異世界転生

１１６

楽しい朝御飯の後、皆それぞれの仕事場に出掛けて行く。

俺達も、職場に到着した直後。

「彩刃(さえば)さん！また、心中です！真毅村さんと一緒に、現場に行って下さい！」

小煩い上司からの指示で、俺達は現場に向かう。

「リョウ、あれって・・・」

カオリが、小さく呟く。

「あぁ、この間の」

俺は目の前の光景が信じられず、呆然としながら答える。

現場では、ゴモリーさんを通して仕事を紹介してやった若者が、首を吊っていた。

「何でだよ？女房、子供が居るんだろ？」

俺は変わり果てた若者を見つめ、溢れそうになる悔しさを必死に堪えていた。

「・・・リョウ」

カオリは、そんな俺を心配そうに見つめる。

「お役人様！ウチの旦那は、自害なんてしません！折角、新しい仕事を始めたのに・・・！」

幼い子供を背負った女が、泣き崩れながら俺達に縋り付いてきた。

「そうだな。仕事を紹介したのは、俺だ。だから、何でこんな事になったか、此れから調べる」

「新しい仕事を紹介して下さったのは、お役人様だったんですね？お願いします！」

「奥さん、最近の状態を教えて下さい。何か、おかしな事は無かったですか？」

カオリが、泣き崩れる女に話し掛ける。

「旦那が家に帰って来た時、飴の袋を持ってニコニコしながら帰って来ました」

女が、語り始める。

「大黒屋さんに暇を出されて困っていたけど、八丁堀のお役人様に仕事を紹介してもらえた。後、子供に土産の飴まで貰ったって」

女は、すすり泣きしながら言葉を続ける。

「新しい仕事は鍛冶屋で、此れからもっと頑張るって仕事に行ったんです。それで昨日、帰って来たら『大黒屋に呼ばれた、ちょっと行ってくる』とそう言って、出たきり帰って来なくて・・・」

「大黒屋に？何の話か聞きましたか？」

「いえ、ただ金を貰えるとだけ」

「金を貰える？」

「カオリ、遺体に不自然な痣がある。後、懐に多少の金子が入ってるな」

俺は遺体を樹から降ろした後、検分していて分かった事がある。

・・・コレは自殺じゃ無い、他殺だ。

「大黒屋に、行って来る」

「私も行くわ」

「これはこれは、彩刃(さえば)様。どうされましたか？」

愛想笑いを浮かべながら、店の奥から出てくる大黒屋。

「昨日、ここへ暇を出した男が来なかったか？」

「ええ、参りましたよ」

「何の用件で？」

「はい。手前どもの手違いで、渡した金子が少しばかり少なかったようで。それを不憫に思いましてな、不足分を直々に手渡してやったのですよ」

「・・・ほう？わざわざここに呼んで、自ら手渡したと。随分と情け深いこったな、大黒屋」

「滅相も御座いません。まさか、その金を持ってあのような真似をなされるとは。せっかくの金子も、死んでしまっては宝の持ち腐れ。いやはや、勿体ない事を」

唇の端を吊り上げ、こちらの反応を楽しむ様に、薄ら笑いを浮かべる大黒屋。

「大黒屋。俺はあいつが自害したなんて、言った覚えはないぞ？」

「・・・。っ、・・・はは、これは手前どもの早合点でしたようで。お騒がせいたしましたな」

大黒屋は一瞬だけ表情を強張らせたが、すぐに元の薄ら笑いに戻した。

「・・・お忙しいお役目、どうぞお励みください。お出口は、こちらで御座います」

恭しく頭を下げる大黒屋を一瞥し、俺は静かに答える。

「・・・そうか。邪魔したな」

店を出て暫く歩くと、カオリが俺に声を掛けて来た。

「リョウ、大黒屋は・・・」

「カオリ、分かってる。奴は、黒だ。だが、まだ仕事の依頼が無い」

「そうね」

俺達は奉行所に戻って、不自然な痣の報告等を終わらせる。

しかし『どうせ、自害でしょう？』と、小煩い上司は取り合わず話はそれで終いとなった。

夕方、古ぼけた社にボロボロな姿の一人の女が佇んでいる。

「お願いします。どうか、この恨みを。私が、身体を売って稼いだ金です。どうか、この願いを聞き届けて下さい」

泣きながら、社に手を合わせるのは、切腹した浪人の嫁。

『・・・分かった。金を置いて、此処から去りなさい。決して、振り返るんじゃ無いよ？』

「はい・・・。有難う御座います」

浪人の嫁は泣きながら振り返らず、その場を立ち去る。

暫くして、もう一人やって来た。

「お、お願いします！此処に来れば、晴らせぬ恨みを晴らしてくれるんですよね！？ウチの旦那を殺した大黒屋をどうか！頼み料は此れしか無いけど、どうかお願いします！！」

涙を流しながら、必死に社に手を合わせる幼子を背負った女。

社の前に置かれたのは、小銭と飴の入った袋。

「・・・分かった。決して振り返らず、そのまま去りなさい」

「有難う御座います。どうか、どうか、お願いします」

泣きじゃくる女が去った後、ゴモリーさんが金を取る。

深夜、静まり返った古ぼけた社に、仲間たちが集まる。

「依頼人は、切腹した浪人の女房。それから・・・リョウさんが、仕事を紹介した若者の妻」

ゴモリーさんが、古びた机の上に小判一枚と、汚れの目立つ小銭、そして飴の袋を置いた。

「あれ・・・？ この飴、私が売ったやつだよ」

珊瑚が呟く。

俺は黙って、その袋を見つめる。

「金が足りねぇからと、飴まで頼み料として置いていったのか。だが金の重みで、仕事をする訳じゃ無い。金に染み込んだ、涙の重さで仕事するまでだ。それでゴモリーさん、的は？」

「的は大黒屋の店主と、その手下共。それから・・・裏で糸を引く大名家の主と、その家臣」

重い沈黙が流れる。

相手は、大名だ。

しくじれば命はない。

「この仕事、降りたい人は降りて下さい。決して強制はしません」

俺はそう言うと、迷いのない手つきで小銭数枚と、飴の袋を手に取った。

「やらない訳ないでしょ？」

「・・・許さない」

「そうだね〜。許す事は、出来ないね〜」

「折角、来てくれたのに許せない」

「この依頼、受けます」

「ご主人、僕も受けるよ」

「主、私も受ける」

「私もやるわよ。南京玉すだれの錆にしてやる」

カオリ、リリーさん、マリーさん、めぐりちゃん、ユカさん、ポポ、瑞(みずき)、ネアさんが順に答える。

「では手引きとして、我々が大名家に入り込みます。丁度よく、大黒屋から大名家に誘われていますからね」

ミリィさんは、メガネをクイッと上げながら全員を見渡し宣言する。