうにも見えますが」
マルクさんは巣へ手を伸ばさず、俺の顔を見た。
「奥の方は、残しておきたいみたいです。それと、次の天気も分からないですし」
「でしたら、その判断でいきましょう」
あっさりと、うなずかれた。
売る量が減るからといって、残念そうな顔はしない。
むしろ帳面を開いて、何かを書き込んでいた。
「採れた分だけを扱います。売るために無理をして、次から採れなくなってしまっては困りますからね」
「ですよね」
横で、イトが蜂を見ていた。
指先に止まった一匹を、じっと眺めている。
手を振り回さず、飛び立つまで待っていた。
「おしごと」
「そうですね。あっちも、お仕事中です」
「わたしも、おみせ」
「そのときは、お願いします」
〈どっちも働き者〉
〈修羅さん、食べるだけにならないようにね〉
「俺も働いてますけど？」
声を落として抗議すると、リィナが口元を押さえた。
……笑われた。
その後、必要な作業を済ませてから養蜂室を出る。
採れた蜜は、すぐに売り物として瓶へ流し込むわけではない。
混ざった物を取り除き、状態を確認する。
容器の方も、洗って乾かしておく必要がある。
俺が肉を焼くときより、ずっと工程が多い。
「……ハチミツを食べるまでって、大変なんですねぇ」
「修羅さん。食べる分と、売る分は分けますよ」
「分かってますって」
〈本日二回目〉
〈信用の積み重ね〉
〈いや、食べる信用が積み重なってる〉
少しだけ、食堂用の器へ移した蜜を見る。
光を受けて、とろりと揺れた。
……後で、味見くらいはいいですよね。
◇
次は、リィナの番だった。
作業台の上に、小瓶が並ぶ。
薄く色のついた液体。
一本ごとに、札が付けられている。
作った日。
使った薬草。
作業のときに気になったこと。
途中からは、保存していた場所まで書かれていた。
「……随分、増えましたね」
「失敗したときに、何が違ったのか分からなくなるので」
リィナが帳面を開く。
成功したものだけを書いているわけではない。
火が強かった。
乾かし方が足りなかった。
刻み方を変えた。
そういう記録も、残っていた。
「これ、後から見たら、かなり役に立ちそうですね」
「はい。メルナさんにも、同じことを言われました」
そう言ったリィナは、少しうれしそうだった。
俺は、一番手前の瓶に〈鑑定〉を使う。
【粗製回復ポーション】
【品質：低】
【効果：ＨＰを少量回復する】
別の瓶も確認する。
そちらも、品質は低。
最高品質でもなければ、とんでもない回復力があるわけでもない。
でも、前は最低だった。
そこから、少しずつ揃うようになってきた。
「これも、大丈夫ですね」
俺が言うと、リィナの肩がわずかに下がった。
緊張していたらしい。
「……本当に、並べてもいいのでしょうか」
「何か気になります？」
「お店には、もっと良い物もありますから」
リィナが、瓶の札へ視線を落とす。
「わたしが作ったものを、修羅さんのお店だからという理由で買っていただいても……」
言いかけて、止まった。
俺は少し考えてから、瓶を机へ戻した。
「じゃあ、ちゃんと書きましょう」
「書く？」
「品質も、効果も。リィナが作ったことも」
マルクさんを見ると、静かにうなずいてくれた。
「その方が良いでしょうね。高品質な回復薬と同じ値段を付ける必要はありません。効果に合った価格で、必要な方に選んでいただけばいいのです」
「でも……」
「修羅さんを知っている方が、きっかけとして手に取ることはあるでしょう。ただ、その後に商品を見て判断できるようにする。それが大切です」
マルクさんが、瓶を目の高さまで持ち上げた。
「それに、これは修羅さんが作った品ではありません。リィナさんの商品ですよ」
リィナが、顔を上げる。
「製作者の欄には、リィナさんのお名前を書きましょう」
「……わたしの」
「はい」
少しの間、リィナは黙っていた。
それから、両手で帳面を抱え直す。
「お願いします」
〈初めての商品だ〉
〈ちゃんと製作者の名前が出るのいいな〉
〈リィナさん、おめでとう〉
〈使う分として買いたい〉
〈俺、まだ普通に低品質の薬に助けられてる〉
流れるコメントを、いくつか読み上げた。
リィナは目を丸くして、それから小さく頭を下げた。
「ありがとうございます。……ちゃんと、使っていただけるものを用意します」
「家の分は残しましょうね」
「はい。それは、別にしています」
すでに分けてあるらしい。
俺たちが怪我をしたときに使う分。
状態を後から確認するために残す分。
そのうえで、持っていける分。
机に並んでいるからといって、全部が売り物になるわけではなかった。
「今回は、八本でどうでしょう」
リィナが言った。
「同じ手順で作ったものを確認して、状態の良いものだけにすると、それくらいです」
「承知しました。直前にも確認して、数が減る場合は教えてください」
「はい」
マルクさんが、帳面に八と書いた。
たった八本。
でも、リィナはその数字を、しばらく見ていた。
俺も、何となく分かった。
自分で初めて火を起こしたとき。
焼けた肉を見ていたとき。
それに少し似ている。
最初の八本には、たぶん、数字以上のものが入っているのだろう。
◇
午後は、小鬼の集落へ向かった。
売り物を決めるには、作った人に相談しなければならない。
倉庫にあるから持っていっていい、とはならないのだ。
道を歩く俺の隣で、イトが少し弾むように進んでいる。
今日は蜘蛛の姿だった。
背中には、出来上がったばかりの背当て。
その上に荷物は載せていない。
まずは、普通に歩いて問題がないかの確認だ。
「痛いところ、ないですか？」
足を止めて聞く。
イトが、前脚を一度持ち上げた。
平気。
まだ歩ける。
そんな感覚が返ってくる。
実際に、留め具の位置も見ておく。
ずれてはいない。
「よし。あとで職人さんにも見てもらいましょう」
〈新装備でお出かけ〉
〈歩き方が得意げに見える〉
〈分かる、なんか背中見せてくる〉
俺が横へ動くと、イトも少し向きを変えた。
……見せているのかもしれない。
集落では、ガドが道具の手入れをしていた。
俺たちを見るなり、イトの背中へ目を向ける。
「使ったか」
「今日は歩くだけです。今のところ、大丈夫そうですね」
「なら、帰ったら外して見ろ」
「はい。擦れてないか、ですね」
ガドはうなずいてから、俺の抱えた帳面を見た。
「そっちは？」
「店の相談です」
「また増えたか」
「俺も、そう思ってるところです」
事情を説明すると、ガドは短く鼻を鳴らした。
「なら、作った奴に聞け」
「ですよね」
実に正しい。
集落の人たちに集まってもらい、マルクさんと一緒に説明する。
大会の会場で、商会が店を出すこと。
そこへ集落の品も並べたいこと。
売れた分から商会の手数料が引かれること。
売れなかった品は戻すこと。
それから、誰が作った品なのか分かるようにすること。
話を聞いていた小鬼の一人が、木の椀を持ち上げた。
「これもか？」
「普段使いに向いている物があると、良いですね」
マルクさんが受け取る。
指で内側をなぞり、縁を確かめた。
「こちらは、よく磨かれていますね」
「口に触るからな」
「なるほど」
持っていた小鬼は、それだけ言って黙った。
自慢げに説明するわけではない。
でも、マルクさんが別の椀と見比べている間、ずっと見ていた。
籠を編んでいた小鬼も、手を止める。
「大きいのは、持って帰りにくいか」
「観戦のお客様なら、小さめの方が選びやすいでしょうね。普段の買い物に使えるくらいのものはありますか？」
「ある」
奥から、いくつか出てきた。
取っ手の形が違う。
底の深さも違う。
一つずつ手に取ってみると、軽さにも差があった。
「……こうして見ると、全然違いますね」
「入れる物が違う」
俺の感想に、すぐ返事が来る。
そりゃそうか。
肉を運ぶ籠と、薬草を傷めず運ぶ籠では、作り方も変わる。
今まで、籠は籠だと思っていた。
〈修羅、生活用品への理解が進む〉
〈斧の違いは分かるのにな〉
〈得意分野が違うんだよ〉
「勉強してますよ、ちゃんと」
結局、持っていくのは少しずつになった。
木の椀と匙。
小さめの籠。
丈夫な紐。
革の端切れを使った、簡単な小物入れ。
どれも、実際に普段の暮らしで使っている物だ。
大会に出すからといって、急に飾りを増やしたりはしない。
その代わり、手に取ってもらえるように、形や大きさが分かりやすいものを選んだ。
「値段は、どうしましょう」
俺が聞くと、作った人たちの視線がマルクさんへ集まる。
マルクさんは、すぐに数字を口にしなかった。
「材料と、作るのにかかった手間を教えていただけますか」
そこからが、長かった。
木を取ってくる。
乾かす。
削る。
磨く。
籠なら、使える蔓を選んで下ごしらえをする。
俺が見ていたのは、最後の形になるところだけだったらしい。
「……安く並べればいいってものでもないですね」
「ええ。売れるたびに作り手が苦しくなる値段では、続きませんから」
マルクさんが答える。
集落の人たちも、それぞれ話し始めた。
この木は近くで採れる。
その蔓は、探すのに時間がかかる。
椀をまとめて作るなら、少し手間が減る。
でも、今は家の修繕もあるから、数は増やせない。
聞いているだけで、何となく分かってきた。
売り物を用意するというのは、物を箱に入れるだけではない。
作る人の、次の生活までつながっている。
「今回は、この数までにしましょう」
最後に、マルクさんが言った。
「追加が間に合わなくても問題ありません。まずは持っていった品を見ていただいて、お客様の反応をお伝えします」
そこでようやく、みんなの顔が落ち着いた。
俺は、帳面に名前と品物を書いていく。
字を書き慣れていない人には、印を付けてもらった。
あとで取り違えないように、現物の札にも同じ印を付ける。
イトが、すぐ横から見ていた。
少しして、自分の袋を前脚でつつく。
「……イトも何か出したいんですか？」
肯定するような感覚。
俺は、顔を上げた。
「じゃあ、戻ってから考えましょうか」
◇
ダンジョンへ戻ると、イトは背当てを外してもらってから人の姿になった。
服を整え、例の袋を持ってくる。
それから机の上に、中身を並べ始めた。
糸。
小さな木片。
革の切れ端。
まだ途中らしい、小さな袋。
「……それ、いつ作ってたんです？」
「よる」
「寝る前？」
「うん」
俺が道具の手入れをしていたり、リィナが帳面を書いていたりするとき。
その横で、イトも何かを作っていたのだ。
自分用の袋とは違う。
片手で持てる、小さな物だった。
口の部分に糸が通してあり、引くと閉まる。
ただ、片方だけ少し長かった。
「これ、うれる？」
イトが、俺を見る。
……その聞き方は、ずるい。
売れると言ってあげたくなる。
でも、俺が言うだけでは駄目なのだろう。
「マルクさん。見てもらってもいいですか？」
「もちろんです」
マルクさんは受け取る前に、イトへ確認した。
「触ってもいいですか？」
「うん」
袋を開く。
中へ手を入れる。
口を閉める紐を、何度か引く。
イトは机に両手をついて、その動きを見ていた。
「こちらは、何を入れるつもりで作ったのですか？」
「ちいさい、もの」
「木の実や、小銭のような？」
「うん」
「では、その重さで試してみましょう」
マルクさんが、手持ちの硬貨を何枚か入れた。
紐を閉める。
机から、少し持ち上げる。
底は、破れなかった。
ただ、口の片側が緩み、硬貨が一枚落ちた。
「あ」
イトが、手を伸ばす。
俺が拾って机へ置くと、イトは袋を受け取り、口の部分を見た。
「……ここ」
「そうですね。開かないように、もう少し工夫できそうです」
マルクさんは、柔らかく言った。
「販売前に気づけて良かったです」
イトは、しばらく紐を見ていた。
それから椅子へ座り直す。
「なおす」
〈職人の顔になった〉
〈かわいいだけで売らないの大事〉
〈これ、直せたとき絶対うれしいやつ〉
「試作品なら、まず俺が使ってみましょうか」
俺が言うと、イトが顔を上げた。
「しゅら？」
「はい。小さい物、結構ありますからね。袋の中で迷子になるんですよ」
火を起こすための道具。
小さな砥石。
紐。
そういう物をまとめておけるなら、かなり助かる。
「直したら、何日か使ってみます。それで大丈夫なら、店に並べるか考えましょう」
イトが、袋を抱えた。
「……つくる」
その後、食堂の机の一角は、イトの作業場所になった。
リィナが隣で、紐を通す部分の形を一緒に考える。
俺も手伝おうとした。
糸を持った。
引っ張った。
「しゅら、つよい」
「すみません」
〈怪力が邪魔をする〉
〈繊細な作業に向かない〉
〈木箱係に戻ろう〉
……俺には俺の仕事がありますからね。
瓶を運びます。
◇
翌日は、試食だった。
ここは俺の得意分野だ。
食べる方の。
机の上には、薄く切ったパン。
小鬼の集落から分けてもらった、平たい焼き物。
それから、ハチミツを入れた小さな器。
「店で試してもらうなら、どれがいいかって話ですね」
「はい。蜜だけでも構いませんが、少し塗ったものの方が、食べ方を想像していただきやすいでしょう」
マルクさんが言う。
リィナが、小さく切ったパンへ蜜を塗った。
量は、少し。
本当に、少し。
「……もうちょっと」
「まず、この量でお願いします」
「はい」
〈修羅の匙加減は参考にならない〉
〈試食で瓶を空にする男〉
〈まだやってないだろｗ〉
口へ入れる。
パンの味。
その後から、花のような香りと甘さが広がった。
焼いた部分の香ばしさもある。
「うまい」
「甘すぎませんか？」
「もう少し塗っても――」
リィナが、次の皿を差し出した。
話を先へ進められた。
今度は、集落の平たい焼き物。
少し硬めで、噛むと穀物の味がする。
こちらにも、蜜は薄く塗られていた。
「……あ、こっちもいいですね」
「どちらが良いですか？」
「両方」
「修羅さん」
「いや、本当に」
パンの方は柔らかくて食べやすい。
でも、平たい方は噛んでいるうちに味が出てくる。
そこへ蜜が合う。
料理に詳しい感想は言えないけれど、もう一枚ほしいのは間違いなかった。
イトも、一欠片を受け取っている。
口へ入れて、動きが止まった。
少しずつ噛む。
それから、皿を見る。
「もういっこ」
〈おいしい判定出ました〉
〈親子で皿を見るなｗ〉
「俺はまだ見てませんけど？」
〈今見た〉
マルクさんは両方を試してから、頷いた。
「試食なら、こちらの平たい物を使いましょうか。小さく分けやすいですし、集落で作っている品についてもお話しできます」
「食べ物も売ります？」
「今回は、まずハチミツの試食用に。扱う物を増やしすぎると、その分だけ準備も必要になりますから」
「ああ……確かに」
焼く道具。
材料。
焼き手。
置いておく場所。
勢いで始めると、俺がずっと火の前にいることになりそうだ。
それはそれで楽しそうだが、今回は観戦に行くのだ。
「試食分は、こちらで量を決めて用意しておきます。なくなったら終了。それでいいでしょう」
「お願いします」
マルクさんが、試食に使う分を別の器へ移した。
その器を、蓋のある箱へ入れる。
俺が見ていると、箱の向きが変わった。
マルクさんの手元側へ。
「……今、遠ざけました？」
「在庫の管理です」
〈適切〉
〈さすが商会長〉
〈一番近くにいる危険への対処が早い〉
俺は、皿に残っていた最後の一欠片を食べた。
……売れるといいですね。
これは、割と本気でそう思った。
◇
販売する物が決まると、今度は札作りだった。
名前。
値段。
誰が作ったか。
ポーションなら、品質と効果。
ハチミツなら、一瓶に入っている量。
同じ瓶でも、見る方向によって大きさの印象が変わるから、量は揃えておきたい。
俺は、机に並べた瓶を見た。
「これ、どこまで入れたら同じ量です？」
「見た目だけでは揃いません。瓶の厚みが違いますから」
マルクさんが、小さな量り道具を置いた。
「こちらで量ってから、移しましょう」
「なるほど……」
〈瓶いっぱいに入れればいいと思ってた顔〉
〈俺も思ってた〉
〈思ったよりちゃんと商売してる〉
「ちゃんとやりますよ。人に買ってもらう物ですから」
とはいえ、ハチミツは水のようには流れない。
とろり、と落ちる。
止めたつもりでも、まだ細くつながっている。
俺は道具を持ったまま、固まった。
「……切れない」
「少し、こちらへ」
リィナが受け皿を寄せた。
どうにか余計なところへ垂らさずに済んだが、一瓶目から緊張した。
「これ、毎回やるんです？」
「はい」
「蜂、すごいな……」
「今の感想、蜂なのですか？」
「こんな物を集めてるわけですからね」
何本も並べられるほどの量はなかった。
食堂で使う分。
次の確認用に残す分。
それらを分けたうえで、小瓶へ詰める。
最後は、少しだけ足りなくなった。
並んだ瓶は、九本。
十本目にするには、中身が少ない。
「……九本ですね」
「十分です」
マルクさんが言った。
「十本に合わせて薄めたり、量を減らしたりする必要はありません」
「しませんよ」
「ええ。ですから、この九本を大事に売りましょう」
九本。
ポーションは、八本。
集落の品も、一つの箱に収まるくらい。
商会の大きな荷物と比べたら、随分小さい。
でも、俺には、かなりの量に見えた。
瓶一本が倒れるだけでも、嫌だと思うくらいには。
リィナが、商品用の札を書いていく。
その横で、イトも木の札を持っていた。
何やら、真剣な顔だ。
「何を書いてるんです？」
「……これ」
見せられた札には、丸い形があった。
横から、線が何本も生えている。
蜘蛛だ。
たぶん、本人だ。
「お、いいですね」
そう言うと、イトが札を裏返した。
裏には、少し曲がった文字で「イト」と書かれていた。
前より、間隔が揃っている。
「ふくろ、できたら」
「自分の商品に付ける札ですか」
「うん」
机の端に、直した袋が置いてあった。
口の形が変わっている。
まだ売るとは決めていないけれど、本人の中では先まで考えているらしい。
「なら、試してみないとですね」
俺は袋へ小物を入れ、腰に下げた。
立つ。
座る。
歩く。
屈む。
……大丈夫そうだ。
次に、少し強く体をひねった。
袋が、ぶらんと揺れる。
イトが、その動きを目で追っていた。
「いまの、どう？」
「開いてないですね。いい感じです」
イトの口元が、少し上がった。
〈製品試験担当、修羅〉
〈もっと激しく動く予定だろその人〉
〈斧振っても落ちなければ丈夫そう〉
「いきなりそこまではやりませんよ。まず普通に使います」
俺は腰の袋を軽く押さえた。
自分が使う物を作ってもらうというのは、いいものだ。
それが、イトの作った物なら、なおさらだった。
◇
「それで、当日の話ですが」
マルクさんが、会場で使う机を想定して、紙に四角を描いた。
前側。
後ろ側。
客が立つ場所。
商会の人が動く場所。
俺は、その横から覗き込む。
「俺たち、どこにいればいいです？」
「基本的には観戦席です」
「それは知ってます」
笑われた。
「店へいらしたときは、こちらから入ってください。正面で立ち止まると、お客様の通り道を塞いでしまいますから」
紙の端を指す。
裏側から回り、荷物を置く場所の横を通って、机の内側へ。
「リィナさんが商品の説明をするときも、会計は商会の者が担当します」
「わたしが、お金を受け取らなくてもいいのですか？」
「はい。最初は、お客様のお話を聞く方へ集中していただいた方がいいでしょう」
リィナが、少し安心した顔になった。
「売れた本数は、こちらで記録します。修羅さんたちが席へ戻っている間の分も含めて、あとでまとめて確認しましょう」
「俺たちがいないときに、俺たちに会いたいって人が来たら？」
聞いてから、少し恥ずかしくなった。
自分から言うことではない気もする。
でも、配信のコメントを見ていると、実際にありそうだった。
マルクさんは、真面目にうなずいた。
「お戻りになる時刻を、確約せずにお伝えします」
「確約せず？」
「試合が長引くこともありますからね。『昼の休憩には顔を出す予定です』くらいにしておきましょう。品物を買った方だけが会える、という案内にもいたしません」
なるほど。
俺に会うために、欲しくもない物を買わせる形にはしない。
そもそも、ちゃんと店に戻れるかも分からないのだ。
「それでお願いします」
〈いいと思う〉
〈観戦が本来の目的だしな〉
〈店で会えたらラッキーくらいで〉
〈でも絶対緊張して蜂蜜の説明全部忘れる自信ある〉
「俺も、普通に緊張すると思いますよ」
〈大会優勝者が？〉
「戦うのと、商品を勧めるのは違うでしょ」
斧を持った相手なら、動きを見ればいい。
財布を持った相手に、どう声をかければいいのかは分からない。
……いや、こう言うと、俺が襲う側みたいですね。
「試しに、やってみますか？」
マルクさんが言った。
「接客ですか？」
「はい。私が客になりますので」
「えぇ……」
〈始まった〉
〈商会の研修だ〉
〈斧を置いて接客を覚える回〉
マルクさんが机の前へ回る。
リィナが、そっと端へ下がった。
イトは椅子に座ったまま、俺を見上げている。
逃げ場がない。
「こんにちは。こちらは、何のハチミツですか？」
「蜂のです」
静かになった。
リィナが、顔を伏せた。
〈そうだね〉
〈間違ってない〉
〈情報が増えてないｗ〉
〈客もそこまでは知ってると思う〉
「……違う。そういう意味じゃないですね」
「大丈夫です。最初ですから」
マルクさんが笑う。
俺は一度咳払いをした。
「琥珀蜜蜂から採れたハチミツです。俺たちの拠点で飼っていて、世話をしながら、少しずつ分けてもらってます」
「なるほど。どんな味でしょう？」
「うまいです」
〈知ってた〉
〈修羅基準だと食べられる物だいたいうまい〉
「いや、もうちょっと待ってください」
食べたときのことを思い出す。
甘い。
それだけではなかった。
「……花みたいな香りがします。パンとか、香ばしい物に少し塗ると、いい感じです」
「試食はできますか？」
「はい。こちらを、どうぞ」
用意してあった皿を差し出す。
マルクさんが受け取った。
「ありがとうございます。では、一ついただきますね」
……終わった。
戦闘より、変な汗をかいた。
「どうでした？」
「十分伝わりましたよ。ただ、最初から長くお話ししすぎなくても大丈夫です。気になった方が、続けて質問してくださいますから」
「なるほど……」
俺が息を吐いていると、イトが手を上げた。
「わたしも」
「やります？」
「うん」
今度は、俺が客側へ回る。
「こんにちは」
「こんにちは」
「この袋、見てもいいですか？」
イトが、袋を差し出した。
「どうぞ」
「自分で作ったんですか？」
「わたし、つくった」
少しだけ、胸を張る。
「ここ、なおした」
口の部分を指して説明する。
「こぼれない、ように」
「おお。じゃあ、小さい物を入れるのにいいですね」
「うん」
そこで、イトは少し考えた。
俺の腰。
試作品の袋が下がっている場所を見る。
「しゅらも、つかってる」
〈強い〉
〈一番強い宣伝が出た〉
〈本人が横にいるｗ〉
〈修羅モデルってこと！？〉
「ただ今、試験中です」
慌てて付け足した。
イトは意味が分かったのか、こくりとうなずく。
「ためしてる」
マルクさんが、目を細めていた。
「その説明なら、どこを工夫した品なのか、よく分かりますね」
褒められて、イトが袋を大事そうに持ち直す。
俺より、向いているかもしれない。
◇
準備を進めていると、通知が届いた。
マルクさんからではない。
レオンさんだった。
観戦の予定について、確認したいことがあるらしい。
配信中であることを伝え、声を乗せてもいいか聞く。
返事を待ってから、通話をつないだ。
『こんにちは。準備、進んでる？』
「はい。ただ今、接客の難しさを知っているところです」
『……何の準備？』
「出店です」
一瞬、間があった。
『観戦に行くんだよね？』
「そのつもりだったんですけどねぇ」
〈自分で増やしたんだろｗ〉
〈農場主、養蜂家、店員〉
〈戦闘職とは〉
事情を説明すると、レオンさんは納得したようだった。
『商会に任せられるなら、試合はちゃんと見られそうだね』
「はい。合間に店へ行く感じです」
『じゃあ、休憩で寄らせてもらおうかな』
「ぜひ。ハチミツありますよ」
『修羅君が食べてなければ？』
「レオンさんまで？」
向こうで、笑う声がした。
大会で剣を振っていたときとは、随分違う声だ。
その後、観戦へ来る予定の人たちの話になった。
ロックさん。
セレネさん。
ノエルさん。
リュカ君。
みんな、それぞれに予定を調整しているらしい。
今回は大会用の転送を利用できるので、普段の移動と比べれば集まりやすい。
それでも、現地でどこに集まるかは決めておく必要がある。
人が多い場所で、何となく探して合流するのは難しそうだ。
「ロックさん、店の棚とか見始めたら戻ってこなさそうですね」
『本人も似たようなことを言ってたよ。会場の造りが気になるって』
「セレネさんは、出場者の魔法を見たいでしょうし」
『ノエルさんも、弓を使う人を探すって』
見たいところが、人によって違う。
俺は近接。
でも、遠くから戦う人の動きも気になる。
自分が突っ込まれる側だったら、と考えるのも面白そうだ。
「……楽しみですね」
『うん。自分が出ない大会を落ち着いて見るのも、たまには良さそうだ』
「絶対、途中で戦いたくなりますよ」
『修羅君はね』
「レオンさんもでしょ」
返事の代わりに、小さな笑い声がした。
否定は、されなかった。
通話が終わってから、俺は机を見る。
ポーション。
ハチミツ。
木の器。
小さな袋。
大会で戦っていた頃には、俺の周りになかった物ばかりだ。
あの大会で知り合った人たちと、今度はこれを持って会いに行く。
……何だか、不思議だった。
◇
夕方には、店員役をしてくれる商会の人へ、商品を見てもらった。
マルクさんだけが知っていても仕方がない。
当日、俺たちが観戦席にいる間、説明をしてくれる人が必要だからだ。
リィナは、少し緊張しながら瓶を並べた。
「こちらが、回復ポーションです。品質は低で、ＨＰを少量回復します」
相手が、札を見てうなずく。
「強い回復薬とは、別に案内しますね」
「はい。お願いします。それと……」
リィナが帳面を開いた。
作った日。
保管の仕方。
持っていく前に確認すること。
メルナさんに教わった内容を、分かる範囲で説明する。
分からないことを聞かれたときには、少し考えてから答えた。
「それは、まだ確認できていません。なので、今はそういう使い方を勧めないでください」
「分かりました」
俺は横から見ていた。
リィナは、全部知っているわけではない。
でも、どこまで分かっていて、どこから分からないのかを、ちゃんと伝えていた。
俺が「うまいです」で終わらせた説明より、ずっと頼もしい。
〈リィナさん、しっかりしてる〉
〈ちゃんと自分の商品って感じだ〉
〈初売り、見届けたい〉
ハチミツの説明では、俺も加わった。
数が少ないこと。
次の入荷を、今ここで約束はできないこと。
蜂の状態を見ながら、採れる分だけを扱うこと。
「なくなったら、予約を取りますか？」
聞かれて、俺はマルクさんを見た。
マルクさんは、首を横に振る。
「今回は、入荷の問い合わせ先をご案内するまでにしましょう。次に何本用意できるか、まだ分かりませんから」
「はい」
横から、イトが小さな札を差し出した。
蜂の絵が描かれている。
……こっちは、本人の絵より足が少ない。
「これ、はる？」
マルクさんが受け取る。
「こちらは、ハチミツの棚に置きましょうか」
イトの顔が明るくなった。
札を瓶の横に立てると、少しだけ、店らしくなった。
まだ、いつもの食堂の机なのに。
商品を入れる箱も、用途ごとに分けた。
瓶は、布と仕切りで動かないように。
木の器は、ぶつかって縁が欠けないように。
それぞれ、誰の品か分かる札を付ける。
俺がまとめて持ち上げようとすると、マルクさんから声が飛んだ。
「修羅さん。瓶の箱は、そちらと重ねないでください」
「あ、はい」
「持てる重さかどうかではありませんからね」
〈先に言われた〉
〈運べると無事に運べるは別〉
〈この人、だいたい重さで判断するからな〉
「気をつけますよ」
俺は箱を、両手で持ち直した。
中で、小さな音がした。
反射的に動きを止める。
……瓶ではなく、蓋の留め具だった。
「心臓に悪いな、これ」
「ですから、梱包するのです」
マルクさんは落ち着いていた。
その落ち着きが、何となくありがたかった。
◇
荷物の確認が一段落した頃には、食堂の明かりが目立つ時間になっていた。
商会の人たちは、今日持ち帰る物と、出発前に受け取る物を分けている。
瓶詰めした蜜やポーションは、最後まで状態を確認したい。
全部を今日渡してしまうわけではない。
俺は机に向かい、最後の相談をしていた。
「売れ残ったら、どうなります？」
「返却します。もし別の機会に商会で扱ってよければ、そのときに改めてご相談します」
「分かりました」
「売れた品については、何が、いくつ、どの値段で売れたかを記録します。集落の方々へのお支払いも、それを見て確認しましょう」
売れた数だけでなく、聞かれたことも教えてくれるらしい。
器なら、もう少し浅い物がほしい。
籠なら、取っ手を長くしてほしい。
そういう声があれば、次に作る物の参考になる。
小鬼の集落まで来る人だけでは、聞けない話だ。
「……大会って、戦うだけじゃないんですね」
俺が呟くと、マルクさんが笑った。
「修羅さんも、最初の大会で料理道具を手に入れたでしょう？」
「確かに」
「大勢が集まれば、それぞれに欲しい物があります。戦う人にも、見る人にも、食事や道具は必要ですから」
あの会場には、屋台がたくさんあった。
俺も、試合の前後に色々食べた。
今度は、その向こう側に少しだけ立つ。
……全部、自分たちでやるわけではないけれど。
俺は商品を作っていない物も多い。
蜂の世話には、教えてくれる人がいる。
ポーションは、リィナが作った。
木の器や籠は、集落のみんなが作った。
それを運んで、売ってくれるのは商会だ。
「俺、何してるんでしょうね」
思わず言うと、リィナが顔を上げた。
「運んでいます」
「それは、そう」
「あと、場所を用意してくださっています」
マルクさんが続ける。
「最初に、この品を誰かへ届けようと考えたのも、大切なことですよ」
イトが、俺の腰を指した。
「ためしてる」
小さな袋。
今日、何度も開け閉めしたけれど、紐は緩まなかった。
「……そうですね。試してますね」
〈ちゃんと全員、仕事がある〉
〈木箱係も大事だぞ〉
〈修羅がいなかったら蜂も畑も今の形になってないしな〉
俺は腰の袋を、軽く叩いた。
じゃあ、引き続き使わせてもらうとしよう。
◇
その日の夕飯は、いつもより少し遅くなった。
マルクさんたちを見送り、机を片付ける。
売り物は棚へ。
作業用の道具は箱へ。
途中だったイトの札は、乾いた場所へ。
そこまでやって、ようやく料理が並んだ。
焼いた肉。
野菜を入れた汁物。
それから、試食で使った平たい焼き物の残り。
俺がそちらを見ると、リィナが小さな器を置いた。
ハチミツだった。
「こちらは、食べる分です」
「……ありがとうございます」
〈許可が出た〉
〈本日最大の喜び〉
〈店主から家主へ戻った〉
イトが、隣の椅子へ座る。
今日は作業をしている時間が長かったせいか、少し眠そうだ。
それでも、焼き物に蜜を塗るところは、じっと見ていた。
「少しでいいです？」
「……もう、ちょっと」
俺は、リィナを見る。
リィナも、俺を見た。
少しだけ、笑う。
「二人とも、同じことを言いますね」
「おいしいですから」
「うん」
イトも、うなずいた。
食べ始めて、ようやく気が抜ける。
今日は、魔物と戦っていない。
レベルも上がっていない。
新しいスキルも、覚えていない。
その割には、かなり疲れた。
でも、机の向こうに積んである箱を見ると、悪くない疲れ方だと思えた。
「……売れますかね」
俺が言うと、リィナの匙が止まった。
「修羅さんも、心配なのですか？」
「そりゃ、しますよ」
瓶の数が少ないから、すぐ売り切れるかもしれない。
でも、逆に、誰も手に取らないかもしれない。
知っている人がいるからといって、欲しい物まで同じとは限らない。
「俺がうまいと思っても、他の人もそうとは限りませんし」
「……はい」
「だから、どうだったか聞けるといいですね」
リィナが、自分の器へ目を落とす。
それから、ゆっくりうなずいた。
「ポーションも、使ってくださった方の話を聞いてみたいです」
「ですね。次にどうするか、考えられますから」
イトが、俺の腰を見た。
「ふくろ、どう？」
「今のところ、いい感じです」
袋を外して、机の端へ置く。
紐を開く。
中の小物を出す。
底も、縫い合わせたところも、問題はなさそうだった。
「ただ、これ、何が入ってるか分かる印があると便利かもしれないですね」
「しるし？」
「そう。袋が二つあったら、開けないと分からないでしょう？」
イトが、考える。
俺の出した砥石を見る。
それから、机の端に置いてあった木の札へ目を向けた。
「いし、かく」
「それ、いいですね」
イトが、ちょっと得意そうに笑った。
〈もう改良が始まった〉
〈使う人が隣にいるの強い〉
〈大会までにどこまで良くなるんだろ〉
俺は、残りの汁物を飲んだ。
観戦の予定だったのに、随分と準備が増えた。
でも、その分、会場で楽しみにしていることも増えている。
どんな人が優勝するのか。
新しく始めた人たちは、どんな戦い方をしているのか。
レオンさんたちと、どんな話ができるのか。
それから。
俺は、棚の箱を見た。
リィナの八本が、誰の手に渡るのか。
集落の器を、どんな人が選ぶのか。
ハチミツを食べて、どんな顔をしてくれるのか。
「……ちゃんと、店にも戻らないとですね」
〈試合に夢中になりすぎるなよｗ〉
〈マルクさんが呼びに来そう〉
〈次の試合始まるって言われたら即戻るくせに〉
「そこは、そうですけど」
今回は、戦う側ではない。
斧を握って、出番を待つ必要もない。
リィナとイトと並んで、試合を見ていられる。
それで、休憩になったら店へ行く。
売れた物を聞いて。
来てくれた人と話して。
さっきの試合、すごかったですね、なんて言いながら。
「……いいですね、そういう大会も」
俺が言うと、イトが手を伸ばしてきた。
指先に、小さな木の札を持っている。
さっきまで、何か書いていたらしい。
見せてもらう。
そこには、丸い形が三つ並んでいた。
一つには、角。
一つにも、小さな角。
残る一つは、白い糸で髪のようなものが付けられていた。
「これ、俺たちですか？」
「うん」
リィナが横から覗き込む。
自分らしい絵を見つけて、微笑んだ。
「上手ですね」
「おみせ、かざる」
イトが言った。
俺は札を受け取り、商品の箱の前へ立ててみる。
少し、傾いた。
下に薄い木片を挟むと、ちゃんと立った。
「……よし。これも持っていきましょう」
〈目印できた〉
〈この札、探すわ〉
〈売り物じゃないぞ！〉
〈三人のお店だ〉
俺は、箱の蓋へ手を置いた。
蜜を集めた蜂も。
器を削った小鬼たちも。
売ってくれる商会の人たちもいる。
三人だけではないけれど。
それでも、この絵を店に飾れるのは、何だかうれしかった。
「じゃあ、今日はここまでにしましょうか」
配信へ向き直る。
「大会では試合の合間に店へ顔を出す予定です。俺たちがいなくても、マルクさんの商会の人が対応してくれますので、気になった方は覗いてみてください」
〈行く！〉
〈観戦も買い物も楽しみ〉
〈新人の試合もちゃんと見ような〉
〈ハチミツ残ってますように〉
「そこは、数が少ないので。売り切れたらすみません」
言ってから、ふと思いつく。
「……俺も、一瓶買っておいた方がいいですかね」
隣で、リィナが止まった。
コメントが、一斉に流れる。
〈お前が買うなｗｗｗ〉
〈家の分あるだろ！〉
〈出店してまで在庫を食う気か〉
〈マルクさんに言いつけるぞ〉
「違いますって。店に並んでるところを見ると、ちょっと欲しくなるじゃないですか」
俺が説明している横で、イトが食堂用の小さな器を持ち上げた。
まだ、少しだけ蜜が残っている。
「しゅら」
「はい？」
「こっち」
器を、俺の前へ置く。
それから、自分の焼き物を差し出した。
「はんぶん」
……仕方ない。
当日も、自分の店の物に手を出す前には、イトに相談するとしよう。
俺は残りの蜜を、二つの焼き物へ少しずつ塗った。
