白き鬼―妖異聞録―

出立

　翌日。大和は朝早く村を出た。彼女には一応、世話になったので、礼のひとつも言ってから行こうかと思ったが、それはしなかった。

　何故なら――朝起きた時、彼女は居なかったからだ。

　こんな早くに出掛ける用事でもあったのか。それは分からないが、いつ戻るかも分からないし、わざわざ帰りを待つほどではない。

　書き置きでも残そうかと思ったが、そういうのも柄ではない。

　今日村を発つ事は告げてある。

　朝霧の中、大和は無言で歩いた。

　暫く歩いていると、霧の中に人影が見える。

「……あれは……」

　道のすぐ脇にある石の上に座っている者――

「あっ！」

　その者はこちらに気付くと、声をあげた。

　その者――小夜は、石の上から下りて、こちらに駆け寄ってくる。

　胸元に手を当て、ホッと息をつき、

「良かった。反対の方向に向かってたらどうしようかと思ってました」

「……何してるんだ？　こんな所で」

「待ってたんです。貴方を」

　それを聞いて、大和は首を傾げる。

「……俺を待ってた？」

「はい。あっ。これどうぞ♪」

　そう言って、小夜が小さな包みを渡してきた。

「……何だ？　これ」

「お弁当です♪」

「え……」

　にこにこと笑顔で包みを差し出す小夜。

　大和があからさまに嫌そうな顔をしていると、彼女は胸を張り、

「安心して下さい！　私、おにぎりは得意なんです！」

「……はぁ……」

　握り飯に得手も不得手も無いだろうと思ったが――大和は、とりあえずその包みを受け取る。

「…………」

　少し迷ったが、大和は言いそびれていた事を口にした。

「……世話になったな」

　それを聞いて、彼女は嬉しそうに笑う。

「いいえ。気にしないで下さい。こちらこそ……助けてもらって……」

「それはそうと……」

　大和は彼女の言葉を遮るように、口を開いた。

　先程渡された包みを示し、

「これを渡す為だけに、わざわざこんな所で待ち伏せてたのか？　だったら家で渡せば済むだろうに」

　訊くと、彼女はかぶりを振った。

「いいえ。あっ。勿論それもありますけど……私、村を出ようと思って」

「……村を出る？」

　小夜の口から出た言葉に、大和は少し驚いた。

　確かに、彼女は荷物を背負っている。

「はい」

　小夜は笑顔で頷く。

「……それはまぁ……アンタの勝手だが……」

　大和は軽く頭を掻いた。

　村人が揃いも揃って、自分の事を生け贄にしようと――殺そうと――していたのだから、村に居辛いのは分からないでも無い。

　ひとつ気になった事を訊く。

「行く当てはあるのか？」

　村人の話が本当なら、彼女には身寄りが無いという話だったように思うが。

　すると、彼女はあっさりと答えてきた。

「いいえ。私、身寄りも無いですし」

「……行く当ても無しに村を出てどうするつもりだ」

　ついでに文無しだろう。

　彼女は生け贄になる前の日、金目の物は村人に譲り渡したはずだ。

　大和が嘆息すると、小夜は目映い笑顔で言ってきた。

「だから私……貴方について行こうと思って」

「…………」

　一瞬――大和は彼女が何を言っているのか理解出来なかった。

　いや、理解を拒んだのかもしれない。

　沈黙はかなり長かった。

　その間も、小夜は笑顔を絶やさない。

　大和は目を閉じると、こめかみに人差し指を当て――もう一度訊く。

「……何だって？」

「だから……私、貴方について行く事にしたんです」

「はぁ！？　何言ってんだ！　お前はっ！」

　漸く理解出来て、大和は素っ頓狂な声をあげる。

　だが、小夜は笑みを崩さず、

「もう決めました。家も引き払いましたし、私には行く所がありません。だから連れて行って下さい」

　にこにこと笑顔で手を広げる小夜に、大和は声を荒らげた。

「勝手に決めるなっ！　何で俺がお前を連れて行かなきゃならねぇんだ！？」

　小夜はぱんっと手を打ち、

「一人より二人の方が楽しい旅になると思いませんか？」

「理由になってない！……大体、俺は観光旅行してる訳じゃねぇんだ」

「分かってます。殴りたい人がいて、その人を捜して旅をしてるんですよね？」

「……俺は今、無性にお前の事も殴りたいんだが……」

　わざとなのか、それとも無意識に人の神経を逆撫でするのが上手いのか――大和は必死に感情を抑え、呻く。

「……とにかく村へ戻れ。お前は連れて行けない」

「嫌です。連れて行って下さい」

「俺だって嫌なんだよ！　何でお前みたいに面倒な――……」

　言い掛けて――ふと、大和は言葉を止めた。

　何か脳裏に甦るモノがある。

　大和の脳裏に甦るモノ――それはあの老婆の言葉。

『数日後、とっ……ても面倒なモノを背負い込む事になる』という、あの言葉。

(……いや。まさか……そんな事……)

　占いなど信じた事は無い。

　だが、先に言われてしまってはどうにも気になる。

　面倒なモノ――それは女で、数日後、自分の目の前に――向こうから現れた。

「……あの婆さん……そういう事ならもっとはっきり言え……！」

　頭を抱えて呻く大和に、小夜が小首を傾げ訊いてくる。

「どうしたんですか？」

「……お前のせいで頭が痛いんだよ……」

　大和は深々と嘆息した。

　髪をかき上げながら、

「俺は妖魔を退治して、それで生活してる。俺について来れば嫌でも妖魔に狙われる事になるんだぞ」

「はい」

「……こないだの妖魔みたいに危険な奴も多くいる。そうじゃなくても、盗賊なんかに襲われたりもする危険な旅だ」

「はい」

「……何かあった時……本当に死ぬかもしれないんだぞ」

「私は一度命を落とす所でした。それを貴方に拾って貰ったんです。貴方と一緒にいて……それで万一命を落とす事になっても、それはもとより覚悟の上です」

「…………」

　真っ直ぐこちらを見詰めてくる小夜から、大和は根負けしたように視線を逸らす。

　彼女の横を通り過ぎ、

「……だったら勝手にしろ。何があっても俺は知らないからな」

　そう言って、歩を進める。

　小夜は目を弾けさせるように見開いて、大和の隣を歩く。

　彼女はこちらの顔を覗き込み、にっこりと笑顔で言ってきた。

「その時は護ってくれるんですよね？」

「……知るか」

　大和は半眼で呻く。

「ところで大和さん」

「…………」

　大和は嘆息した。

「“大和”でいい。“さん”はいらん」

　大和がそう言うと、小夜はきょとんとする。

　やがて、彼女は自分を指さし、

「分かった♪　じゃあ私の事も“小夜”って呼んでね♪」

「…………」

　この順応の早さはなんなのだろうか。

　軽い眩暈を覚える。

　大和は歩調を速めた。

「あっ。大和！　ちょっと待って！」

　急に早足で進む大和の後ろから、小夜も駆け足で付いてくる。

「まずは何処に行くの？」

「……まだ決めてない」

　一瞬、本気で置いて行くつもりだったが、彼女はぴったりと付いて来た。

「私、村から出た事無いから楽しみで♪」

「……気楽で良いな。お前は」

「えっ？　そうかな？　だってせっかくの旅だし……楽しまないと♪」

　皮肉を込めて言うが通じない。彼女は笑顔で大和の隣を歩く。

　彼は無言でため息をついた。

　この先もこんな調子が続くのかと思うと、気が重い。

「どうしたの？　大和。何か元気ない」

「……誰のせいだと思って……」

　心配そうにしている小夜に低く呻いて、後はひたすら歩く。

　時折、彼女が話し掛けてくるが、それはほとんど無視した。

　こちらが何を言っても言わなくても、彼女は勝手に話を進める。

　何にせよ。

　彼女――小夜との出逢いは、こんなものだった。