マルコ11世
マルコは銃撃戦を経験したことがなかったので、周囲で突然大規模な銃撃戦が始まったとき、身をかがめて逃げる以外に何をすればいいのか全く分からなかった。
ありがたいことに、クレイは彼と共にいた。あの夜、ダラスの車が横転した際に黒服の男に敗北した経験から、黒服の男が正面から戦うには強すぎることは分かっていた。しかし、彼の内なる怒りは依然として白熱していた。そのため、クレイトンと共に撤退するのが最善の戦術だと分かっていても、マルコは遠くのドアへ、安全な場所へと逃げることができなかった。
流れ弾が耳をかすめ、あとわずかで頭に命中する寸前まで来た時、彼はようやく、隠れて黒服の男を背後から襲う好機を待つのは致命的なミスだと悟った。彼はクレイの肩を掴み、持ち上げて立ち上がらせ、ドアに向かって頭を低く下げたまま床を駆け抜けた。
突然、大きな火柱が彼の行く手を阻んだが、それも束の間、大きなバタンという音と壁が崩れ落ちる音で消え去った。マルコは、もう一人のティーンエイジャー、クレイに銃を突きつけたパンクロックの少女と、そのぽっちゃりとした、鹿のような目をした相棒が同時にドアに近づくのを見た。
ターバンを巻いた男の、いかにも官僚的な声に押され、彼らは階段を上っていた。マルコはすぐにアディティアとメアリーを追い越した。優れた体力と運動能力で、彼は小集団の最前線に躍り出た。当然のことながら、76階への扉に一番乗りした。勢い余ってドアに激突したが、すぐに立ち直った。
「お前らどっちも銃持ってるか？」ショットガンを構えた機敏なクレイトンの後を追って、息を切らしながら階段を上ってくる他の二人に、マルコは尋ねた。
「2発だ」メアリーは息を切らして言った。「アディ、リボルバーを持って。使いやすいわ。狙って撃つだけ。撃つたびに撃鉄を引くのよ」と彼女は指示した。
「でも、撃ち方が分からないし…」と彼は言い始めた。
「アディ！テレキネシスなんて制御できないわ。全力で攻撃する必要がある。ドアの向こうに何がいるか分からないし。マルコなら光るボールを投げられるわ。テックスはショットガンを持っているから、私の銃を持って！」彼女は命令し、大きすぎるリボルバーをアディの手に押し付けた。
「援軍が来る！」誰かが言った。マルコは階段を見下ろし、妙に褐色の肌をした白衣の男が、より大きな日本人の男と一緒に上がってくるのを見た。
「ああ、あの、トシロさんだったかな？ほら、銃を持って…」アディティアは老人に拳銃を差し出したが、トシロは彼を押しのけて、ドアのハンドルを回してから振り返った。
「カマルとロボットの女がスーツを着た男と戦う。今行くぞ。準備はいいか？」老人は訛りの強い英語で尋ねた。
「ぶっ潰してやる！」クレイは叫んだ。
日本人男性がドアを押して開けると、マルコは両手に金色のボールを持って彼の後を追った。
このフロアも前のフロアと同様に工事中でしたが、はるかに進んだ状態でした。
「彼らはどの部屋にいるんだ？」マルコは、フィールド上でボールキャリアーを警戒するように頭を回転させ、先頭へと進みながらすべての部屋をチェックしながら尋ねた。
しかし、足音を聞いて彼は答えを得た。
「こっちだ！」マルコは右に突進し、すぐ後ろにトシロがいるのを感じながら告げた。
マルコは角を曲がると、正装した男女のグループが見えた。そのうち二人は軍服を着ており、三人は車椅子に乗っていた。そして一人はベネディクト・リチャードソン学長だとすぐに分かった。マルコは彼らに向かってボールを投げた。ボールは近くの壁に当たって爆発し、グループの一人の女性が悲鳴を上げ、二人の軍人は拳銃を抜いた。マルコは壁の後ろに隠れて銃撃を避けた。しかし、その時新たな銃声が聞こえ、その後、騒音は完全に止んだ。
「裏切り者！」年齢とドイツ語のアクセントがかすれた声が聞こえた。
すると、SF の武器のような音が鳴り響き、男が苦痛に呻き声をあげた。
マルコは身を隠していた場所から再び姿を現し、奥のエレベーターのドアが閉まるのを見た。彼はそこで見た光景を決して忘れないだろう。かなり高齢と思われる三人の男が、黄ばんだ歯をむき出しにして彼に微笑みかけ、手を振っていた。
「アウフ・ヴィーダーゼーエン、リベラ様」ドアが閉まると、彼らの一人が肝斑のついた手を振った。マルコはボールを投げたが、閉まったエレベーターのドアにへこみと焦げ跡を残した。
"ろくでなし！ 彼らは私たちを死に追いやった！"
マルコは下を見ると、高価なスーツを着た日本人男性が、たった今倒されたばかりのような顔をして、歯を食いしばりながら、足の出血している傷口に手を当てて怒りに震えているのが見えた。
白衣を着たもう一人の男も彼と一緒に地面に倒れており、彼の近くの床には銃が置いてあった。
「影山...?」トシロは男に尋ねた。
「はい。 なんでしょう？」 影山は銃に手を伸ばしながら、日本語で藤城に唾を吐いた。
老人はスーツよりも速く、うつ伏せになっている男の頭にパイプを投げつけ、その後すぐに銃を拾い上げた。
「復讐だ」トシロは日本語で答え、マルコの方を向いた。「おい、全員連れて、残りの人を連れて行け。あの人は俺に任せろ」トシロはマルコに言った。
若者はうなずいて仲間たちの方を向いた。
「止めることはできるが、急がなければならない。トシ、管制室の連絡先に無線で連絡し、エレベーターを停止するように伝えろ。他の全員、私について来い。」
「ほら、持って。彼女は英語が話せる。」トシロはマルコにイヤフォンを手渡し、マルコはトシロの表情をはっきりと認識しながらそれを受け取った。
それは虐殺になるだろう...
「行こう！」マルコが命令し、グループの全員がドアに向かって急いだ。
マルコは、エリック以外の全員に気づいた。
赤褐色の肌の科学者は、白衣を着た男の遺体の上に立っていた。マルコは近づいて、その男の顔を見た。ハート型の顔に堂々とした風貌で、赤褐色の顔には髪の毛が一本も生えていなかった。
「彼は誰ですか？」マルコは尋ねた。
「マジェスティック・トゥエルブの主任科学者、ジェローム・Q・ヴァルト博士。」エリックの声が空虚に響いた。
「彼を知っているかい？」マルコは尋ねた。
「いいえ、一度もそう思ったことはありません。でも、彼は私のお父さんですから。」
マルコの体に衝撃が走った。
彼は男性の遺体を見て、誰かが撃った胸の部分に焼けた黒い大きな穴があるのを見た。
遅すぎる...
「できるだけ早く彼を起こして我々の後について来い」とマルコは命じ、仲間たちと合流するために走り去った。
マルコはイヤホンを頭に押し当てながら階段を駆け上がった。
「もしもし？もしもし？誰かいる？」マルコは階段を駆け上がりながら叫んだ。スタジアムの階段を有酸素運動のために使っていたトレーニングで、彼は何度もそれをやっていた。
「もしもし？ 誰ですか？」 若い女の子の声が彼に尋ねた。
「えっと、マルコです。トシロと一緒に働いています。彼から、君が助けてくれるって言われました。」
「影山は見つかったのか？」
「ああ、彼はちょっと用事があるみたいだね。76階のエレベーターを止めてくれないか。」
「建物内のすべてのエレベーターはすでに施錠されています。」
「まあ、彼らはたった今一つ取り上げたから、君が知らない何かを知っているのかもね？」
「…ええ、一台動いているのが見えます。手動操作によるものでしょう。減速させるために全力を尽くしますが、止めることはできません。SWATをあなたたちから遠ざけるのに手一杯です。」
「十分だ」マルコはようやくグループの残りのメンバーに追いつきながら同意した。「友達は、奴らの足止めはできても止めることはできないって言ってた。急いで追い払わなきゃ」マルコは宣言した。
「了解、おい。追いつこう。」クレイは同意し、マルコに追いつこうと急いだ。メアリーはすぐ後ろについていたが、アディティアは遅れていた。
「パテル、リードを出して、行くぞ！」マルコはカーソンコーチの声をできるだけ真似て、下にいるずんぐりした少年に呼びかけた。
「僕は…無理だ…」アディティアは階段を上ろうと必死に努力しながら、息を切らしながら言った。
俺をからかわないでくれよ、おい...
その時、マルコはヘクター・カンポスのことを思い出した。アディティアよりはるかに大きく、数年前、マルコと同じように新入生練習に現れた太っちょの少年だった。彼は用具管理人になったが、それ以来毎年、実際のチームのトライアウトを受けている。
マルコは走って戻ってアディティアの後ろに回り、頭のてっぺんを彼の肩甲骨の間に突っ込み、1年生の春のトレーニングと同じように、再び走り始めた。2マイル走でマルコはマイケルに次いで2位になったが、このテストは、より弱い志願者を取り除くためのトレーニングの始まりだった。
「リベラ！」コーチが彼に向かって叫んだ。「誰も置き去りにしない。あの太っちょの背中に帽子を突っ込め。あいつは絶対に辞めないだろうが、練習を邪魔されたら最悪だ！」
「はい、先生！」マルコはそう言うと、コースの反対側まで走り出し、ヘクターに頭突きを仕掛けた。これはヘクターにとってだけでなく、マルコにとっても試練だった。
今度はマルコがアディティアにも同じことをして、彼を前に押し出し、より速く走らせた。メアリーとクレイトンは笑いながら、階段を駆け上がり続けた。
「頑張れ、パテル！俺のチームは諦めるわけにはいかない。今は第4クォーター、勝つために頑張らなきゃ！お前にチームを潰されたら最悪だ！頑張れ！頑張れ！頑張れ！」マルコは叫んだ。
「…！ 頑張ってる！ お願い…！ やめて！」アディティアは息を切らして叫んだ。しかし、ずんぐりとした少年はマルコに追いかけられてどんどん速く走り続け、マルコはますます走り続けた。
マルコは76階から98階まで彼を押して階段を上り続け、99階の真上にある屋上アクセスドアに向かいました。そこではクレイトンさんとメアリーさんが彼を応援していました。
「さあ、頑張れよ。あと2回だけだ！頑張れよ！」クレイは叫んだ。
「アディ！諦めないで！ゴールラインのこの近くで諦めるのはビッチと弱虫だけよ！」メアリーもそれに加わった。
アディティアはとっくの昔に抗議をやめ、今はただ荒い息を吐きながら、半分小走り、半分這うように階段を上っていた。マルコはまだ後ろから彼を押していた。
「頑張れ！頑張れ！」マルコが叫ぶと、アディティアはついに頂上に到達し、他の全員の歓声の中、屋上のアクセスドアに体を投げ出した。
「悪くないな、ハジ、おい」マルコが彼を見たので、クレイは言おうとしていた言葉を変えた。
「よくやった、おい！やったな！」
「時間どおりに進んでいるかい？」マルコは椅子に座っている部下に尋ねた。
「十分に減速させた。彼らは95階にいる。」
「私は…もう…二度と…あの忌々しい階段を…上らないわ！」アディティアは、必死に息を吸い込みながら宣言した。
「大丈夫だ」とマルコは彼に保証した。「あの野郎どもを倒せば、エレベーターは復旧するから、楽な道で降りられる」
「尻を掴んでいる暇はない。上に飛び上がって、あの野郎どもを斬ろう」クレイが念を押した。マルコは頷き、両手にボールを握って先頭に立った。
「私が先に偵察に出かけます。何も問題がなければ、私について来るように合図を送ります。」彼は仲間にそう言った。
これはアブエラへのものです。
マルコは目の前の「屋上アクセス」と書かれた重い扉を蹴り開け、砂利敷きの屋上へと飛び出し、夕焼けの薄れゆくオレンジ色の光の中へと飛び出した。マルコはMJ-12の逃亡者の痕跡を探したが、何も見当たらなかった。
ヘリコプターもあったはずだよ！
しかし、マルコは苦い敗北にこだわることはできなかった。
あの音は何ですか？
マルコは振り返ると、黒いヘリコプターが建物の上空に上昇しているのが見えた。
「武器を捨てろ、さもないと撃つぞ！」拡声器を通して男の声が命令した。
ヘリコプターが旋回して側面をマルコの方に向けた。若者は眠たげな太陽の光が、磨かれたスナイパーライフルの銃身にきらめいているのを見た。マルコは手に持った光の玉を消し去り、ドアから身を潜めた。その時、何か硬いものが左足を踏み外すのを感じた。
彼は階段の内側のコンクリートの床に激しく着地した。
「マジかよ、大丈夫か！？」クレイは彼を助けながら立ち上がらせた。
「あの大きな爆発音は何なの？！」メアリーは叫んだ。
マルコはなんとか踏ん張ろうとしたが、左足に力を入れた瞬間、激痛が走った。叫び声をあげ、かろうじて近くの手すりにつかまり、体を支えた。
「ああ、なんてことだ…」クレイは息を呑んだ。
マルコは少年の視線を追って左足を見ると、恐ろしい光景が広がっていた。靴の甲の部分と靴下は消え、弾丸がかすめたかかとからは血が溢れ出ていた。
「…ああ、いや…」マルコは呟き、突然周囲の世界が回転するのを感じ、かかとに残った不気味な傷跡に催眠術をかけられながら、ガードレールを使って地面に降り立った。
「なんてこった、あれは骨なの!?」メアリーはそう言うと、顔を背けて吐き出した。
へえ、その通り。あれは私の足の骨よ。ぶつかった時に皮膚と筋肉が全部剥がれ落ちたのね。
マルコは、血が噴き出す合間に見えるピンク色に染まった白い部分をじっと見つめた。足から血が噴き出すたびに、マルコは自分の力が弱まっていくのを感じた。顔を上げると、クレイがいた。血を流しているのは彼ではないのに、顔は紙のように青白く、空色の目は大きく見開かれていた。
「おい、今、俺に怒鳴り散らすなよ。出血するより悪いのは、お前が涙目になって、人の頭を剥ぎ取ることだ。」マルコは失血で恍惚として笑った。
クレイが言うことを聞かなくなる前に、少年の目から一筋の涙がこぼれるのが見えた。確かに彼の周りに霧が立ち込め始めた。最初は背中からほんの少しだけだったが、やがてそれはどこからともなく濃く、重く流れ始めた。ただ、それは以前とは違っていた。
なんで緑色なの？赤になるはずなのに。赤になるはずなのに。思ったより血が抜けたのかも…？
緑色の霧がクレイの体を完全に包み込み、彼の目は鮮やかな緑色の光に変わった。クレイトンは手を伸ばし、緑色の霧に覆われた両手をマルコの足の出血した傷口に当てた。触れられると痛いか、刺すような痛みを覚悟したが、痛みはなかった。クレイトンの感触は冷たく、爽快だった。マルコは口の中に静電気のような味を感じた。クレイが手を離すと、マルコの銃創はかつて赤く大きく開いていたが、青白い傷跡に取って代わられた。
霧が突然クレイの周囲から消え去り、少年は倒れた。まるで数週間も水を飲んでいないかのように、青白く乾いた唇と青白い肌だった。一方、マルコはまるで、コンクリートの上に大量の血を流したというより、爽やかな昼寝から目覚めたかのような気分だった。
「クレイ？クレイ！」マルコは叫びながら自分の血に足を滑らせながらクレイのところまで行き、少年を揺すって起こした。
彼は少年を仰向けにひっくり返し、耳を少年の胸に当てたが、かすかに、まばらに叩く音だけが聞こえた。
「しまった、彼には医者が必要だ。」マルコは泣き叫び、目に涙が浮かんだ。
「一匹いるんだけど、まだ下の階にいるのよ」とメアリーは説明した。
マルコはマイクをオンにしました。
「なあ、君の名前が何であれ、他の奴らはまだ戦ってるか？」マルコは尋ねた。
「私はマコト。私を救出するために派遣された部隊が到着し、到着したばかりのSWATチームを倒すまで、私は動けません。しかし、黒服の男と戦うために残っていた他の者たちは、撤退しつつも上に向かっています。黒服の男はあなたたち全員を狙っています。最善の策は、屋上に出て包囲網を敷くことです。」
「あそこにヘリコプターがいて、動くものすべてに銃撃しているぞ！」マルコは叫んだ。
「なら、それを倒してくれ。さもないと、皆殺しにされてしまう。他の連中をすぐに合流させる。」マコトは言った。
「計画は何ですか？」アディティアは尋ねた。
「あのヘリを落とさないと、俺たちは終わりだ。他の連中が今にも接近してきて、黒服の男もすぐ後ろについている。俺たちに残された唯一のチャンスは、奴を倒すために外側に防衛線を築くことだ。だが、ヘリが外にいる以上、それはできない」とマルコは説明した。
「あなたたち男の子は何かスーパーヒーローみたいなことをしなきゃいけないみたいね」とメアリーは腕を組んで眉を上げながら言った。
「一体何をしたらいいんですか？」アディティヤは泣き言を言った。
「君じゃない、彼女だ。」マルコはメアリーを指差したが、メアリーはすぐにショックの表情を浮かべた。
「私が？アディは頭で物事を判断できる人よ！」彼女は抗議した。
「彼はそれが得意なのか？」とマルコは反論した。
「いや、彼はそれがまったく下手よ」メアリーは同意した。
「おい！」アディティアが口を挟んだ。
「何？ただ正直に言っただけよ」メアリーは肩をすくめた。
「黙れ」とマルコは皆の注意を引き戻した。「アディティア、ドアを開けたままにしておいてくれ。クレイと一緒に、彼を動かせる力のある人が来るまでここで待っていてくれ。メアリー、俺が逃げ出す間、銃で俺を守ってくれ。俺は全力でヘリコプターを攻撃する。うまくいけばそれで墜落させられる」
「そうなることを願っています！」他の二人も声を揃えて言った。
「ああ。完璧な計画ではないが、これが我々の考えだ。移動しよう。奴らが近づいてくる音が聞こえる。」
マルコは小部隊を配置につけた。アディティアはドアノブに手をかけ、ドアを開けて掩蔽物として使えるように準備し、メアリーは銃を抜いてアディティアの反対側に背を向け、いつでも旋回して発砲できるよう準備を整えた。クレイはまだ動けないので、マルコは彼を石壁の右側に移動させ、銃撃戦に巻き込まれないようにした。
「よし、ゴー。準備はいいか？」とマルコが尋ねた。
「いつだって…」アディティアは震えを隠そうともせずに言った。
「はい、はい、船長！」メアリーは狂ったように笑いながら言った。
マルコはうなずき、両手にボールを持ちました。
「行け！」彼が叫ぶと、アディティアは勢いよくドアを開けた。
メアリーはドアから飛び出し、体を半分ドアの後ろに隠したまま、射撃を始めた。マルコは40ヤード走の正しいフォームで、頭を低くして前に全力疾走した。ドアから約15ヤードのところまで来たところで、彼は方向転換してヘリコプターの正面を向いた。彼はヘリコプターの先端に視線を固定したまま、次々と弾丸を発射した。最初の弾丸は先端に命中し、先端の金属部分をへこませて焦がした。そして2発目の弾丸は、マルコが飛び上がるほどの喜びをもたらした。ヘリコプターは回転しながら屋上の下に沈んでいったのだ。メアリーは、ロッシタワーの向かいのビルにヘリコプターが激突する音を聞いて、喜びの叫び声をあげながら飛び出してきた。
「やったね！」彼女は叫んだ。
マルコは動くことも、馬鹿げたほど大きな笑顔を消すこともできなかった。手、唇、足がアドレナリンでうずいていた。
マイケル、この投げ方はいかがですか？
