敏郎5世
竜介はすぐにでも影山を追撃したかった。広島に戻るとすぐに、若い刑事は影山医療グループの本社への捜索令状を取得するための書類手続きをすべて引き受けてくれると申し出た。しかし、俊郎はもっと分かっていた。彼らが持っているのは老教授の証言だけだと。日本最大の医療研究グループを追うには、もっと多くの証拠が必要だ。だからこそ、俊郎は岡山へと向かったのだ。
小児科医を名乗る女性の未亡人の一人、柴田真奈美の夫が電話を折り返した。彼の調査によると、柴田は岡山大学医学部を首席で卒業した、尊敬される小児科医だった。教授が彼らに話した他の医師たちも皆、同じような経歴の持ち主で、尊敬される控えめな小児科医だった。
「この男は何か私たちに何かしてくれると思いますか？」と竜介は尋ねた。
「ほぼ間違いないです。電話で会いたがっているようでした。奥さんが自殺するはずがないと言って、自分の言い分を話したいと言っていました」と、岡山方面へ高速道路を走りながら、トシロさんは説明した。
「愛する人が自殺した人は皆そう言います。あまりにもその人に近すぎるから、うつ状態がじわじわと忍び寄り、蝕まれていくのが分からないのです」と龍介は反論した。
「そうかもしれません。しかし、柴田さんは、妻が自殺したとされる当時、完全に健全な精神状態だったと確信しています。子供を作ろうとしていたと言っているんです」と竜介さんは説明した。
「電話であんなにおしゃべりだったなら、なぜその場で面接を終わらせなかったのか？」
「彼は、我々が確認すべき何かを持っていると言っています。それに、直接会ってインタビューする方が良いです。相手の目を見て話せるので、相手が真実を語っているのか、それとも何かを隠しているのかを見極めることができます。」
「電話の力を使えば、全部手に入るんじゃないの？」
「いいえ、試しました。電話ではうまくいきませんでした。」
「おお、すごい。もしかしたら、携帯が発する電磁波と関係があるのかもしれない。もしかしたら、クリプトナイトみたいに磁石が弱点なのかもしれないね！」と竜介は冗談を言った。
トシロはうなり声をあげて笑った。
「いや、そうじゃないと思う。電話口では彼の存在感がまるでなかった。いつもなら私を惹きつけるような、彼からの『波』が全く聞こえなかった」とトシロさんは言った。
正午過ぎ、ようやく柴田家に着いた。モダンなデザインの家は平均以上の収入を誇り、清潔な住宅街は子供たちが育つには良い場所だろうと思わせた。二人は、きれいに手入れされた芝生の間を縫うように流れる川のような歩道を歩いて戻った。家の縁の花壇には、様々な植物が色とりどりに咲き誇っていた。
俊郎はドアベルを鳴らし、しばらくしてドアが開いた。
「こんにちは」逞しい若い未亡人が、ぎこちない様子で彼らに挨拶した。彼は背後の通りを見渡した。俊郎は、彼のハンサムな顔に悲しみの影が浮かんでいることに気づいた。
目の下のクマ、こすったせいで目の周りに赤い丸、急激な体重減少で顔がやつれた。
「こんにちは。お越しいただきありがとうございます。中川刑事です。電話でお話しましたね。こちらは相棒の玉口刑事です。」
「ああ、はい、こちらこそ光栄です。来ていただきありがとうございます。司法が妻を見捨てなかったことを嬉しく思います」彼は決意に満ちた顔で言った。「どうぞ、お入りください」彼は頭を下げ、家の中へと案内した。
刑事たちはお辞儀を返し、彼が指さす手を追って、きれいに手入れされた家の中へと入った。
「どういう意味ですか？」玄関のドアが閉まるとすぐに竜介は尋ねた。
「あなたのパートナーは、私の妻は自殺などしないと言ったはずです」若い未亡人は威厳たっぷりにドアを閉めて鍵をかけ、刑事たちの横を通り抜けてリビングルームへと入っていった。
刑事たちは彼の後を追った。用意されていたスリッパを履き、白衣を着た笑顔の女性が子供を抱いたり、赤ちゃんに聴診器を当てたりしている写真が貼られた新聞の切り抜きが壁一面に貼られた前を通り過ぎた。トシロは立ち止まり、そこに飾られた思い出の品々を眺めた。
彼は独自の調査を行っており、間違いなく何かを知っているはずです...
「全く納得がいきません」と未亡人は続けた。「検死官も地元警察も皆、私に不利な立場を取りました。でも彼らは、私がヒステリックになっている、悲しみのあまり全ての兆候を忘れているのだと言いました」若い未亡人は怒りを抑えきれず、話しながら空に向かって怒りをぶつけた。
「なるほど。ご迷惑をおかけして申し訳ありません。一体何のことですか？」と竜介は謝った。
よかった、彼も気づいたんだ。彼女はきっと小姓ではなかった。市長よりも新聞に載ってるんだから！それにこの家は私の給料より高かったはずだ。もしかしたら自分の診療所でも持っていたのかな？患者は裕福だったのかな？
「マナミさんは新聞に載るのが嫌いだったんです」と、刑事たちが見ているのに気づいた未亡人は、彼の件を説明するために歩み寄った。「カメラマンはいつもマナミさんの機嫌を損ねると言っていました」と、若い未亡人は語った。
刑事は振り返って若い男を見たが、彼の目には涙があふれてきて、今にも破れそうだった。
「柴田さん、すみません。ただ好奇心から聞いてみたんです。職業病なんです」と俊郎は冗談を言った。
「大丈夫だよ。それから、エイジって呼んでね」
「シーさん、いや、 エイジさん。 相棒から、何か見せたいものがあるって聞いたんだけど」とリュウスケが会話に割り込んで尋ねた。
「ああ、もちろんです。こちらへどうぞ」エイジが合図すると、刑事たちは家族写真が飾られた廊下を彼に続いて進んだ。
彼らが到着した部屋は、ファイルキャビネットや書類で散らかっており、机は部屋には大きすぎる上にコンピューターが置いてあり、窓は大きく開いていた。そして、そのすべてを結びつけているのは、壁に誇らしげに掛けられた「柴田真奈美、博士、岡山大学医学部」という書類だった。
エイジは机の周りを回り、刑事たちに続いて来るように合図した。
「これを見て、普通の机に見えるだろう？違うよ」エイジは机の下にしゃがみ込み、刑事たちもそれに続いた。
若い未亡人は机の下部の一部を押して圧力を解放し、机の底からぶら下がっている小さな仕切りが開きました。
「秘密の部屋だ！」竜介は息を呑んだ。
「その通りだ」とエイジは確認した。「でも、それだけじゃないんだ」未亡人は小さな収納部に手を伸ばし、USBフラッシュドライブを見つけた。「掃除中に見つけたんだ。中身を見ようと開けてみたんだけど、パスワードで保護されてるんだ」
「秘密のコンパートメントに隠してパスワードで保護した？あのドライブに入っているものが奥様にとって非常に貴重なものだと分かるのに、正式な警察訓練は必要ないじゃないですか」とトシロは言った。「なぜ私たちに見せるんですか？」
エイジの顔が険しくなった。
「君がそれを探していなかったからだ」と彼は答えた。
「ちょっと、どういう意味ですか？」と竜介が口を挟んだ。
「彼女が…最初に通り過ぎた時、警察が部屋をひっくり返したんです。それからスーツを着た男たちが来て、著作権のある素材が入っていると言って彼女のノートパソコンを奪っていきました。それから、マナミのUSBメモリや外付けハードディスクも欲しいと言っていました。私は彼女が持っていないと思っていたので、そう伝えました。でも、その後、気になって調べてみたら、これを見つけたんです。あの人たちは何か狙っていたんです。あなたは違うんです」エイジは言い終えた。
「まさか！スーツを着た男たちは、誰と一緒にいたって言ってたんだ？」竜介は息を呑んだ。
「彼らは答えることを拒否した。ただ、名刺を私の顔に突きつけて、マナミが彼らのクライアントのために働いていると書いただけだ。」エイジは首を横に振った。
トシロとリュウスケは、テレパシーを使わなくても理解できる表情を交わした。
影山.
「柴田さん、こんな大変な時期に詮索するつもりはありませんが、奥様の副業について何かご存知でしたか？」と俊郎さんは尋ねた。
「ええ、彼女は将来の子供のために貯金するために影山メディカルリサーチでコンサルタントの仕事を始めたと言っていました。でも、契約書にサインしたから、それ以上は話せないって言っていました」と未亡人は説明した。トシロは納得してうなずいた。
面白いですね。つまり、影山が間違いなく関与しているということですね。あの老人は詐欺師か痴呆症で、小児科医たちはただの空振りだったのではないかと心配していました。でも、これで確信しました。化学技術者と小児科医が二人とも影山の機密プロジェクトに携わっていて、二人とも亡くなったなんて、偶然のはずがありません。
「エイジさん、奥様が亡くなる直前、何か変化を感じましたか？」と俊郎は尋ねた。青年の目に再び涙が浮かんだ。
「彼女は…眠れなかったんです。副業を始めてから、夜遅く帰ってきて、何時間も一人で起きているんです。それから、夢を見るようになったんです…」
「どんな夢ですか？」と竜介は熱心に尋ねた。彼は手がかりが近づいていると感じていたが、まだトシロのようなベテラン刑事のようなポーカーフェイスを身につけていなかった。
若い男は首を横に振った。
「寝言で、怪物か何かが襲ってくるとか言ってた。時々、叫びながら目を覚ますこともあった。ただのストレスだと思っていたんだけど、何か関係あると思う？」エイジは泣きじゃくった。
「まだ何とも言えませんが、あなたの情報は役に立ちます」とトシロは説明した。「これを受け取ってもよろしいでしょうか？証拠になるかもしれませんよ」
エイジはトシロの要求にうなずき、フラッシュドライブを渡そうとしたが、途中で止まった。
「一つ条件がある。警察のコンピューター専門家に開けさせないこと。独立業者か第三者に任せろ。もしこれが悪者の手に渡ったら、何が起こるか分からない。」エイジの表情は真剣そのもので、トシロは議論しても無駄だと悟った。
「了解」と言い、小さなUSBメモリが刑事の手に渡った。「今日はこれで終わりにします。本当に助かりました。改めて感謝します」とトシロは言った。
彼と竜介は頭を下げた。
「まだ礼を言う必要はない、刑事さん。君の仕事はまだ終わっていない。フラッシュドライブのロックを解除したらすぐに電話してくれ。できるだけ早く答えが欲しいんだ」エイジは言った。
「もちろんです」そう言って、二人の刑事は車に戻っていった。
車に戻ると、トシロは小さなUSBメモリを見つめていた。
「それが役に立つと思うか？」と竜介は尋ねた。
「ほぼ間違いない。エイジの心を読み取らなくても、彼が本気だと分かった。警察とスーツを着た男たちがこれを探しに来たんだから、きっと何か面白いものがあるはずだ」とトシロは説明した。
「そう！ああ、この事件はますます深刻化していく！面白い！」竜介は思わず叫びそうになった。
「いや。俺みたいなベテランから忠告しておくがな。面白い事件じゃなくて、つまらない事件がいい。面白い事件は大抵面倒なことになる」トシロは小さなプラスチック片を見つめながら言った。その時、耳の端で何かが ぶつかる音が聞こえた。割れたガラスがチリンチリンと鳴る音だ。竜介もそれを聞き、二人は互いの疑念を確かめ合うように顔を見合わせた。
柴田さんの家から来ました。
刑事たちは車から飛び降りた。
ドアベルを鳴らして門を開ける時間がなかったので、彼らはフェンスを飛び越えました。
彼らは木のドアに着くと、俊郎はそれを叩き始めた。
「警察、開けろ！栄二！柴田さん！刑事だ、ドアを開けろ！」
しかし返事はなかった。
竜介と俊郎は互いに頷き合い、俊郎は脇に退き、竜介はノブの近くで素早い前蹴りを放ち、ドアを吹き飛ばした。男たちは銃を構えて中へ押し寄せた。俊郎はオフィスから唸り声が聞こえ、竜介に音の方向へ向かうよう命じた。
オフィスでは、黒いマスクをかぶった男がエイジの上に座り、未亡人の顔にナイフを突きつけようとしていた。
「警察！武器を捨てろ、さもないと撃つぞ！」トシロは要求した。
仮面の男は彼の言葉に耳を貸さず、新たな勢いでナイフをエイジの顔に押し付け始めた。
「止まれ、さもないと撃つぞ！」トシロは再び要求した。仮面の男は依然として従わなかった。
ちくしょう。許してくれ、珊瑚。
トシロウは男の背中に銃弾を撃ち込み、エイジから吹き飛ばした。エイジはナイフを握る力を失ってしまった。トシロウは突進し、仮面の男に手錠をかけ、シャツをめくって傷跡を調べた。
ベスト！ベストを着てる！よかった…
竜介が英二を助けているのを聞きながら、俊郎は冷静さを保ち、男の考えを聞こうとした。
さあ、潮の流れを見つけよう。波に集中しよう。波に乗ろう、そして……
痛い、ちくしょう！このクソ警官！クソ豚野郎！こんな所にいるべきじゃない！死にたくない。でも、指示に従わなかったらどうなるんだ？刑務所よりひどい目に遭うかもしれない。ちくしょう…こんな風に死ぬとは思わなかった…歯を食いしばって、さようなら。
「口を開けろ、このクソ野郎！」トシロはマスクの男をひっくり返し、叫んだ。「開けろ、ちくしょう！ 口を開けろ！」トシロは指で男の唇を無理やり開こうとしたが、遅すぎた。
仮面の男は唇から泡を吹き、目は虚ろで、心の波は消えていた。
トシロさんの通報から数分後、地元警察が現場に到着した。覆面の男を担架に乗せて運び出し、エイジさんの腕にできた小さな防御切り傷を現場で治療した。
「刑事さん、君たちがここにいてくれてよかった。あの覆面男はよく知っている。青山信、武装強盗と凶器を用いた暴行の容疑が複数回あった。本当にひどい奴だ。これはただの言い訳じゃないだろうけど、彼が街から永久にいなくなったとわかれば、安心して眠れるよ」巡回警官は説明した。
「大丈夫、普通の仕事だよ」と竜介は言った。
「あの男は凶悪犯罪者だと言ったのか？」とトシロは尋ねた。
「ああ、そうだね。本物のサイコ野郎で、更生の見込みは全くない。刑務所で過ごした時間の方が、外にいる時間より長いんじゃないかな。」
「はい、ありがとうございます、警官さん。あなたならきっとこの辺りのことはうまく対処できると思いますよ」とトシロは言った。
二人の刑事は頭を下げて車に戻った。車内に入ると、俊郎はエンジンをかけ、走り去った。
「何かあったの？」と竜介は尋ねた。
「私は暗殺者が死ぬ前にその心を読んだ。」
「えっ、すごいですね！何か手がかりはありましたか？」
「そんな感じですね。外の警官が、その男は暴力的な性癖を持つ常習犯だと言っていましたよね？」
「確かにそうだね。」
「ええ、私が彼の心の中にいた時、彼はひどく怯えていました。 本当に 怯えていました。でも、刑務所の恐怖ではなく、『彼ら』の恐怖でした。」トシロは広島に戻る高速道路に乗りながら説明した。
「彼らって誰だ？影山？」竜介は考えた。
「確かなことは言えないが、もし影山でなければ、バッジと銃を引き渡すつもりだ」
駅に戻ると、トシロさんは建物の外に記者たちが群がっているのを見てがっかりした。
「こいつらはここで一体何をしているんだ！」と竜介は嘆いた。
「自殺薬のことはもう聞いているはずだ。新聞社はどこの地方局にも情報提供者を置いているし、血が流れればトップニュースになるんだから」俊郎は車から降り、竜介もすぐに後を追った。
水中の血の匂いを嗅ぎつけたサメのように、記者の海は一斉に振り返り、狂乱状態に陥った。
「中川刑事！NHKの正村伊緒さん、容疑者に発作を起こさせたというのは本当ですか？」と女性が叫んだ。周囲では何十台ものカメラが鳴り響き、録画アプリ付きの携帯電話があらゆる角度から俊郎の顔に迫ってきた。
「何だって？いやだ！情報提供者を解雇すべきだ」トシロは群衆をかき分けて威圧的に答えた。
「玉口刑事！ヒロシマ・フリー・プレス、ヒロシマ・ハロウイング事件の捜査状況はどうなっている？」
「この件は上層部が調査中で、私と中川はチームのメンバーの2人だけであり、舞台裏では多くのことが起きているため、私たちがすべての情報を持っているわけではありません。」
彼らは入り口に近づいており、群衆は、彼らのしつこい要求の時間がもうすぐ終わることを知って、さらに騒がしくなりました。
あらゆる方面から、そして100人もの記者から、あまりにも多くの質問が次々と投げかけられたため、答えることは不可能だった。
「動機について何か言ってますか？」
「次に犯人が襲撃するのはいつだ？」
「これらの殺人事件はオカルトと関係があるのだろうか？」
「中川刑事、娘さんの行方不明が児童行方不明事件の捜査に影響していると思いませんか？」
トシロは、血が沸騰しそうになったが、すぐに立ち止まり、誰がそんなことを言ったのか見ようと振り返った。
もちろん、そこに立っていたのはあのデブ野郎、菊池五郎だった。相変わらず大胆だ。膿疱だらけのテカテカ顔に、あのニヤニヤ笑いを浮かべて、一体何様だと思ってるんだ？
トシロは竜介の手が自分を押さえつけようとしているのを感じたが、大柄な竜介は相棒を振り払った。トシロの左ストレートは、太った野郎の両目の間を直撃し、眼鏡を粉々に砕き、鼻から血の噴水が噴き出し、床に倒れ込んだ。
「お前ら、もう一度俺の子供を持ち出したら、この卑劣漢にやったようにぶん殴ってやる！ 聞こえるか？ 聞こえるか、このクソ野郎ども！」トシロは怯えた群衆に向かって怒鳴りつけたが、誰も一瞬たりとも撮影を止めなかった。
「ちくしょう、トシロ！」群衆とカメラの叫び声の中で、リュウスケは叫んだ。
若手刑事は中川を後ろ向きに引きずってドアの中に入れ、そこで二人の警官がドアをバタンと閉めて体を支えた。
「すごい撃ち方だ、刑事！」若い血液検査官の一人がドアに背をつけて叫んだ。
「ありがとう。高校時代にボクシングをやっていたんだ」とトシロさんは手を撫でながら言った。
「藤岡、彼を励ますのはやめてくれ。彼はすでに十分厄介な存在だ」と竜介は言い、相棒をつかんでオフィスへと引き戻した。
俊郎は思わず笑みを浮かべた。面倒なことになるのは分かっていたが、このショットが来週のニュースで大きく取り上げられるということは、記者たちに千尋の話題は禁句だということを示すことにもなる。
「一体何なんだ！？ 五郎はもっとひどい仕打ちを受けるべきだったのは分かってるけど、ジャーナリストを殴っちゃダメだよ！」と竜介は叱りつけた。
「千尋のことを言い出したんだから、あの忌々しい新人は礼儀を学ぶ必要があるよ」トシロは手を振って相棒の懸念を払いのけた。
「いいか、彼の質問がそれほど丁寧だとは言わないが、君は注目度の高い殺人事件を担当する刑事なんだ！もっと高い基準を守らないと、世間の信頼が失われて、君を事件から外すよう要求されるだろう！」竜介は机に拳を叩きつけた。
「わかってる。ごめん。自分が引き起こした被害を最小限に抑えるためにできることは何でもするけど、今は影山のことに集中しないといけない」
「もちろん、そうするだろう！」とリュウスケは同意した。「このパズルを解くのを手伝うのは、そう簡単にはやめてくれないだろうな。」彼はニヤリと笑った。
トシロもくすくす笑った。
「さて、明日は影山本部の所長と話をしに行くのはどうかな？」
「まだ警察に勤めているなら、もちろんよ」
