白き鬼―妖異聞録―

白き鬼 5

　先程の狐を探そうと、清正が足を踏み出した――その時。

「！？」

　ふわっ……と、白い霧のようなモノが漂う。

「何だ！？」

　清正が驚いていると、霧の中――茶色い狐の尻尾が見えた。

「……これは……幻術？」

　大和が小さく呟く。

「迂闊に動かない方が……」

　これは清正と小夜に忠告のつもりで言ったのだが――……

「幻術！　そうか！　あの狐の仕業だな！」

　その声は途中で遮られ、清正は狐の後を追う。

「あっ！　ちょっと待って！　そんな風に追い掛けたらまた逃げられちゃうよ！」

「だからお前ら！　ちょっと待っ……」

　二人は大和の声を無視して、深い霧の中へ消えていった。

「…………」

　大和は嘆息した。

　小夜はともかく、清正はどうも冷静さが欠けているようだ。まんまと狐の仕掛けた術にハマり込んでしまっている。

　このまま進んでも術に惑わされるだけだ。

　大和は辺りを見回す。霧の範囲はかなり広いように見える。

　――が、背後を見やると霧が薄くなっていた。

　つまり、この霧が届く場所が狐の術の効果範囲という訳だ。

　大和は狐の作り出した霧の空間から外へ出る。

　霧は、まるで何かを守るように、森の中心部を濃く包み込んでいた。

「……森の中心に何かあるのか？」

　やはり、あの狐はかなり力のある妖だ。

　これほど広範囲に結界を張り巡らせるのは容易ではない。

　大和は、はぐれた二人と合流する為、狐の霧が及ばない場所を探して歩き始めた。

　　　　　◆◇◆◇◆

　深い霧の中、清正は狐を追って走り続けた。

「待て！　止まれ！」

　狐は一瞬振り返ると、素早く身を翻し、茂みの奥へと姿を消す。

「……くそ。また逃げられたか」

　舌打ちして、毒づく。

　と――

「ちょっ……ちょっと待ってぇ！」

「ん？」

　立ち止まっていた清正の後ろから、声が聞こえてきた。

　見ると、小夜が走ってこちらに向かってくる。

「あれ。アンタ……ついてきたのか？」

「だって……あの狐さんを捕まえるんでしょう？　走って追い掛けたら怖がっちゃうよ」

「狐って言っても……相手は妖魔だし」

「でも、やっぱり追い掛け回すのは可哀想だよ。もっと……向こうから来てくれるような……そういう手立ては無いの？」

　小夜の言葉に、清正は考え込む。

「向こうから……か……」

　呟きながら、ふと顔を上げ、

「それはそうと……あの……大和とかいうヤツは？」

「……あれ？　ついて来てくれてると思ったけど……もしかして……はぐれちゃった？」

「…………」

　清正は嘆息した。

　辺りを見回す。狐を追うのについ夢中になっていたが、周囲はかなり濃い霧に包まれている。

「……参ったな。これは迂闊に動かない方がいいかも……」

　清正がそう言った瞬間。

「あっ！　あれ！　狐さんの尻尾！」

「何っ！？」

　小夜がすぐ側の茂みから、ひょこんと出ている狐の尻尾を見付ける。

　清正はそれを追おうとしたが、

「あっ。あっちにも尻尾」

「えっ！？」

　別の場所でも狐の尻尾が見える。

　よくよく見れば、尻尾は至る所で見えた。

「……どうなってるんだ……」

　清正の低い呻き声とは対照的に、小夜が気楽な様子で口を開く。

「ひょっとして……ここが狐さんの住み処？」

「……そんなまさか」

　清正は札を手に、

「これだけの数の妖魔がいて、気付かない訳ない。それに……」

　狙いを定め、一枚札を投げた。札は真っ直ぐ狐の尾に貼り付く。

　が、尻尾には何の変化も見られない。

「妖気の数は増えてない。これは……幻術だ」

「……幻術？」

　小夜は首を傾げる。

　清正は小夜の方へ向き直り、

「さっきの狐の妖術だ。そこに無いはずの物をあるように見せ掛ける……この霧が出た時……いや。霧そのものが狐の術なんだろうと思う」

「……どうするの？」

「このままだと、同じ場所を歩かされて体力を消耗するだけだ。だから……術を破る」

　それを聞いた小夜は目を丸くした。

「……術を破る？　そんな事が出来るの？」

　清正は頷き、

「ああ。俺はまだそんなに大きな術は使えないけど……この程度の幻術なら……」

　そう言って、清正は持っていた杖を地面に突き立てる。

「破っ！」

「！」

　清正の掛け声と共に、杖から青白い光が伸び――辺りを包んでいた幻の霧が霧散した。霧が晴れると、周囲の景色も元に戻る。

　先程、清正の投げた札は茂みの側の岩に貼り付いていた。

　辺りを見回し、小夜が感嘆の声を漏らす。

「凄いっ！　あっ。さっきのお札あんな所に！」

「……結構、術の範囲広かったみたいだなぁ……」

　一部、まだ霧が薄く残っている。

　清正は小さく呟いた。

「でも……とりあえず、これで元の場所に戻れそうかな」

　――と、

「あれ……森の奥……湖かな？」

「ん？」

　小夜の言葉に、清正もそちらに視線を向ける。彼女が指を差す方向に、微かに水面が光っているのが見えた。

「本当だ。って事は森の中心部まで来てたのか」

　清正は暫し考え込み、

「とりあえず、湖まで行ってみよう。ここから戻るより湖で待つ方が良いかも」

「えっ？　待つって……狐さん？」

　小首を傾げる小夜に、清正はかぶりを振った。

「じゃなくて。大和だよ。アンタ……連れとはぐれたままじゃ困るだろ？」

「あっ！　そうだ！　大和！」

　思い出したように手を打つ小夜。

　清正は苦笑いを浮かべる。

「……多分こっちを捜してると思う。さっきの光に気付いてくれてればいいけど……」

　そう言って、清正は湖の方へ向かって歩き出す。

　その先に何があるのか――この時、彼は気付いていなかった。