白き鬼―妖異聞録―

邂逅 6

　生け贄を捧げて生き延びる村。

　だが何れ、それも出来なくなるだろう。村は閉ざされ、人は確実に減っていく。

　死んだ村――

　そうかもしれない。

　このままなら、遅かれ早かれそうなる。

　大和がぼんやり窓の外を眺めていると、

「降りだして来ちゃいましたね」

　小夜の声が、ほんの一瞬雨音を退けた。

　大和はそちらに顔を向ける。小夜は、大和の前に食器を並べながら、

「外で寝る事になってたら大変でしたね」

「……そうだな」

　大和は頷いた。

　雨足は、徐々に強まっている。

　と、彼女が用意した食事を見て、大和は沈黙した。

「…………」

　用意されたのは米と吸い物。他には何も無かった。

　妙に支度が早いとは思ったが……

　大和の考えを察したのか、小夜が苦笑いを浮かべる。

「すみません。本っ……当に何も無いんで」

「……いや。別にいい」

　貧しい食生活を送っているのは、何もこの娘だけでは無いだろう。この村に住んでいる者の殆どが、同じような状態にあるはずだ。

　黙したままの大和に、小夜が笑顔で言ってくる。

「どうぞ。召し上がって下さい♪」

「……ああ」

　小夜は、吸い物の入った椀を口元に持っていく。

　大和も汁椀を取り、口を付ける。

　吸い物を口に含んだ瞬間――

「！」

　大和は思い切り咳き込んだ。

「ゲホゲホッ！」

「だ……大丈夫ですか！？」

　小夜は、慌ててこちらに駆け寄る。

「どこか具合でも悪いんですか？」

　心配そうにする小夜に、大和はかぶりを振る。

　ゆっくりと顔を上げ、低く呻いた。

「……大丈夫だけど……お前……これ……」

「あっ」

　大和の言わんとする事を察し、小夜は口元に手を当てた。

「……もしかして……お口に合いませんでした？」

「……口に合うヤツいんのか……？」

　大和は半眼になって呻く。

　彼女の作った吸い物は――恐ろしく不味い。

　訊かれて、小夜は答えた。

「う～ん……多分居ないと思いますよ。誰が食べても不味いって言いますから」

「……だろうな」

　その形容し難い味のする吸い物が入った汁椀を置いて、大和は湯飲みを手に取る。

　先程出された茶は――幸いな事に、まともだった。

　小夜は、ぱんと手を合わせ、

「でも死ぬようなモノは入ってないんで大丈夫です♪」

「……いや。味が大丈夫じゃない」

　大和はかぶりを振った。

　一体何を入れたらこんな味になるのか、全く見当がつかない。

　そして、それを平気な顔で食べている彼女の味覚はどうなっているのか……

　大和は深いため息をついた。

　恐る恐る汁椀を手に取る。

「…………」

　暫し汁椀の中身を見詰めて――再びため息をつく。

　意を決して、大和は吸い物を口の中に流し込んだ。

　俯いて、ぐったりとしている大和に、食事の後片付けを終えた小夜が声を掛ける。

　茶を差し出しながら、

「大丈夫ですか？」

「……ああ……」

　力無く返事を返す大和に、小夜は微苦笑を浮かべた。

「無理して食べなくても……残しても良かったんですよ？」

「いや……それはさすがに……」

　食糧不足で満足な食事が出来ないこの村で――しかも、明日死のうかという人間が作った物を――不味いからという理由で残すというのは、何と言うか……してはいけない事のような気がする。

　――人として。

　大和はゆっくりと顔を上げる。

　小夜の淹れた茶は、やはり熱いので、冷めるのを待つ。

　茶を啜っていた小夜が、こちらを見据え訊いてくる。

「大和さんは一人で旅をしているんですか？」

　小夜の問いに、大和は頷く。

「……ああ。ちょっと探しモノがあってな」

「探しモノ……宝探しですか！？」

「……人捜しだ」

　瞳を輝かせる小夜に、大和は嘆息した。

「人捜し……ですか？」

「ああ。ふらっと居なくなって……それっきり。行方知れずになった」

「…………」

　僅かに大和の瞳に陰りが出来る。

　それは――どこか寂しげに見えた。

　小夜は湯飲みを置く。

「そうですか……大切な人……なんですね」

　大和は虚空を見据えた。

　先程の陰りは、もう見えない。

「……大切……どうだろうな」

　その言葉に、小夜は首を傾げる。

「違うんですか？」

　大和は軽く頬を掻きながら、呟く。

「まぁ……違わない事もない……けど……それより、単に一発ぶん殴ってやらないと気がすまないだけだ」

「はぁ……そうですか」

　いまいち彼と尋ね人の関係が見えず、小夜は困惑した。

　とりあえず――

「じゃあ、無事見付かって――……」

　小夜はグッと拳を握る。

「その人、殴れると良いですね♪」

「…………」

　大和は沈黙した。

　そういう返し方をされるとは思わなかったのだ。

　彼女なりの応援や励まし――なのだろう。多分。

「……そーだな」

　感情の無い声音で、大和は呻いた。

　大和は小夜の方へ向き直り、

「そんな事より……俺もひとつ訊きたい事がある」

「……訊きたい事？　なんでしょう？」

　大和は真剣な表情で口を開く。

「この村は妖魔に生け贄を捧げて、それと引き換えに村の外へ通じる道を開けてもらうんだろう？」

「はい」

「それはどこで開くんだ？」

「……それを訊いてどうします？」

「訊いてから考える」

「…………」

　小夜は大和を見詰めて――小さく息を吐いた。

「道は……生け贄を捧げる場所……つまり妖魔が住んでいる洞窟――その奥で開きます」

　彼女は窓の方へ視線を転じ、

「生け贄となった者を妖魔が喰らい……その後、半月ほど道が開きます。その間に村の人が外から物を運んで来るんです」

　小夜は再び大和に視線を向けた。

「それで……貴方はどうするつもりですか？」

「…………」

　大和は、小夜から視線を外す。

「……この村のやり方に従うなら……アンタが喰われたら、次は俺が生け贄になる訳だな」

「……そうですね……」

　大和は刀の柄を握った。

「でも俺はそんなモノに従う気は無い。俺は……この村を出る。どんな手を使ってでも」

「……どんな手を使っても？」

「ああ。こんな所で妖魔の餌になる気は無い」

　ただ妖魔に喰われるのを待つだけの一生など願い下げだ。

　それでは、今まで生きて来た時間すべてが無駄になる。

　――あの日。彼が大和を護る為に、命を懸けた事さえも。

「…………」

　小夜は俯いた。

　膝の上で拳を握る。

「私……明日お願いしようと思ってるんです」

「……お願い？」

　小夜は俯いたまま続けた。

「以前は村に壁なんて無かったんです。妖魔の監視の目はあったけれど、村の出入りはそれほど難しくありませんでした」

「…………」

「……でも……ある日、村の人が妖魔退治を専門に請け負う人を連れて来て……退治を依頼したんです」

　だが退治する事は出来ず、退治屋も付き添った村人も殺されたという。

「怒った妖魔は村に壁を作りました。そして……村からは誰も出られなくなったんです」

「…………」

「だから私……明日壁を無くしてもらえるようお願いしようって。普段洞窟に入る事は出来ませんけど……私は明日、直接妖魔と話が出来る。聞き入れて貰えるかどうかは分からないですけど」

　小夜は顔を上げる。

「私に妖魔を倒す力は無いです。でも、もし明日……願いが聞き入れて貰えたら……きっと村の状態は良くなる。少なくとも閉ざされたままよりは、道が開けると思うんです」

　そう言って、彼女は微笑んだ。

「私は……私に出来る事で、少しでも村の役に立てたら良いなって思ってます。この村が……少しでも良い方向へ変われるように」