白き鬼―妖異聞録―

その旅路 1

　大和は深いため息をついた。

　彼は今まで一人で旅をしてきた。旅をしていれば、おかしな人間に出会う事もある。

　――が。

　そのおかしな人間と、一緒に旅をする事になるとは思わなかった。

「…………」

　大和は無言で傍らを歩く娘を見やる。

　彼女は、鼻歌まじりに大和の隣を歩いていた。

　その時。

「あっ！」

　娘――小夜は何かを見付け、そちらに走っていく。

「見て大和！　綺麗な花が咲いてるよ！」

「…………」

　大和は目を閉じた。

　深い吐息と共に言葉を吐き出す。

「だから……勝手に動き回るなって言ってるだろうが！」

　後半は語気を強めて言うが、彼女はまったく動じず、

「だって見たこと無い物がいっぱいだから……楽しくて♪」

　と、笑顔で返す。

「…………」

　大和は額に手を当て、

「……そんなのそこら辺にいくらでも咲いてるだろ……」

　疲れたように呻く。

　小夜は、自分の住んでいた村から出た事が無いらしく、暫くは大人しくしていたが、村から離れるにつれて興味を示す物が増えてきた。

　それは花であったり、蝶であったり、鳥であったり……

　とにかく自分の見たことが無い、珍しいと感じた物を見付けると、こちらの制止も聞かずにそっちに走っていく。

　そのおかげで、先程軽く道を見失った。

　どうにか地図に示されている道に出られたものの、こんな事を繰り返していたのでは、一向に先へ進めない。

　最初、彼女は少し間延びした感じはあったが、おっとりした娘だと思った。

　生け贄の儀式の時は、気丈で芯の強い娘だと。

　……だが。それらに付け加えて、彼女は好奇心旺盛なじゃじゃ馬だったのだ。

　大和は嘆息した。

「……少しは俺の言う事を聞け。このままだと野宿する事になるぞ」

「……野宿？」

　辺りは同じ濃さの木々が並んでいる。

　小夜は暫しぽかんとしていたが、やがて手を打ち、

「大丈夫！　私どこででも寝られるから。それに外でご飯食べると美味しいよね♪」

「…………」

　にこやかに言ってくる彼女を、大和は半眼になって見下ろす。

(……誰が夜通し見張りすると思ってんだ……)

　今のところ危険な気配はしないが、野宿となれば見張りは必要だ。

　夜は妖魔が活発になる。だが、彼女に見張りをさせる訳にはいかないだろう。

　彼女の場合、見張りどころか、自ら危険に突っ込んで行きかねない。

　となれば当然、大和が徹夜をする事になる。

　大和はため息をついた。

「……とにかく。ずっと日が暮れない訳じゃないんだ。行くぞ」

「はい♪」

　返事だけはきっちり返して、小夜は再び大和の隣を歩く。

　傍らを歩く小夜を見やり――本当は分かってないんだろうなと思いつつ、大和は歩を進めた。

「あっ。そうだ」

　暫く歩いていると、小夜が声をあげる。

　こちらの顔を覗き込み、

「大和」

「……何だ」

「大和の捜してる人ってどんな人？」

「…………」

　訊かれて――大和は足を止めた。小夜もそれにつられて立ち止まる。

　小夜の方へ向き直り、

「……何でそんな事訊くんだ？」

「だって、もしかしたら私の知ってる人かもしれないでしょう？」

「それは無いと思うけどな」

　きっぱり大和がそう言うと、彼女は胸元で拳を握りしめた。

「そんなの聞いてみないと分からないよ。何かその人の特徴とか教えて。もし私の知ってる人なら、大和だって早くその人に会えるかもしれないし」

「…………」

　一拍置いて、彼女は言ってきた。

「そしたら早く殴りに行けるでしょ？」

「……とりあえずそれは忘れろ」

　低く呻いて――大和は虚空を見据える。

　記憶の中にある彼の姿を思い浮かべ、

「……長い黒髪で、右目に眼帯してて、わりと背が高くて大柄な男」

「うーん。そういう人は見たことないかも」

「……だから言っただろうが」

　あっさりとかぶりを振る彼女に、大和は嘆息した。

　別に、何か手掛かりを期待していた訳では無いが。

　大和は再び歩き出した。小夜も後から付いてくる。

　彼女は口を尖らせ、

「むぅ。聞いてみないと、分かんないかどうかは分かんないでしょ」

「……俺はお前が何言ってるのか分からない」

「あっ！」

　不服そうな顔をしていた小夜だったが、何か思い付いたようにポンと手を打つ。

「そっか。会ってみたら、もしかしたら分かるかも♪」

「…………」

　大和は額を押さえる。

「……会えたら苦労してないんだが……」

「あ……」

「バカだろ。お前」

「だって！　大和が何も話してくれないからぁっ！」

「それは関係無い」

　ブンブンと、両腕を振りながら喚く小夜は無視して歩く。

　少し上目遣いで、小夜が口を開いた。

「……大和っていっつもそうなの？」

「……何がだ」

「だから……いつもそんな風にあんまり喋らないの？」

「喋る必要が無いからな」

「うーん」

　小夜は小さく唸り、軽く握った拳を口元に当てる。

　小首を傾げ、

「せっかく一緒に旅してるんだし……もっと楽しく行こう？」

「一緒にって……お前が勝手について来たんだろうが」

　彼女と話していると、無意味に疲れた。

「……それより……あまり端を歩くな。足滑らせて落ちても知らねぇぞ」

「大丈夫、大丈夫♪」

「…………」

　彼女のその無駄な明るさは、大和に妙な不安感を与える。

　何か嫌な予感がした。

「……とにかくもう少しこっちに……」

　大和がそう言って、小夜に手招きした――その時。

　――ぼろっ。

「あれ？」

　小夜の足元の道が崩れ、彼女の体が沈んでいく。

「あっ……やっ！」

　小夜は思わず、大和の着物を掴んだ。

「大和ぉっ！」

「なっ！？　何でそういう掴み方……！」

　小夜に思い切り引っ張られて、大和も体勢を大きく崩す。

　道連れにされる形で、崖下に引き摺り下ろされた。

「……くっ！」

　大和は落ちるギリギリのところで、岩肌に手を掛ける。

　左腕で小夜の腕を掴み、何とか持ちこたえたものの――

(このままじゃ落ちる……！)

　そう思った瞬間、掴んでいた岩肌の一部が崩れた。

「いっ！？」

「いやぁぁぁぁぁっ！」

「…………っ！」

　大和は舌打ちすると、小夜を抱き寄せる。

「えっ！？　大和……！？」

　驚く彼女は無視し――大和は目を閉じて、意識を集中させた。　

　刹那――

　ふわっ……と、柔らかな風が彼女の頬を撫でる。

(えっ……？　何……これ……)

　小夜は目を見開いた。

　風が渦を巻き、二人を包み込んでいる。そして、見る見るうちに落下速度が緩やかになった。

　そのままゆっくり下りていく。

「…………」

　暫し言葉を失い、小夜はただその風に身を任せていた。

　風の渦は、崖下に着いた途端に消え去った。

　大和は目を開ける。

　顔を上げ、小さく息を吐く。

「……やっぱり上には行けなかったか」

「……大和……」

「ん？……あ、ああ。悪い」

　小夜がこちらを見上げ、声を掛けてくる。

　大和はパッと彼女から離れた。