白き鬼―妖異聞録―

子供達の事情 2

「なっ……」

　言われて、菊助は思わず呻く。

　周りの子供達も唖然としていた。

「うわ～……」

「言い切っちゃった」

「二人共頑張れ～♪」

　ただ一人、気楽な様子で応援などしている綾那。

　菊助はかぶりを振ると、構え直し、

「そんな事言えないくらいに伸してやるっ！」

　はっきりと怒りの色を滲ませて、菊助が真っ直ぐ突進してくる。

「やあぁぁぁぁ――――っ！」

「…………」

　大和は特に構える素振りも見せず、ただ自然体で少年を見据えた。

　彼の剣が届く瞬間――大和は半歩動いて、菊助をヒョイとかわす。

「ああぁぁぁぁ？」

　先程の掛け声の延長のような声をあげて、菊助が体勢を崩す。

　そこに居るはずの相手が一瞬で消えて――……

　菊助が理解するより先に、彼の背中に衝撃が走る。

　バシィッ！――

「！」

　当然と言えば当然だが、完全に大和に背を向けていた菊助は、背中を打たれ、そのまま転倒した。

「…………」

　辺りがしん……と、静まり返る。

　暫くして、赤毛の少女が口を開いた。

「……あれ。どうなったの？」

　誰にともなく問い掛ける赤毛の少女に、隣にいた少年が曖昧な様子で答える。

「……いや。菊助が真っ直ぐ突っ込んで行って転んだように見えたけど……」

「……よねぇ？」

　側で見ていた子供達の会話を適当に聞き流すと、大和は菊助を見下ろし、

「一本取ったぞ」

　短く告げる。

　背後から――しかも頭上から降ってきたその言葉に、菊助は頭に血が上るのを感じた。

　菊助は勢いよく跳ね起きると、刀を大和に突き付けた。

「今のは……その……ほんの小手調べだ！　次は本気で行くからなっ！」

「…………」

　大和は無言でため息をつく。

「たぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　菊助が再びこちらに突進してきた。

　大和は、先程と同じように菊助をかわして、彼を地面に転がす。

「くそぉっ！　もう一回っ！」

　今度は即座に起き上がり、菊助が刀を振り上げる――

　その後。

　菊助は十回大和に挑み、十回地面に転がされた。

「……何でだっ！？　何でこうなるっ！？」

　地面を叩いて悔しがる菊助を見て、大和がポツリと呟く。

「……そんな大振りの攻撃が当たる訳無いだろ」

「何っ！？」

　キッと大和を睨み付ける菊助に、綾那が声を掛けた。

「もういいでしょ、菊助。　大和が強いの分かったでしょ？」

「……うっ……」

　苦々しく呻く菊助に、他の子供達も口を挟む。

「そうそう。何回やっても結果は同じだったんだから、そろそろ認めたら？」

「菊助がこんなに負けるのも珍しいし。実力は確かなんじゃないか？」

「うぅぅ……俺は……負けてないっ！」

「！」

　そう言って、菊助はでたらめに刀を振り回した。

「わっ！」

「危なっ……！」

　大和は軽く舌打ちすると、刀を握りしめる。

　バシッ！――

「…………っ！」

　癇癪をおこしたように暴れていた菊助の刀を大和が弾いた。

　とすっ……と、軽い音を立てて、菊助の持っていた玩具の刀が地面に落ちる。

「…………」

　弾かれた刀と、打たれた手を交互に見詰める菊助に、大和は問い掛けた。

「……まだやるのか？」

「……うぅっ……」

　菊助が苦渋に満ちた表情で呻く。

　彼が何か言うより先に、他の子供達が声を上げた。

　大和を取り囲み、

「スゴーイ！　かっこいいーっ！」

「綾那が言った通り、ホントに強いな！」

「……いや……別に大したこと……」

「ねっ？　言った通りでしょ？」

「コラァ！　お前らぁっ！」

　自分を無視して盛り上がる少年らに、菊助が怒鳴る。

　彼らは菊助の方へ視線を向け、

「なんだよ、菊助。今さら仲間にしないとかはナシだぞ」

「そうよ。こんなに強いコ仲間にしないなんてもったいない」

「……そうじゃないっ！　仲間には……してやる……」

　菊助は俯きながらモゴモゴと呟き、再び大声をあげた。

「でもそいつは一番下っぱだからなっ！」

「……何でもいいけど……これ。返す」

　大和は、菊助に玩具の刀を投げた。大和の投げた刀を菊助は受け止め、弾かれたもう一本の刀を拾いに行く。

　それを横目で見ていると、隣に居た赤毛の少女が名乗った。

「あたしは沙月！　沙月って呼んでね♪」

「俺は涼助だ。お前、大和って言うんだろ？」

「……ああ」

　赤毛の少女――沙月に続いて、もう一人の少年、涼助も名乗る。

　大和は頷いて、涼助に問い掛けた。

「……で。お前ら一体ここで何やってるんだ？　玩具で打ち合いするだけか？」

　訊かれて、涼助は笑った。

「違う違う。あれは仲間になるヤツを試す試験みたいなモンだよ」

「……試験？」

　大して興味があった訳でもなかったが、大和は僅かに首を傾げた。

　涼助は頷く。

「俺達はある場所の探検に行こうと前から計画を立ててたんだ。でもそこは危ないから、強い仲間を探してるって訳さ」

「……ふーん」

　大和は曖昧に相槌を打つ。

　何故危ないと分かっている場所に、わざわざ行こうとするのか分からない。

　分かっていて――それでも行こうと言うのだから、何か目的があるのだろうが。

「……その場所っていうのがあの山だ」

　言ってきたのは、菊助だった。

　彼がその山を指さす。

「……え」

　大和は小さな呻き声を漏らした。

　菊助の指が指し示すその山は、妖魔・妖獣の巣窟だと言われている山――つまり、大和と斬影の暮らしている山だった。

　大和が黙り込んでいると、涼助が熱っぽく話し掛けてきた。

　こちらの顔を覗き込むようにして、

「大和！　お前、知ってるか？　あの山には魔物が住んでるんだ！」

「……ああ。まぁ……知ってる……けど……」

　知ってると言うより毎日見ている。

　だがなんとなく、彼らの様子を見る限り、それは言わない方が良いのかもしれないと大和は思った。

　――理由はないが。

　涼助は続ける。

「けど、この町に住んでる子供で魔物を見た事があるヤツはいない」

　その後を継ぐように、菊助が口を開く。

「だから俺達が行って確かめて……本当に居たら、その化け物を倒して持って帰る。誰も見た事がないからな。みんなに自慢できるぞ」

「…………」

　それを聞いて、大和は目を閉じた。

　深いため息と共に言葉を吐き出す。

「……やめとけ」

「……何だって？」

　大和の言葉に、菊助が眉根を寄せて聞き返す。

　大和は彼らを見やり、

「やめとけ。あの山はそんなに安全な山じゃない。下手に踏み込んだら怪我じゃ済まない」

　普段見ている山の光景を思い浮かべ――忠告する。が、菊助は聞く耳を持たない。

「さてはお前……怖いんだろ？」

「そうじゃない。お前らみたいなのが山に入ったら、妖魔の餌になるだけだ」

「そんなの行ってみないと分からないだろ」

　こちらの言う事には噛み付かずにはいられないのか、菊助が口を尖らせる。

　大和は嘆息した。

「行ってみなくても分かる。俺にも勝てないようじゃ妖魔とは戦えない。それに……そんな玩具は何の役にも立たない」

　大和は菊助の持っている玩具の刀を示す。

　それを聞いて、菊助は笑った。

「バカだな。さっき涼助が言ってただろ？　これはあくまでも仲間の実力を確かめる為の物で、魔物と戦う為の武器は別に作ってるんだ。明日はそれを持って行く」

　それを聞いた大和は、訝しげな表情を浮かべた。

「……武器を作る？」

「そうだっ！」

　自信たっぷりな様子で胸を張る菊助。

　大和は、この場に居る少年少女を見やる。この中にそういう技術を持つ者が居るのだろうか。

　仮に居たとして――その武器をまともに扱える者が居なければ話にならない。

「……この中で一番強いのは誰だ？」

　大和は誰にともなく問い掛けた。

「菊助よ。町の子の中で勝てる人はほとんどいないの」

　答えたのは沙月だった。

　ぽんと手を打ち、

「あっ。でも今は大和かも♪」

「余計な事は言わなくて良いんだっ！」

「…………」

　大和は無言でため息をついた。

「……ならやっぱりやめとけ」

「今さらやめるなんて出来るか！　明日は探検に行くっ！」

　全く考えを変えない菊助に、大和は諦めたように深々と嘆息した。

　――その時。

「おお。大和。こんな所に居たのか」

　広場の入り口から、斬影が軽く手を挙げ、呼び掛けてきた。

「斬影」

　大和はそちらに顔を向ける。

「……誰だ？」

「大和のお父さんよ」

「…………」

　後ろで何やら話し声が聞こえるが、大和は聞こえないふりをした。

　斬影がこちらに歩み寄ってくる。

「何だ。ちょっと見ねぇ間に友達増えたじゃねぇか」

　大和が黙っていると、子供達が挨拶をする。

『こんにちは！』

「おう。元気だな、おめぇら。飴でも食うか？」

　そう言って、斬影は子供達に飴玉を手渡す。

「わー♪」

「ありがとう！　おじさん！」

「……お兄さんな」

「…………」

　斬影は複雑な表情で呻く。

　その様子を大和は無言で見据えていた。

　斬影は振り返らず、

「……お前は帰ってからな」

「……もう帰るのか？」

　大和が訊くと、斬影は振り返った。

「ああ。夜道はあぶねぇしよ」

「大和。帰るの？」

　綾那が大和に声を掛けてきた。

　大和は無言で頷く。

「そっかぁ……」

　残念そうにする綾那。

　大和は一度、子供達の方へ視線を向けると、そのまま歩き出した。

「おいおい。何か言ってやれよ」

　斬影が声を掛けるが、大和は振り返る事もしない。

「やれやれ……悪いな。あいつはいつもああなんだ。悪気はねぇんだがよ。ただ……ちょっと照れ屋でな」

　斬影がそう言った瞬間だった。

　ガッ！　と、斬影の頭に小石が直撃する。

　斬影は頭を押さえ、怒鳴り声をあげた。

「こらぁっ！　大和っ！　そういうモン投げんじゃねぇっ！」

「…………」

　斬影が振り返った時には、大和は広場の外へ出ていた。

「ったく……まぁあんなヤツだが、また遊んでやってくれな。お前らも暗くならないうちに帰れよ」

「あ……」

　そう言って、斬影も大和の後を追って歩き出す。

　遠ざかる大和の背中に綾那は叫んだ。

「明日また遊ぼうねーっ！」

　それにつられたように、他の子供達も声をあげる。

「そうだ！　明日ちゃんと来いよ！」

「待ってるからねーっ！」

　背中を追ってくる声に、斬影は笑いながら大和に話し掛けた。

「良かったな大和。友達出来て」

「…………」

　大和はプイッと顔を背けた。