白き鬼―妖異聞録―

白き鬼 3

「……何でもいいけど……調べに行くつもりなら早い方が良いんじゃないか？」

「ああ。そうだな」

　少年は出された茶を飲み干すと、立ち上がる。

「あ。そうだ。俺は清正っていうんだ。もし妖魔に襲われたりして困った時はいつでも相談してくれよ」

「……それは間に合ってる。俺も一応、退治屋だからな」

「まぁ……なんかあった時にはって事で」

　少年――清正は、こちらに背を向け歩き出した。

　肩越しに振り返り、

「それじゃ。どうもお騒がせしました」

　清正は手を振って、去って行った。

「行っちゃった。ねぇ、大和。一緒に行かなくて良かったの？」

　小夜の言葉に、大和はため息まじりに訊き返す。

「……何で一緒に行く必要があるんだ？」

「だって行き先は同じでしょう？　だったら途中まででも一緒の方が良いんじゃないかな？　なんだか怖そうな妖魔がいるみたいだし……」

「…………」

　大和は考え込んだ。

　あの少年――清正の話が本当なら、この先に行くのはあまり良くないかもしれない。

　清正の持っていた地図を見た限り、この峠を越えた先にある村や町の多くは鬼に襲われている。

　襲われた場所は、かなりばらつきがあり、何か意図的にその場所を狙っているようには感じられない。

　ただ、この先に被害が集中しているようには見えた。なら、今は近付かない方が良い気がする。

　大和が黙り込んでいると、小夜が不思議そうな顔で呼び掛けてきた。

「大和？」

「……この先には行かない方が良いかもしれない」

「……えっ？　何？　引き返すって事？」

　大和は頷く。

「……ああ。さっきの話が本当だとしたら、村や町を襲っている鬼ってのは、一匹にしろ、複数で行動しているにしろ……かなり力のある妖魔だ。もしかしたら人の手には負えないかもしれない……」

「えっ！？」

　小夜は驚いて目を見開いた。

「大和でもどうにもならないの？」

　大和はかぶりを振る。

「……分からない。けど、迂闊に近寄らないに越した事はないだろ。俺にだって斬れないモノはある」

　それを聞いた小夜はグッと拳を握り、

「だったら尚更行かなくちゃ！　そんなに危ないならさっきの人にも教えてあげないと！」

「……あれでも一応、退治屋なんだ。被害の状況を確認して、自分の手に負えるかどうかくらいは分かるだろ。無理だと思えば引き返して来るハズだ」

「でも……もしその時、鬼に会ったらどうするの？」

「そりゃ倒すか逃げるか……逃げる為の手段もいくつか持ってるだろ……多分」

「…………」

　小夜は口をへの字にして、大和に詰め寄る。

「このままほっとくのっ！？　大和は妖魔に襲われて困ってる人を助けるのが仕事なんでしょ！？」

「……俺の仕事はあくまでも妖魔退治だ。困ってる奴を助けるのは仕事じゃない」

「……そんなに行きたくないの？　この先に」

「そうだな……あまり気は進まない」

「そんなに大和が行きたくないなら……私が行って、さっきの人に引き返すように言ってくる」

　小夜はそう言うと、清正の後を追おうとする。

　それを見た大和は、慌てて小夜の手を掴んだ。

「待てっ！　お前一人で行ってどうする！？」

「だって大和は行きたくないんでしょ？」

　言われて、大和は深々と嘆息した。

「……あのな。さっきの奴は、少なくともお前よりは妖魔に対しての知識がある。それに退魔師は妖気を読む力……あるいは妖気を察知する道具を持ってると聞く。能力なり道具なり持ってれば、逃げる事くらいは出来る」

「……道具？　能力？」

　小夜が小首を傾げる。

「……退魔師は俺達みたいに刀を振り回して妖魔退治する連中じゃない。生まれながらに魔を退ける力を持ってる。さっきの奴が使ってた札や、特殊な術で妖魔を退治するんだ」

「大和の風の力みたいに？」

「……俺の力は退魔師のそれとは違う。とにかく、奴らは接近戦は得意じゃないのが多いから、敵の居場所をいち早く知る術をいくつか用意して行動してるんだ。だから危険な気配がすればすぐ逃げられる」

「ふ～ん？」

　小夜は曖昧な様子で相槌を打つと、

「あ。じゃあ大和もその退魔師？……と同じような力があるって事？」

「……俺のは違うって言ってるだろ。俺は……どちらかと言えば魔を引き寄せる」

「そうなの？」

　それには答えず、大和は立ち上がった。

「……何にしても……わざわざ行って知らせるほどじゃない。分かってて向かったんだ。それなりの覚悟もあるだろ」

「うーん……でも……」

　いまいち納得しきれない様子の小夜に、大和は後を続ける。

「それに……峠を越えても、周辺の村や町は使えないんだ。当分野宿する事になる」

　それは、小夜にこの先へ向かうのを思い留まらせる一言のつもりだった。

　――が。

「えっ！」

　小夜は驚いたような声をあげると、大和の手を引く。

「大変！　なら、やっぱり教えてあげないと！　ほら。何だか雲行きも怪しくなってきたし……」

「…………」

　逆効果だったらしい。

　大和は、空を見上げる。確かに小夜の言う通り、先程までよく晴れていたのに、雲が広がってきていた。

　大和は、視線を空から小夜へと転じ、疲れたような声音で呻く。

「いや……だから……」

　力無く肩を落とす大和の腕を、小夜が更に強く引っ張る。

「ほら大和！　早く追いかけよ！」

「…………」

　何を言っても無駄らしい事を悟り――大和は深いため息をついて、しぶしぶ清正の後を追った。