白き鬼―妖異聞録―

白き鬼 2

「良いお天気……」

　その日はよく晴れていた。

　穏やかな風がそよぎ、緩やかに時が過ぎる。

「いつもこんな風だと良いねぇ」

　茶を啜りながら、小夜が呟く。

「……そうだな」

　大和も湯飲みに口をつけながら、頷いた。

　千乃と別れてから数日。峠の茶屋で、二人は一服していた。

　あれからいくつか村や町を巡ったが、千乃に聞いた以外で、斬影と関わりのありそうな話は聞けていない。

　そもそも、千乃が見た人物が斬影という保証もない。大和は嘆息した。視線を地面に落とす。

　と――その時。

「おいっ！　そこの白髪！」

「……白髪？」

「…………」

　聞こえてきた声に、大和は顔を上げる。

　今、この茶屋には客は自分達だけだ。その中で、髪が白い人間は一人しかいない。

　視線の先には少年が一人。年は自分より少し下だろうか。

　小柄で、少し癖のある黒の短髪。手には、特殊な力を持つ術師が使う杖が握られていた。

　大和は眉根を寄せ、

「……何か用か」

　すると少年は、ビッと杖を大和の方へ向け、声を張り上げた。

「やっと見付けたぞ！　この妖めっ！　人々を苦しめる悪鬼はこの俺が成敗してくれる！」

「……は？」

　少年の言っている事が理解出来ず、大和は怪訝な表情を浮かべる。

「ちょっと待て。俺は別に何も――……」

「覚悟っ！」

「！」

　少年はこちらの言葉は無視して、杖を振りかざし突進してきた。

「大和っ！」

「……下がってろ」

　大和は刀を抜き、真正面から少年の杖を受け止める。

「くっ……！」

「……おい。何を勘違いしてるか知らんが……俺は何も悪い事はしてないぞ」

「黙れっ！　妖の言う事など聞くものかっ！」

　話し掛けてみるが、少年は聞く耳を持たない。

　杖を引き、大和との距離を取ると、懐から一枚の紙切れを取り出す。

　それを見て、大和は小さく呟いた。

「……札？」

　少年の持っている杖といい、札といい――この少年はどうやら退魔師のようだ。

　大和は、昔聞かされた知識を記憶の底から引っ張り出す。

　退魔師は特殊な術や、法力を込めた札で妖魔を退治する。生まれながらにその力を持っていなければならない為、同じ退治屋でもこちらの方が稀少な存在で、より優れているとされていた。

　実際に会うのは初めてだ。

　大和が黙って少年を見ていると、少年は札をこちらに投げつける。

「喰らえっ！」

　札は真っ直ぐこちらに向かい、大和の手に貼り付いた。

　札が手に貼り付いた瞬間――苛烈な痛みが走り、大和は刀を落として、その場に膝をつく。

「くっ……！」

「大和！？」

　その様子を見た少年は、再び札を手にする。

「やっぱり……人の皮を被っていたな。今その化けの皮剥いでやる！」

「ちょ……ちょっと待って！」

　見兼ねた小夜が、慌てて大和を庇うように前へ出た。

「どけ！　俺はそいつを退治しなきゃならないんだ！」

「だからちょっと待って！　大和が何したっていうの！？　どうしていきなりこんな酷い事を……！」

「……小夜」

「酷い？　酷いのはそいつだ！　いくつも村や町を襲い……人々喰らってきた妖魔だぞ！　何でそんな奴を庇うんだ！」

　小夜の言葉に声を荒らげる少年。

　小夜は激しくかぶりを振った。

「おかしいよ！　そんな話！　大和はずっと私と旅してた！　妖魔に襲われて困ってる人を助ける事はあっても、人を傷付けたりしてない！」

　必死に叫ぶ小夜に、気圧されながらも、少年は口を閉ざさない。

「そ……そんな事あるもんかっ！　だって聞いた話じゃ、白い髪に紅い眼！　それに金色の角を持った鬼だって……」

「金の角？」

　小夜が小首を傾げる。

　後ろでしゃがみ込んでいる大和を見やり、

「大和に角なんか生えてないけど……？」

「……あれ？」

　少年も首を傾げる。

　札を仕舞い、ばつが悪そうに頭を掻いた。

「あ……いや。だって……町で聞いた話じゃそいつは鬼って呼ばれてるって……」

「それは単なる喩えだ」

「大和」

　札を剥がし、大和が立ち上がる。

　札の貼り付いたところは、赤く爛れていた。

「大和！　手が……！」

「……別に大したことない」

　大和は少年を睨み付け、

「……髪と眼の色はともかく……金色の角なんて分かりやすい特徴を見落とすとは……」

　落とした刀を拾い上げ、鞘に戻す。

「だ……だって今まで聞いた話でそれらしい奴はお前しかいなかったし……もし鬼じゃないなら、何で妖にしか効かない札がお前に反応したんだ！？」

「……そんな事知るか」

「ねぇ。その村や町が襲われたのっていつの話？」

　小夜が少年に問い掛ける。

　少年は小夜の方へ向き直り、

「俺が話を聞いたのは四日ほど前だ。この峠を越えた所にある村が壊滅したって。その周辺の村や町も被害を受けてる」

　少年が地図を広げて見せた。

　それを見て、小夜は口を開く。

「だったらやっぱりおかしいよ。だって私達、まだここから先には行ってないもの」

「そんな……」

「…………」

　思わず言葉を失う少年を、大和は無言で見据える。

　冷や汗を垂らし、少年が頬を掻く。

「あー……その……俺まだ修行中で……よく勘違いしたりするもんで……」

「…………」

「ごめんなさい」

　ぺこりと頭を下げる少年を見て、大和は深々と嘆息した。

「まぁ……誤解が解けたならいい」

「だってさぁ。紛らわしい頭の色してるから」

「悪かったな」

　少年は長椅子に腰掛け、店員に茶を頼むと、ガックリと肩を落とした。

「あ～あ。また外れかぁ……家から持ってきた札が無くなっちまう」

　ふと、少年が思い付いたように顔を上げた。

「そうだ。アンタ……ええと……大和って言うのか？　ちょっと手ぇ見せてみろよ」

「…………」

「もう攻撃したりしないからさ」

　疑わしげな眼差しで少年を見据えていたが――大和はひとまず手を差し出す。

「……ああ。これなら薬でなんとかなるか」

　少年は小さな袋から薬瓶を取り出し、薬を大和の手に塗った。

「これですぐ痛みも引くハズだ。勘違いで怪我させちまったから……お詫びな」

「…………」

　大和は暫く自分の手を見詰める。

「しっかし……おかしいなぁ。人間には効かないハズなんだけど……」

　ぼやく少年に、小夜が問い掛けた。

「よく分からないけど……要するに失敗って事？」

「……いや。これは家から持ってきた札だから失敗するなんて事は……」

「…………」

　自分の手に札を貼っては首を傾げる少年を見ながら、大和は思う。

　妖にしか効かない札というのは、恐らく間違い無いだろう。

　自分は人間だが、鬼の血が流れているのだから。

(……鬼……？)

　ふと、先程少年が言っていた事を思い返す。

　白い髪に紅い眼。

　金色の角……

「……その鬼どこで見たって？」

「……ん？」

　大和が訊ねると、少年はこちらに顔を向ける。

「俺が会った訳じゃないけど、鬼に襲われた村から逃げてきたって奴の話を聞いたんだ。この先にある村で鬼に襲われたらしい。生き残ったのはそいつだけだって」

　少年は虚空を見据え、

「鬼は月明かりの下、長い白銀の髪を靡かせて……」

　と――唐突に言葉を切り、大和を見る。

「そういえば……アンタの髪は短いな」

「……そういう情報があるならもっと確認してから行動しろ」

「いや……『白い髪白い髪』って思ってたからついうっかり……」

「…………」

「ほんとすみません！」

　再び頭を下げる少年。

　大和は、無言でため息をついた。