白き鬼―妖異聞録―

子供達の事情 1

　ある晴れた日の昼下がり。

　のんびりと茶を啜りながら、斬影が口を開く。

「いや～、今日は良い天気だなぁ」

「そんなの朝から分かってる」

「……お前な。またそういう可愛げの無い事を……」

　隣で団子を食べている大和に、斬影は半眼で呻く。

「そこはこー……相槌を打つとか……何かあるだろ」

「…………」

　大和は斬影の言葉を聞き流し、湯のみに手を伸ばす。

　この日は、大和を連れて町へ買い出しに来ていた。ただの荷物持ちでは大和は町へ来たがらないので、こうして茶屋で団子など食べさせている訳だ。

　茶が思ったより熱かったのか、僅かに口を付けただけで、大和は湯のみを置いた。再び団子に手を伸ばす。

　その時、すぐ側で茶を飲んでいた別の客の会話が耳に入ってきた。

「……そういや最近あのゴロツキ共見ないねぇ」

「ああ。あのタチの悪い連中か。そう言えば大人しいな」

「あいつらには迷惑してたんだよね。ガラ悪いし、手癖も悪い」

「何かあったのかね？……改心したとか？」

「まさか」

「…………」

　その会話を聞きながら、斬影は大和の頭に手を置く。

「……そりゃ、こんなガキに伸されりゃ大人しくもならぁな。なぁ？　大和？」

「……知らん」

　ぷいっとそっぽを向き、大和はもくもくと団子を食べた。

「あっ！」

　駄菓子屋で買い物をしていた綾那は、ふと目に入ってきた人物を見て、思わず声をあげた。

「おばあちゃん！　これも包んで！　この花柄の袋が良い」

「はいはい」

　言われるままに菓子を包む老婆。綾那はその袋を受け取ると、駆け足でその人物の許へ急いだ。

「……さぁ～てと。そろそろ行くか？」

「……ん」

　すっかり冷めた茶を飲み干して、大和は頷いた。

　席を立とうとした――その時。

「ちょっ……ちょっと待って！」

「ん？」

　突然呼び止められ、斬影と大和はそちらに視線を向けた。

　視線の先には小柄な少女が一人。肩で息をしながらこちらに近付いて来る。

「……お前」

「知り合いか？」

「知り合いっていうか……」

　斬影の問いに、大和が返答に窮していると、少女が大和の側までやって来た。

　にっこりと笑顔を浮かべ、

「良かった。また会えた」

「……何か用か」

「うん。こないだはちゃんとお礼出来なかったから」

　そう言って、彼女は花柄の紙袋を大和に手渡した。

「……何だこれ」

「お菓子。急いで選んだから、好きなのあるか分からないけど」

「…………」

　二人の様子を黙って見ていた斬影が、大和の肩を掴み、耳元で囁く。

「……おい。大和。こりゃ一体どういう事だ？」

　大和が何か言うより先に、少女――綾那が礼を述べた。

「こないだは助けてくれてありがとう♪」

　綾那は斬影の方へ視線を向けると、挨拶をする。

「こんにちは！」

「おぉ。こんにちは、お嬢ちゃん。お嬢ちゃんは大和の友達？」

　斬影が挨拶を返し、少女に問い掛けると、少女は大和の方へ向き直る。

「大和……っていうのがあなたの名前？」

「……ああ」

　大和は頷く。

「そっかぁ♪　あの時は名前訊かなかったから……あ。私は綾那っていうの」

「……ふ～ん」

「今日はお父さんと一緒なんだ」

「ああ……まぁ……」

　曖昧に頷く大和に斬影は軽く吹き出す。

「……お父さん……ね」

　事情はいまいち飲み込めないが、どうやら自分は邪魔者のようだ。

　斬影はニヤリと笑い、

「大和。俺はちょっとその辺ブラついて来る。お前はその娘の相手をしてやりな」

「……はぁ？」

「お前、同じくらいの年の娘と話す機会なんかねぇだろ。良いから行って来い」

「……けど……」

「綾那ちゃんって言ったか？　コイツは無口で無愛想だが、仲良くしてやってくれな」

　何か言いたげな大和は無視して、斬影は綾那にそう言うと、そそくさとその場を立ち去る。

「…………」

　あっという間に姿を暗ませ、大和は斬影が去って行った方を暫く見詰めていた。

「……良いの？　お父さん。どっか行っちゃったよ？」

　小首を傾げ、綾那が訊いてくる。

　大和はひとつため息をついた。

「……良い。別に帰ろうと思えば一人でも帰れる」

　ゆっくりと顔を上げ、

「……それより……お前。俺と居たら叱られるんじゃないのか？」

　大和が問うと、綾那は頷いた。

「……うん。でも今日はお母さん一緒じゃないし、友達と遊ぶ約束してて、待ち合わせの場所に行く途中だったから」

　大和は、先ほど綾那に渡された紙袋を見詰め、

「だったら早く行けよ。これは……まぁ……貰っとく」

　それを聞いて、綾那がこちらの顔を覗き込む。

「もう帰るの？」

「……別にここに居てもやる事無いし」

「……急いで帰らなきゃダメ？」

　何やら食い下がる綾那に、大和は訝しげな表情を浮かべる。

「……急いでは無いけど……何だ？」

　大和が訊くと、綾那は少し上目遣いで言ってきた。

「あのね。良かったら……その……ちょっと一緒に遊ばない？　この先の広場に友達もいるの」

「…………」

　綾那は、何やら複雑な色の目でこちらを見詰めている。

　期待と不安が入り雑じったような。

　大和は彼女から視線を逸らし、空を見上げる。少し寄り道をしても、日が暮れるまでには帰れるだろう。

　斬影はほっといて帰ってもいい。

　黙ってこちらを見詰めている綾那に、大和は嘆息まじりに呟いた。

「……少しなら……」

　大和がそう言うと、綾那はパッと表情を明るくする。

　大和の手をぎゅっと握り、

「ほんと！？　嬉しい♪　じゃあ付いて来て！」

「ちょ……おい」

　綾那は大和の手を引っ張り、先へ先へと歩いていく。

　あれだけ母親に叱られておきながら、何故自分に構うのか分からない。

　何がそんなに嬉しいのか、鼻歌まじりに歩く綾那を、大和は不思議に思った。

　綾那の言った通り、広場はすぐ近くにあった。

　広場には子供が三人、固まって話しをしている。

　その中の一人、赤毛の少女がこちらに手を振り、呼び掛けてきた。

「あ。綾那～！」

　その声で、側に居た少年らもこちらに視線を向ける。

　一人の少年が綾那に向かって口を開く。

「遅いぞ」

「ごめんね。ちょっと遅れちゃった」

「んっ！？」

　と、綾那の後ろに居た大和の姿を目にして、少年が綾那に問い掛けた。

「誰だ？　こいつ」

　訊かれて、綾那が笑顔で答える。

「大和よ。お友達になったから、みんなにも紹介しようと思って♪」

「…………」

　いつ友達になったんだと思ったが、大和は何も言わなかった。

「……大和？」

　疑わしげな様子で、こちらを見る少年。

　ふと、その少年の目に、綾那と大和の繋がれた手が映る。

　瞬間、少年が大声をあげた。

「ああぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　間近で叫ぶ少年を、大和は心底煩そうに見やり、

「……何だよ。うるせぇな」

　大和が口を開くと、少年はびしっと指さし、

「お前っ！　その手を離せっ！」

「はぁ？」

　言われて、繋がれている自分の手を見る。

「……ああ。手ぇ離せって」

　大和が綾那にそう言うと、少年は再び怒鳴る。

「綾那に言ってるんじゃないっ！　お前に言ってるんだ！」

「……俺は何もしてない」

　大和は綾那と手を繋いでいるものの、大和自身、彼女の手を握る事はしていない。

　どちらかといえば、手を繋いでいるというより、掴まれているという感じだった。

　だが、少年にそんな事は関係無いようで、

「いいから離れろっ！」

「あっ」

　言って、少年は大和と綾那を引き離す。

　綾那を後ろ手で庇うようにしながら、少年が綾那に問い掛ける。

「綾那っ！　何でこんなヤツ連れて来たんだ！？」

「えっ？　何でって……友達だし。それに大和って凄く強いのよ。強い仲間が欲しいって……菊助言ってたじゃない」

「こいつが強い……？」

「…………」

　菊助と呼ばれたその少年は、こちらをまじまじと見て、

「そうは見えないな」

　きっぱりと言い切る。

「……見ただけで分かるのか」

　大和が半眼で呻く。

　菊助は腕組みなどしつつ、

「お前みたいなヤツが強い訳無い」

「…………」

　何の根拠があるのか知らないが、やたら自信たっぷりな様子の菊助に、大和は深々と嘆息する。

「ホントに強いのよ。大和は。こないだ怖そうな男の人達をあっという間に倒して、私を助けてくれたんだから」

　身振り手振りを加えながら、綾那が口を挟む。

「あれは別に……」

　大和が何か言うより先に、他の子供達が興味を惹かれたようにやって来た。

「へ～。そいつは凄い。本当なら頼りになるんじゃないか？」

「この辺りじゃ見ないよね？　何処に住んでるの？」

「…………」

「おいっ！　お前らっ！　そんなヤツに気安く話し掛けるんじゃないっ！」

　大和に話し掛ける少年らに、菊助が怒鳴る。

「だって菊助。綾那の言う事が本当なら仲間になって欲しいじゃないか」

「そうそう。文句言うのは、この子の実力を見てからでも良いんじゃない？」

「ねぇ菊助。大和を仲間に入れてあげてよ」

「…………」

　三人に畳み掛けられ、菊助は黙り込んだ。

　暫しして、菊助は大和に指を突き付ける。

「お前っ！　俺と勝負しろ！」

「なんで」

　訊いたが、菊助は無視して、玩具の刀を投げた。

　大和はそれを受け止める。

「……おい」

「これで勝負だ。お前が勝ったら仲間にしてやってもいい」

「……何で勝負するかじゃなくて、何故勝負しないといけないのかと訊いてるんだけど……」

　言ったが無視される。

　どうも、こちらの言葉は聞いて貰えないらしい。

　大和は無言でため息を落とし、渡された刀に触れた。玩具の刀は柔らかく、弾力のある素材で出来ている。これなら少々の事では怪我をしないだろう。

　以前、斬影と行った雑貨屋で、これと似たような物を見た気がする。

　くにくにと刀を曲げ伸ばししていると、菊助が口を開いた。

「俺から一本取れたら、お前の実力を認めてやるよ」

　大和は刀を曲げる手を止めた。

　ゆっくりと顔を上げ、

「……一本で良いのか？」

「ああ。一本で充分だ」

「……ふ～ん」

　あまり感情の込もっていない調子で呟き、大和は目の前の少年を見る。

「綾那の言う事は信じてやるが、俺は自分の目で見たモノしか信じない」

「……それは結局信じてないんだろ？」

「うるせぇっ！　さっさと構えろっ！　白髪！」

「……白髪じゃない」

　大和は一瞬、眉をひそめる。

　だが、それ以上は表情も態度も変わらない。刀を握る手には僅かに力が入ったが。

　菊助は余裕の笑みを浮かべ、

「お前が勝ったら、名前を覚えてやる」

「……そうか」

　その言葉に大和は目を閉じた。短く息を吐き――僅かに目を開く。

　そして、静かな声音で告げた。

「なら名前は覚えなくていい。お前には勝つけど」