白き鬼―妖異聞録―

過去と未来と 1

　それからどれ程の時間が過ぎたか。

　大和は、ただ真っ白な空間に浮かんでいた。

　何も見えず、何も聞こえない。

　と――その時。

　――……て……――

　大和はぴくりと体を動かした。

　微かに――何かが頭の中に響いてくる。

　これは――

(……声……？)

　大和は自問した。

　声は次第にはっきりと聞こえてくる。

　それは女の声だった。

　――……起きて。しっかり……気を確かに……――

(……誰だ……？)

　大和はその声の主に向かって問い掛ける。

　だが返事はない。

　声が聞こえなくなり――大和の意識はそこで弾けた。

「…………」

　大和はゆっくりと目を開く。

　どれくらいそうしていたのかは分からないが、自分は意識を失っていたようだ。

　上体を起こし、そして自身の体を見下ろして――驚く。

「……傷が……治ってる……？」

　体はどこも痛まない。

　鬼に貫かれた筈の左手も、傷痕も何も残っていなかった。

「……どうなってるんだ？」

　訳が分からず、大和は辺りを見回す。

　夢でも見ていたのかと思う。

　しかし……

　小夜の姿はどこにも見えない。地面には抉られた跡や、血痕が残っている。

　夢では――ない。

「……小夜」

　大和が小さく呟いた――その時。

「……気が付きましたか？」

「！」

　どこからともなく声が聞こえてきた。

　それは先程、夢現(ゆめうつつ)の狭間で聞いた女の声。

　だが、姿は見えない。

「……誰だ。どこにいる……」

　大和は辺りを警戒しながら呻く。

「ここです。貴方の目の前……」

「！？」

　声がそう言った瞬間――

　純白の閃光が辺りを強く照らす。あまりの眩しさに、大和は思わず目を閉じる。

　暫くして目を開けると、目の前に女が立っていた。

　長い黒髪を左右で束ね、退魔師の纏う独特の着物を纏っている。

「……アンタ……誰だ？」

　大和が訊くと、女は微笑んだ。

「私は椿。かつて……白き鬼を封じた退魔師です」

「何だって……？」

　大和は驚いて、女――椿を見詰める。

　彼女は人の形をしているが、その姿は向こうの景色が透けて見えるほど、不安定に歪んでいた。

「……人間……なのか……？」

　彼女は頷いた。

「……ええ。昔は。今は精神体です」

「……精神体？」

「まあ……幽霊みたいなものですね」

「……ゆ……」

　彼女の言葉に、大和は眉根を寄せる。

「私の体はとうに朽ち果て……今はこの法玉に込められた力を使って、この世に魂を繋ぎ止めているのです」

　椿の周りには、彼女を護るように六つの宝石が光り輝いていた。

　彼女は表情を厳しくし、

「……ですが、今は丁寧に説明している時間はありません。早くあの鬼を止めないと」

「！」

　言われて――大和は、はっと顔を上げる。

「けど……奴がどこに行ったかも分からないし……」

「大丈夫です」

　椿は大和の方へ視線を向け、

「私には……あの鬼がどこに居ても分かります」

　椿の言葉に、大和は驚いた。

「鬼の居場所が分かる？」

「はい。出来れば今すぐにでも出発したいのですが……動けますか？　外傷はほぼ完治したと思うのですが……」

　椿はこちらの顔を覗き込んでくる。

「……傷……アンタが治してくれたのか」

「はい。でも体に触れる事が出来ないので……怪我の程度が分からなくて……」

　そう言って、彼女は手を伸ばす。椿の手は大和の体をすり抜けた。

　彼女に触れられているハズの胸元には何も感じない。

「この体は、物に触れる事は勿論……熱さや冷たさも感じられないんです。昔はちゃんと分かったんですけどね」

　椿は苦笑したようだった。

　大和はかぶりを振り、

「いや……体はどこも痛まない。今すぐにでも動ける。それで……鬼は今どこに居るんだ？」

　大和が訊くと、椿は少し困ったような顔をした。

「その……ここからずっと北にある小国に。昔……鬼に滅ぼされ、今は妖魔の住み処になっています。ただ……」

　椿が言葉を詰まらせる。

　大和は彼女を促す。

「……ただ？」

「地上を歩いて行くと時間が掛かるので……出来れば空から行きたいのですが……」

「…………」

　大和は虚空を見据えた。

「……空……？」

　彼女は頷いて、

「はい。それで……貴方はどの程度……鬼の力を扱えますか？」

「！？」

　椿の口から出た言葉に、大和は目を見開く。

「何で……その事………」

　驚く大和を見て、椿は笑った。

「私は人の体内を流れる“気”を読む事が出来ます。貴方は……あの鬼と同質の妖気を持っている」

「…………」

　大和は彼女から視線を逸らす。

　椿は軽く手を挙げて、付け加えた。

「ああ。勘違いしないで下さいね。鬼の力を持っているからと言って、貴方が邪な存在であるという訳ではないんですよ」

　椿は微笑み、

「力は性質がどうであるかという前に、どういう使い方をするかが重要です。私達は人を護る術を“法術”、破壊や殺戮を目的として使われる術――主に妖が使う術を“妖術”と呼びますが、それらは元は同じ力なのです」

「…………」

「私達が使っているこの力は……その昔、妖から与えられたモノだと言われています」

　椿の話に少し興味を引かれ、大和は顔を上げた。

「今より遥か昔……人と妖の距離はとても近かったそうです。勿論、すべてが友好的であった訳ではないでしょうが……私達の祖先には妖の血を引く者がいて、特殊な力を持つ者は皆、その特性を受け継いでいるのです」

「…………」

「今はその事を意識している者は少ないでしょうが……妖から与えられた力を、私達人間にも扱いやすいようにした術が法術なのです」

　話し終えて、椿は大和を見据える。

「……少しは安心しました？」

「……何だって？」

「今の人達は、その力がどこから来たのか……殆ど知りません。妖の血を引いている……それだけで、人は貴方を恐れているのではありませんか？」

「…………」

　大和は無言で椿を見返す。

「ただ単に妖は恐ろしい者だと決めつけず……その者について知る事……力も同じです。自分の持つ力について正しい知識を持つ事……それが大切なのです」

「“知る”……か」

　大和は嘆息した。

　自分の掌を見下ろし、

「……あの鬼もそんな事言ってたな」

「……彼の言う事は間違ってはいませんよ。極端ではありますけど」

　椿は微かに笑って、

「それで……どうですか？　貴方の力は……」

　訊かれて、大和は眉根を寄せた。

　鬼が空に舞い上がる瞬間を思い出し、

「……俺は少しなら風を操れるけど……あの鬼みたいには……」

「あそこまで術を扱えるようになる為には、相当の年月修行しなければなりません。人の寿命では……まず無理でしょうね」

「まぁ……それでも一山越えるくらいなら……多分どうにか……」

　大和がそう言うと、椿は頷いた。

「それでも構いません。では……私について来て下さい」