白き鬼―妖異聞録―

過去と未来と 4

　この時、初めて鬼が明確に戦う姿勢を見せた。

『久遠。お前は下がれ。死にたくなければこの場所から離れろ』

『お……鬼様……』

　不安げな表情の久遠。

　しかし、彼はかぶりを振って、

『私だって戦えます！　あの女が相手だと言うなら尚更……』

『尚更下がれ』

　久遠の言葉は遮り、鬼が口を開く。

『あの女はその辺の三流退魔師とは格が違う。お前のような仔狐……瞬く間に消されるぞ』

『ううっ……』

　久遠は項垂れた。

　鬼はもう久遠から視線を外し、こちらを見据えている。

「……大和さん……」

　鬼を見返しながら、椿が囁く。

「私が鬼の動きを封じます。大和さんはその隙に鬼の核を破壊して下さい」

「……核？」

　椿は胸元に手を当て、

「妖気の源……とでもいうのでしょうか。臓器とは違うのですが、それを破壊されると妖魔は生命を維持出来なくなるのです。場所は妖魔によって異なりますが、あの鬼は人の心臓にあたる部分にそれがあります」

　椿が大和の刀に手を触れさせる。

　その瞬間、刃が青白い光を放つ。

「！？　これは……」

「貴方の刀に私の法力を込めました。これで、あの鬼を貫く事が出来るでしょう」

「…………」

　大和は暫し刀を見詰め、

「……アンタは昔、あの鬼を封印したんだろ？　もう一度封じる事は出来ないのか？」

　大和の問いに、椿はかぶりを振る。

「……それは……出来ません」

　彼女は苦々しく呻いた。

「私が鬼を封じた術……あれは……自身の命を引き換えにする術です。もし、この体で術を使えば……彼女は……小夜さんは間違いなく命を落とします」

「！」

「それに……あの術を使っても、確実に鬼を封印出来るという保証は無いのです。何より……強力な術は体に大きな負担が掛かります。小夜さんは確かに強い法力を持っていますが、彼女は自身がそんな力を持っている事すら知らなかった……」

　椿は頭上に指で円を描く。

　すると、彼女の描いた円から、光の帯のようなモノが現れた。

「どんなに強い力を持っていても、訓練を経ずにそれを扱う事は出来ません。それは貴方も知っての通り……こうして私の精神を支えるだけでも、彼女には負担になっているのです」

　椿はその光を纏い、鋭く言い放つ。

「だから……一刻も早く決着を着けねばなりません」

「…………」

　大和は嘆息した。

　椿の横顔を見詰め、

「……要はコイツで鬼の心臓を一突きすれば良いんだな」

「はい」

　椿はこちらに視線を向ける。

　彼女の瞳は複雑な色をしていた。

　力強く見え――そして、悲しげにも見える……

「お願いします。私も……長くは保ちそうにありません……どうか……」

　椿は言葉を切ると、鬼の方へ向かって飛び出した。

　光の衣を纏い、宙を舞う彼女の姿は息を呑むほど美しかった。椿の錫杖が鬼の刀と触れ合い、鋭い金属音を立てた。

　打ち合う度、二人の間に火花が散る。

「…………」

　戦いに入り込む隙は無く、大和はただ黙して、二人の戦いを見詰めていた。

　椿は、まるで舞いを舞っているかのように、軽やかに――そして、しなやかな動きで鬼の攻撃を避ける。

　対して鬼は、椿の錫杖――或いは椿の纏う光に触れる度に妖気が散り、弱まっていく。どうやら彼女の纏う光には、妖の力を弱める力があるようだ。

　鬼は薄く笑みを浮かべる。

『破邪の舞いか……姿形は変わったが、お前の舞いはやはり美しい……』

「……それはどうも。でもゆっくりと舞いを披露する時間は無いのですよ」

『それは残念だ。俺はもっとお前の舞いを見ていたいのだがな』

　そう言って鬼は、思い切り刀を振り下ろす。

「！」

　鬼の刀は床を捲り上げ、破壊し、振り下ろしと同時に生じた強烈な衝撃波がすべてを薙ぎ払う。

「くぅっ……！」

　あまりの衝撃に、椿は大きく後方へ弾き飛ばされた。

　なんとか受け身を取ると、額の汗を拭う。

「椿っ！」

　大和は椿の許へ駆け寄る。

　膝をつき、心配そうに彼女の顔を覗き込む。

「大丈夫か？」

「はい。なんとか……」

「…………」

　呼吸を整えながら、椿は笑ってみせた。

　だが、笑顔など作っても、余裕が無い事は見て取れる。

　と――

『どうした？　もう息が上がっているぞ。百年振りで体が鈍ったか？』

　気楽に刀を肩に担ぎ、からかうように鬼が言ってきた。

「…………」

　椿は無言で鬼を睨み据え、ゆっくりと立ち上がる。

「……椿」

「……大和さん」

　鬼を見据えたまま、椿が囁くように言ってきた。

「後一撃……後一つで術が完成します。私が合図したら鬼の懐に飛び込んで下さい」

「……術？」

「はい。あの鬼の動きを封じる為の術式を鬼の体に直接刻みました。術が発動すれば、僅かな時間ですが鬼の動きを止められます」

「！」

　あの激しい打ち合いの最中、そんな術を仕掛けていたとは……

　大和が驚いていると、椿は苦笑した。

「彼は……恐らく気付いているでしょうが……」

　彼女は強く錫杖を握り締める。

「必ず動きを封じてみせます」

「……分かった」

　大和は頷くと、いつでも飛び出せるように構えを取る。

『話は済んだか？』

　待ちくたびれたように、鬼が口を開く。

「……ええ。おかげさまで」

『では行くぞ』

　鬼は即座に間合いを詰め、間を置かずに刀を振り上げた。

　椿は鬼の刀を受け流し、かわす。そして、そのまま素早く背後に回り込んだ。

　だが鬼もそれに反応し、彼女の攻撃を受け止める。

　鬼は一瞬、大和の方を見やり、

『随分と仲が良さそうだな。俺よりあいつの方が良いのか？』

　鬼の問いに、椿は感情の無い声音で答える。

「……そうですね。彼は貴方と違って、真面目で誠実そうですから」

「…………」

　それを聞いて、鬼は軽く吹き出した。

『何だ。俺が不真面目で不誠実だと言いたいのか？』

「違うんですか」

『ふっ……』

「！」

　鬼は一瞬の隙を突いて、椿の錫杖を弾く。

　弾かれた錫杖は、大和の目の前に突き刺さった。

『俺はいつも真面目だが……そんな風に思われていたとは心外だな』

　そう言いながらも、鬼は全く気にした様子がない。

　どこか面白がるように笑みを浮かべている。

　椿は眉を顰めた。

「そういうところが不真面目だと言うんです」

　錫杖を弾かれた時の衝撃で痺れている腕を擦り、

「だから私は貴方が嫌いなんです」

　椿の言葉に、鬼は肩をすくめるだけだった。

　椿は小さく息を吐く。刹那、彼女の体が揺らいだかと思うと、一瞬後には鬼の懐に潜り込んでいた。

『！』

「……貴方は今日、ここで退治します」

　椿は鬼の胸元に手を当てる。

　殆ど密着状態で、鬼はその一撃を避ける事が出来なかった。

『くっ……』

　彼女の手が鬼の体に触れた瞬間――純白の輝きが膨れ上がり、鬼の体を包み込む。

　椿は、鬼から離れると叫んだ。

「大和さん！」

「…………っ！」

　椿の声を合図に、大和は一直線に駆け出した。

　自分の横を駆け抜ける大和に、椿は口早に告げる。

「あの光が消える前に……！」

　椿は術を維持するのに全力を注いだ。

　後一歩――それですべてが終わる。

　椿は胸中で小さく呟く。

(……これで……やっと……)

　光に包まれ動けない鬼と、大和との距離が縮まる。

　大和の刀が鬼の胸を貫く――

　刹那。

　みしっ……

「！？」

「……えっ！？」

　大和の刀が届くより早く、鬼の刀が大和を捉えていた。

　鈍い音が響き、鬼の刀は大和の脇腹を抉る。

『……残念だったな。後一歩早ければ、お前の勝ちだったのだが……』

　鬼は光に包まれたまま――動きは鈍っていたが、それでも大和より疾かった。

「――……あ……」

　苦悶の表情を浮かべる大和。

　鬼はそのまま刀を振り抜き、大和の体は大きく吹き飛ばされた。