ジェ2世
ボディガードがジェイと一緒にこれらの男たちを送り込んだ理由は明白だった。刑事はジェイと階下の女との連絡係、緩衝材であり、二つのグループを繋ぐ橋渡し役となる存在だった。二人のフランス人は弱点だった。
痛々しいほど痩せ細り、手首は弱々しく、運動神経も鈍い。パンチを放ったこともないだろう。相棒はもっと強いが、この状況には不向きだ。広い肩、疑わしげな目、鍛え抜かれた体格。まるで法執行官の匂いがする。だが、黒服の男に何ができるというのか？死ぬしかない。
ジェイは既に真の皮膚をまとっていた。愛する、だが見捨てられたスが彼のために作った美しい鎧だ。指先は親友を抱きしめたいと切望していたが、我慢しなければならなかった。ジェイは一人でも数秒で簡単に少女に辿り着けたはずだが、取り巻きたちと一緒にエレベーターに乗らなければならなかった。ゆっくりと下降していく中で、時間は苦痛に刻まれていった。
もうすぐ、これらの愚か者たちは皆死に、そしてパクと私は平和な韓国に帰ることができるでしょう。
スーをプリヤという女性とバンの中に置き去りにしたくはなかったが、それが一番安全な選択肢だった。プリヤが会話をスムーズにするための翻訳アプリの使い方を実演した後、パクは残ることを主張した。
「女の子と過ごす時間がなくなって久しい」とパクは説明した。「ここに置いていってくれれば、すごく安全だし、楽しい時間を過ごせるから！」
「あなたの望みは私の命令です、愛しい人よ。すぐに戻ってきます。あなたと長く離れているのは耐えられません。」
「君と離れている時間は恐ろしいけど、健康にもいい。それに、新しい友達とならきっと楽しい時間を過ごせるよ。悪いやつらをやっつけに連れて行ってくれるんだから！」パクは泣きながら、柔らかくて繊細な手で拳を握りしめた。
ジェイは彼女の手を握り、外科医たちが彼のために作った醜悪なマスクの両側に置いた。彼は彼女の目を見つめ、彼女が再び口を開く前に何かを言おうとした。
「ああ！覚えておいて！本当に殺そうとしない限り、誰かを殺してはいけないのよ！殴られようが、テーザー銃で撃たれようが、催涙スプレーで撃たれようが、罵られようが、相手が刺したり撃ったりしない限り、気絶させることしか許されないのよ、わかった？」パクは精一杯しかめ面を作った。ジェイの心は微笑んだ。
「もちろんだよ、愛しい人。君のためなら何でもするよ。」そしてジェイは望まれざる仲間たちを追ってロッシタワーに入っていった。
エレベーターは目的の階でカチッという音を立てて開いた。ジェイは刑事を先に降りさせ、重厚な金属製のセキュリティドアまで彼についていった。
「マコト、開けろ」刑事がイヤホンに話しかけると、一秒後、ドアがシューという音を立てて開いた。警備室の中には、モニターが置かれた金属製の箱と、機器が散乱した机があり、回転椅子に座った少女が振り返った。
「どうしてそんなに遅いの？」と少女は文句を言った。「待ってたんだけど…あれはスーパ・ジェイ？！」少女は混乱して叫んだ。
ジェイは吐きそうになった。
「彼を知っているのか？」若い刑事は少女とジェイを交互に見ながら、ばかな口調で尋ねた。
「彼はソロになる前はBANGのメンバーだったのよ！今はロザリンド・デ・ラ・ヴェガと映画に出ているし、ソロアルバムも出す予定なのに、一体何をここでやっているの？」と少女は悲鳴を上げた。
パクが言ったことを覚えておけ。パクが言ったことを覚えておけ。パクが言ったことを覚えておけ。ジェイは頭の中で何度も呪文を唱えた。パクへの愛だけが、彼女を殴り倒すことを止めていた。
「BANG？韓国のポップグループ？」刑事は驚くべき推理力を発揮しながら尋ねた。
「そうだ」ジェイは声の端が鋭くなって言った。
パクは泣くだろう。パクのことを忘れないで。パクがすべてよ。
「なぜ少女は動物園の動物のようにジェイを指差しているのですか？」フランソワは尋ねた。
「彼はポップグループにいたと思う。彼女はファンに違いない。」彼のパートナーは説明した。
「ファン」という言葉にジェイは打ちのめされた。コートを放り投げ、素顔を見せ、小さな投げられる友達を部屋から引きずり出した。グレイは少女の背後に駆け寄り、誰も気づかないうちに彼女の腕を掴んだ。グレイは少女に、下の階に黒い鎧をまとった男たちがいる映像を見せるのを強要した。
「なぜ彼らを止めたんだ？」グレイはヒスヒス言った。
「あぁ、何……？」
「入れろ！」ジェイが怒鳴った。「全員入れろ！全員殺してやる。そうすればここから出られる！」
「わかった！わかった！」少女は叫んだ。
「おい！」刑事は叫んだ。
「おい、コナール！」フランス人たちは一斉に叫んだ。
グレイは気にしなかった。誰かが動く前に、グレイはドアの外へ出て、手の届かないところまで行った。大人たちが少女の周りをよろめきながら歩き回るのをグレイは見ていた。そして全員が恐怖に震えながら、グレイを見つめた。顔には明らかに恐怖が浮かんでいた。
「全員ここに留まりなさい。ドアを閉めて鍵をかけなさい。私が言うまで開けるな。」グレイは彼らに、自らの哀れな命を救う方法を教えた。
刑事はグレイに向かって何かを叫びながら近づいたが、少女は賢く怖がっていたので、ドアはシューという音を立てて閉まった。
グレイはウォーミングアップとして床を一周した。鋼鉄のように鋭い目で床をじっと見つめながら、部屋から部屋へと飛び回り、狩り場に慣れていった。
防犯カメラの映像から判断すると、一番近いチームは私の3階下にいるようだ。賢明な判断をすれば、ほとんどのチームは階段を使い、他のチームが防犯階に到達した後に少数の守備隊がエレベーターで上がってくるだろう。しかし、この階にはエレベーター以外に出入り口が一つしかないため、階段を使うチームは踊り場まで行き、ドアを塞ぎ、エレベーターチームからの合図を待つことになる。彼らはまずこの階を占領し、拠点にしたいはずだ。この階を制圧すれば、建物全体を支配する強力な支配力と、その要塞化が実現するからだ。屋上には誰もいなかったので、彼らは立ち入り禁止と伝えている。窓から誰かが侵入してくる心配もない。二正面作戦？退屈なほど些細な出来事だ…
グレイは走るのをやめ、ある廊下の突き当たりで待った。廊下の半ばで、エレベーターの上の数字がだんだんと近づいてきた。
3階先です...
グレイはランナーの姿勢で低くしゃがんだ。
2階先です...
筋肉をバネのように引き締め、爆発する準備をしました。
1階向こうです...
グレイは背中の後ろで中くらいの友達の滑らかな金属を両手で握りしめ、誰かが撃ってそれを使えるようにと祈っていた。
チン。
エレベーターのドアがゆっくりと開いた。
ひどく、痛々しく、ゆっくりと。
青い円筒形の容器が煙を漏らしながら、ゆっくりとした弧を描いて空中を這っていった。
グレイは突進し、空中に飛び上がり、シリンダーの進路を遮断した。慣れた技で弧を描いて回転し、巧みな足でシリンダーに着地。シリンダーは斜めにエレベーターに叩きつけられ、左の壁に跳ね返って黒いヘルメットをかぶった誰かの頭に直撃した。勢いを失うことなく、グレイは優雅に着地し、廊下を一周すると鋭く右に曲がった。
前方には、階段からセキュリティフロアへの入り口となる金属製の扉が開けられていたが、グレイにとってはそれが忍び寄っていた。この哀れな愚か者たちは、金属のカタツムリのように銀色の円筒を廊下に転がし、それが床をゆっくりと進み、大量の淡黄色の煙を漏らした。
子供の遊びだ。本当にこれ以上のことはできないのだろうか？
グレイは、どんなサッカー選手も羨むようなタッチで、缶をドアの向こうにゆっくりと蹴り返し、階段の真ん中を完璧に蹴り落として、缶は1階へと落下していった。
重いヘルメット、バラクラバ、そして鎧を身につけた男たちが、まるで糖蜜を突き通すかのようにライフルを構え、ドアから重々しく部屋に入ってきた。ここからが面白い。グレイは弾丸をかわすには十分速かったが、ギリギリだった。
そこで、銃が完全に構えられる前に、グレイは入ってくる四人の男たちの真ん中を突進した。二人はしゃがんでおり、それぞれを背筋を伸ばして後ろからついてくる別の男が覆いかぶさっていた。グレイは立っている男たちを戸口のすぐ内側まで通すと、両手を伸ばして彼らの頭を分厚く補強されたドア枠に叩きつけた。頭を押し込んだまま、グレイは空中に舞い上がり、しゃがんでいた二人の警官の後頭部をラバキックで蹴りつけた。
他の士官たちの頭を放すと、グレイはしゃがんだ姿勢で着地し、足を伸ばしたままくるりと回転して他の3人の男を躓かせた。次に、猛スピードで階段を駆け下り、パンチとキックの竜巻と化した。喉や脚の裏に次々とパンチを浴びせ、階段のコンクリート壁に頭を叩きつけた。グレイは戦いの恍惚に浸り、衝撃の一つ一つが恋人の愛撫のようだった。既に遠く聞こえていた苦痛の呻き声は、快楽の呻き声へと変わっていった。
あっという間にグレイは一階の階段に到着し、使い古した哀れな銀色の缶を地面に落ちる前にキャッチした。
「退屈だ！」グレイは大声で叫び、上空のうめき声を上げる群衆に不満をぶつけた。「正直に言って、君たちアメリカ人は私みたいに武器を愛すべきなのに、どう使うべきか明らかに分かっていない。命を大切に思うなら、地上に留まって武器を撃たないでくれ。」
彼女はもう私に怒ってはいけない、と警告しておいた。ルールは明確にしてあるし、今プレイする人は負けても怒ってはいけない。彼女なら理解してくれるはずだ。グレイはそう自分に言い聞かせ、階段を駆け上がった。
残念ながら、男たちは全員伏せたままだった。臆病者だったのか、それとも本当に耐えられなかったのか、グレイは分からず、確認しようともしなかった。
「これは気が滅入るな。世界で一番金のかかる警察なのに、全力で対抗する余裕すらないのか？」グレイはエレベーターを覗き込みながら嘆いた。案の定、SWAT隊員6人全員がスタングレネードで意識を失っていた。「もしかしたら…」
ドカン！
強大な力がグレイに襲い掛かり、グレイの顔はエレベーターの後ろの壁に叩きつけられ、息が止まった。首の後ろの何かがグレイの顔を壁に押し付けた。必死に放った蹴りが攻撃者に当たり、一瞬の圧力が和らいだ。その瞬間こそがグレイにとって必要だった。姿の見えない攻撃者の掌中をすり抜け、グレイは廊下を駆け下り、角を曲がった。
犯人は私に忍び寄った。これには4つの可能性が考えられる。
一つは、攻撃者は戦闘の最中に私に近づき、気づかれずに逃げるほどの腕前を持っているということ。もっともらしい話だが、退屈だ。どんなに腕のいい人間でも、差し迫った正面からの対決では、ありきたりな方法で私の手にかかって死ぬだろうから。
二つ目は、犯人が何らかの検知不能技術を保有しているということです。興味深い話ですが、SWAT隊員の複数名にそのような技術が使用されている可能性は低いでしょう。
3つ目は、犯人は超人的な能力を持ち、検知不可能な能力を一つ以上持っているということです。興味深いですね！現在の状況と過去の出来事を考えると、非常にあり得る話です。
あるいは4つ、あるいは前述の3つを組み合わせたものが私の一番の希望です。高度なステルスアーマーを身に着けた超人と戦えたら、私は史上最高に幸せな獣になるでしょう！
グレイはようやく息が整うまでこのすべてのことを考え、それから再び走り出し、通り過ぎるエレベーターを必ず調べました。
何もない...
灰色のオオカミはぐるぐると回り、部屋から部屋へ、廊下から廊下へと移動した。必死に新しい遊び相手を探したが、何も見つからなかった。
興味深いですね。もし攻撃者が私と同じくらい速かったら、今頃また衝突していたはずです。速度は考慮しません。つまり、攻撃者は何らかのステルス技術を使っているということです。それがテクノロジーか超能力かはわかりませんが、私が動きを止めるまで攻撃はしないでしょう。それに、私がこれまで何にもぶつからずに動いてきたことを考えると、攻撃者は壁か屋根の上にいる可能性が高いです。
グレイは止まることなく軌道を変え、壁を登り始め、地面と平行な速度で進み続けた。建物の壁全体を覆い尽くすと、再び方向を変え、壁と屋根の接合部に沿って走り、鞘から取り出した中型の仲間で中央を叩きつけた。そして：
「うわあああ！」 素早く移動する刃が肉を切り裂くとき、苦痛の巨大な叫び声が上がった。
天井の見えない源から、美しく豊かな血が流れ出た。グレイは床に倒れ、走るのを止めた。
「あそこにいたよ！ずっと探していたんだ！あ、降りてきて遊んでくれない？」とグレイが歌いました。
グレイの後ろから重いパッドの音が聞こえた。それが向きを変えた。
セキュリティフロアには、カーペットに動く窪み以外、動きや他の存在を示すものは何もなかった。グレイがそれに気づいたのは、ほとんど手遅れだった。
もっと遅い人間なら、見えない敵に突き刺されていただろう。しかし、グレイは遅かった。見えない敵をかわし、二人の仲間を今や窪地となっている場所の上へと打ち上げた。
グレイの仲間達が襲いかかると、さらに恐ろしい遠吠えが響き渡った。
目に見えない源から、豪華な血が滴り落ち、その跡が宙に浮かんでいた。光と影が刃と血の周りで移動するまで、それは続いた。
「あ～また君？よかった、この前はちゃんと遊べなかったからね」ジェイは喜んだ。
四つん這いになり、その獣のような容貌にふさわしい獣のような姿勢で、スキンウォーカーという名でのみ知られる男がいた。歯は狼のようで、手は鷲の爪のような鉄灰色の棘のようにねじれ、剥き出しの肌はオレンジがかった赤色に暗い模様が入り、グレイにタコを思わせた。
「なるほど、透明になることはできない、タコのようにカモフラージュする能力を借りるだけだ。他の特徴も動物から来ているのだろうか？」グレイは、喜びと好奇心に満ちた声で尋ねた。
スキンウォーカーは何も言わず、歯をむき出しにしてグレイをじっと見つめて嘲笑した。
「ああ、そんなこと言わないで。話さないと面白くないよ。話せば長生きできるって約束するよ」グレイは説明した。
スキンウォーカーはグレイの友人たちを引きずり出し、再び周囲の色彩の中に姿を消すことで応じた。
グレイは再び走り去った。敵は見えないものの、明らかに不利な状況にあることを知っていたからだ。グレイは地面の窪みをぐるぐると探したが、何も見つからず、棒切れを振り回す猿のようにイルブブンを振り回し始めた。グレイは、賢い敵が自分の体重でできた床の窪みを隠していると判断した。もはや見えないからだ。
なんて不名誉な！こんな素敵な友人がダウジング棒に使われるなんて、親友をこんな風に辱め続けるわけにはいかない！それどころか、この生き物は私の敵のために働いている。私に勝てないことは分かっている。敵にそう告げられているはずだ。だから、私が地上で彼と戦っているだけで、天上で彼らを殺していないと知って満足しているのだ。
グレイが窮地に思いを馳せている時、彼の刃は真に突き刺さった。しかし、悲劇的にも血は流れず、斬撃の威力は見事に肉体を貫くどころか、跳ね返ってグレイのバランスを崩し、よろめきながら体勢を立て直すのに時間を要した。
何？
グレイは刃が刺さった場所を見ると、床の隅でまだニヤニヤと笑っているスキンウォーカーの姿が見えた。グレイはスキンウォーカーの体の色は変わっていないが、質感が変わっていることに気づいた。魚のようにツルツルしていた体は、もはや凹凸があり、節くれだった。刃が刺さった部分は赤みが消え、その下には黄褐色の色が浮かび上がっていた。さらに、敵の口元を一目見ると、狼のような歯と鼻先が消え、人間の顔だけが浮かんでいることがグレイにはわかった。
奇妙だ。彼は一度に3つの改造しか使えないのだろう。この鎧は不可解だ。殻を持つ生物は知っているが、あんな見た目のものは見たことがない。特にあの色は。いずれにせよ、彼は仲間を無力化した！攻撃は諦めて、防御から反撃に転じた方がいいかもしれない。彼の目は私と同じくらい鋭い。つまり、彼も私と同じくらい血を見たいと思っているということだ。彼にチャンスを与えて、隙がないか見てみよう…
グレイはイルブブンを鞘に収め、構えを取った。道場で過ごした長年の歳月を経て、その姿はまるで手袋のように彼にぴったりと合っていた。スキンウォーカーは微笑んだ。その適応は失われていたが、それでもなお狼の口のように見えた。
スキンウォーカーは、低く鉤爪を地面に引きずりながら、四つん這いで近づいた。間合いに入ると、スキンウォーカーは屈強な体格で四肢も長くはなかったが、左の爪を振り上げ、猛スピードでグレイの首筋へと斬りつけた。
グレイは後ろ足で右へ回り込むことで攻撃を難なくかわし、リード足で回し蹴りを放ち、脛をスキンウォーカーの顔面に叩きつけ、男を後方に吹き飛ばした。パッドと装甲の上からでも、グレイは岩のように硬い有機的な装甲にぶつかる痛みを感じた。
爽快！
しかし、スキンウォーカーは素人ではなかった。強烈な蹴りの勢いを捉え、落下をコントロールして後方宙返りし、巧みに着地すると、再び姿を消した。
グレイは素早く前方に走り、見えなくなった敵と接触しようと横蹴りを放ったが、何もなかった。
「おいおい、情けないな！正面攻撃が一度も失敗して、もう諦めたのか？出てこい、もう一度やれ。次はあんなに強く蹴らないと約束するぞ。」グレイは嘲笑したが、返事はなかった。
このままでは負けてしまう。MJ12が逃げるまでは私を相手にされるだろうが、その後は姿も見えず静かに逃げ去ってしまう！姿が見えない限りは攻撃もできず、逃げることもできない！たとえ透明人間の間に攻撃できたとしても、相手は十分に動き回って私の追撃をかわす余裕がある。それに、爪攻撃を放棄して再生能力を発動すれば、私のダメージを無効化される可能性もある。最善の策は、階段の近くに追い詰めて突き落とすことだ。そうすれば、十分なダメージを与えて無力化でき、私は二階へ上がって大混乱を巻き起こせるはずだ。
金属製の扉がスライドして開いた。グレイが駆け寄ると、セキュリティドアのすぐ外に立つ老フランス人警官が、火のついたゴミ箱を煙探知機に近づけているのを見つけた。少女と若い刑事は、おそらく目に見えないスキンウォーカーの侵入を防ぐためだろう、箒を振り回していた。突然、警報が鳴り響き、屋根に取り付けられた数十個のアタッチメントから水が噴き出した。フランス人警官はグレイにウィンクした。グレイは、ドアが閉まる前に隅で縮こまっているもう一人のフランス人をちらりと見た。
…素晴らしい。本当に素晴らしい！
グレイは再び高速でフロアを巡回し始め、落下する水によって作り出された目に見えない生き物の輪郭が、背筋をバネのように動かし、四つん這いで走りながら出口に向かって突進し、出口のドアに向かっているのを目撃した。
「任せろ！」グレイは叫び、後退する男に体当たりした。
スキンウォーカーの驚異的な力は、どんな男でも驚愕し、落とさせただろう。しかし、グレイは人間ではなかった。悪意の霞が、激しく抵抗するスキンウォーカーを捉えたのはほんの一瞬だった。しかし、その一瞬でグレイは廊下の突き当たりにある出口まで距離を縮め、スキンウォーカーを手すり越しに投げ飛ばした。スキンウォーカーは少なくとも50階の高さから落下し、鈍い音を立てて地面に着地した。
グレイはほぼ瞬時にメインセキュリティルームのドアに戻り、勢いよく叩いた。ドアはシューという音を立てて開いた。グレイは顔を隠した。
「出口のドアを閉めて鍵をかけろ。階段の出入り口のドアもすべて閉めて鍵をかけろ。そしてエレベーターもすべて停止しろ」ジェイは命令した。
「『助けてくれてありがとう』なんてないよ？『小さな女の子を怖がらせてごめんなさい』なんてないよ？『君がいなかったら負けてたよ、素早く考えて勝たせてくれてありがとう』なんて一言もねえよ？」年配のフランス人は泣き言を言った。「くたばれ、サロペ・フォレ！」
「君の助けは必要なかった。私の行動は必要だった。時間は限られている。君がいなくても、勝つ方法を見つけられたはずだ」ジェイは単調に答えた。「他の奴らはどこにいる？」
