白き鬼―妖異聞録―

目覚め

　もうどれ程の月日が経ったのか――

　彼はそれを考えてみる気にもなれなかった。そんな事は、考えても意味が無い。

　閉ざされた空間。

　そこには光も闇も無く、暑いのか寒いのか――自分が上を向いているのか、下を向いているのか――それさえ分からない。

　だが、その場所に居る事を不快に思った事はなかった。

　自分が愛しいと思った女の中に居る事が出来て、何故不快に思う事があるだろう？

　この檻は彼の命が尽きるまで彼を縛り続けるが、それは同時に彼と彼女を繋ぎ止める唯一のモノでもあった。そこから出ようと、その力に抗った事はない。

　彼がこれまで戦ってきて敗北したのは一度だけ。

　ただ一度の敗北。それは、一瞬だった。

　一瞬で彼は囚われた。この檻の中に。

　己の命と引き換えに、彼女は彼を抑え込んだ。

(……本当に……大した女だ)

　彼は目を開く。

　長く眠りについていたが、目が覚めた。外が騒がしいせいだ。もし不快な事があるとすれば、こういう事だろう。

　それは人間に狭い祠に閉じ込められた事ではなく、ましてや、一人の女に負けた事でもない。

　それは――……

「見ろっ！　この玉！　こんなお宝……滅多に拝めるもんじゃねぇぞ！」

「やっぱり噂は本当だったんだな！　こいつを売れば、俺達は大金持ちだ！」

「早いとこ取っちまおう。村の連中は『祠には近付くな』なんて言ってたが……こんなお宝目の前にして黙って見てるだけなんて出来るもんか」

　それは――こういう品の無い連中に叩き起こされる事だ。

　聞こえてくるのは、三人の男の声。

　彼は深々と嘆息した。

(……よりにもよってこんな連中に起こされるとは……)

　彼らは知らない。

　その祠に“何が”眠っているのか。

　“それ”を呼び起こす事が何を意味するのか。

　男達は何の疑いも持たず、祠の宝玉に手を伸ばした。

　刹那――

　ふわっ……

「！？」

「何だっ！？」

　彼らが宝玉を手にした瞬間、辺りは真っ白な霧に包まれた。

　あっという間に視界は閉ざされ、白い闇がその場のすべてを支配する。

「なっ……何も見えん！　どうなってるんだ！？」

　狼狽える男達の目の前で、何かが揺れ動いた。

「何だ……あれは……」

「……人……？」

「いや……違う。あれは――……」

　徐々に霧が晴れ、彼らの前に姿を現したのは――人ではなく、一匹の妖だった。

　長い白銀の髪に、白い肌。金色の角。

　そして――恐ろしく、冷たく澄んだ――紅い眼を持つ鬼。

「あ……あぁ……」

　男達は怯えて、意味の無い呻き声をあげる。

　鬼は、男達を一瞥すると、深いため息をついた。

『……まったく。せっかく良い気分で寝ておったというのに……だがまあ……』

　髪をかき上げながら立ち上がる。

『外へ出られたのは悪い気分ではない……お前達には礼を言う』

　鬼はゆっくり男達の許へ歩み寄ると、彼らの目の前にしゃがみ込む。

　手前にいた男の頬を軽く撫で――艶やかな笑みを浮かべて、一言告げた。

『その礼と言っては何だが……お前ら全員……俺が喰ろうてやろう』

「ひっ……ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　断末魔の悲鳴が、深い森に響き渡る。

　鬼は手に付いた血を舐めると、小さく呻いた。

『……腹の足しにもならん』

　と――

『……おっ』

　先程の男が持っていた荷物だろう――足元に落ちている袋の中に、細い紐が入っているのが目についた。

　鬼は紐を摘み上げ、

『とりあえずこれで良いか』

　そう言って、その紐で自身の長い髪を縛る。

『……さて。これからどうするかな……』

　彼がぽつりと呟いた――その時。

　ぱさっ……

『んっ？』

　背後で何かが落ちた音がして、鬼はそちらに顔を向ける。

　見ると、小さな狐が一匹。

　くわえていた花の束を落として固まっていた。

『お前は――……』

『おっ……おぉ……お……』

　鬼が何か言うより先に、狐が飛び付いてきた。

『鬼様ぁぁぁぁぁぁぁぁっ！』

『…………』

　鬼は、まるで滝のように涙を流しながら飛び付いてくる狐の顔面に、無造作に蹴りを放つ。

『ぶっ！』

『何だ狐。お前まだ生きておったのか』

『ひ……酷い……』

　鬼の蹴りを顔面で受け止めて、狐はズルズルと地面に沈んでいく。

　しかし、すぐさま跳ね起きると、鬼の足に縋り付いて、おいおいと声をあげて泣き出した。

『ああっ！　本当に……本当に鬼様なんですね！？　夢でもなく嘘でもなく幻でもなくっ！』

『……夢ならば痛みを感じぬと言うし……もう一度蹴ってやろうか？』

『いえ結構です。次に蹴られたら、なんだか一生目覚めない気がしますので』

　ぴたりと泣き止み、狐は前足で鬼の足を押さえる。

　鬼はひとまず足を下ろし、

『で……お前はこんな所で何をやっている』

『何って！』

　訊かれて、狐は先程持ってきた花束を示し、

『鬼様の為に花を供えようとしていたのです』

『……俺は死んだ訳ではないのだが……』

　半眼で呻く鬼は無視して、狐が平伏する。

『あの忌々しい女が張った結界のせいで、祠に近付く事さえ出来ず……この百年……ただ花を供える事しか出来ない無能な私をお許し下さい！』

『……ああ。もう一発蹴りに耐えたら許してやる』

『ええっ！？』

　悲鳴をあげる狐は無視して、鬼は虚空を見据える。

『……しかし……そうか。あれから百年経ったか』

　狐は頷いた。

『妖には決して近付く事の出来ぬ結界でしたから。あの女……本当に憎たらしいったらありゃしない』

　そう言って、歯を軋らせる狐に、鬼は軽く手を振る。

『よせ。死んだ奴の事を悪く言うものではない』

『しかし……』

　こちらを見上げる狐に、鬼は笑う。

『俺は彼奴(あやつ)の事を恨んではおらん。大したモノではないか。人生でたった一度――ほんの一瞬でも、この俺を実力で上回ったのだからな』

『それはまぁ……そうですけど……』

　足元に散らばる宝玉――いや、法玉と言うべきか。

　彼女の法力が込められた石を見ながら、鬼は皮肉げに口元を歪めた。

『しかし……彼奴も……まさかこんな形で封印が破られるとは思っていなかっただろう』

　人を護る為に作られた檻。

　しかし、人はそれを自ら進んで壊した。

　鬼はしゃがみ、地面に散らばる石に手を伸ばす。

　石に込められた力は、鬼の手を弾いた。

『鬼様！』

『……やはりお前は俺を拒むか』

　石に触れた指先は、黒く焼け焦げている。

　鬼は指先を軽く舐め、ふっと笑んだ。

　立ち上がると、踵を返す。

『……鬼様？　どちらへ？』

『何。せっかく外へ出られたのだ。ここに留まる必要はなかろう。腹も減ったしな』

『でしたらこの近くに村がありますよ！　料理も酒も旨いし、何より美女が多いそうです！』

『そうか。ならまずはそこへ行くか』

　鬼は腕を伸ばし、

『来い。狐。道案内をさせてやる』

『は……はい！』

　狐はパッと表情を明るくし、鬼の肩に飛び乗る。

　肩に乗ってきた狐の頭を撫でてやり、鬼は飛翔した。

　風を纏い、夜空を翔る。

『このまま……東の方角です』

『分かった』

『ところで鬼様』

『何だ？』

『私には久遠という名前があるので、名前で呼んで下さると嬉しいです』

『……名前なんぞどうでもいいだろうが』

『そんな……』

　しくしくと涙を流す久遠は無視して、鬼は眼下に広がる景色を眺めた。

(さて……封印は解けた。俺は好きにさせてもらうぞ。椿)

　胸中で呟き、鬼は更に高く舞い上がる。

　それが――長きに渡り、この地に住む者を恐れさせた白き鬼が目覚めた瞬間だった。