白き鬼―妖異聞録―

邂逅 5

　暫く待っていると、足音が聞こえてきた。

　大和は顔を上げる。

　見ると、先程の娘が走ってくるのが見えた。

　娘は大和の目の前で立ち止まると、肩で息をしながら、

「お……お待たせしました……」

「……大丈夫か……？」

「はい……大丈夫です。それに……待っててもらってる間に雨が降りだしたら大変ですから……」

　娘は顔を上げ、にっこりと笑う。

「じゃあ、行きましょうか♪」

「…………」

　他に行く当てがある訳でもなく――言われるまま、大和は彼女について行った。

　暫く無言で歩いていたが、大和は少し気になった事を訊いてみる。

「……そういえば……アンタは一体何をしてたんだ？」

「えっ？」

　訊かれて、娘がこちらに顔を向けた。

　口元に人差し指を当て、

「う～ん……そうですねぇ……家内整理……でしょうか」

「……家内整理？」

　大和は眉根を寄せる。

　娘は笑顔で言ってきた。

「はい。私、明日生け贄になるので」

「……は？」

　聞こえてきた言葉に――大和は思わず間の抜けた声をあげる。

　娘は、にこにこと後を続けた。

「あんまり大きい物は持ち出せないですけど、使える物は欲しい人に譲ろうと思いまして」

「いや……ちょっと待て」

「はい？」

　大和が発した制止の声に、娘は小首を傾げる。

　大和は彼女の方へ視線を向け、

「明日生け贄になる？……アンタが？」

　大和が訊くと、娘はまぶしい笑顔で頷く。

「はい！」

「…………」

　あの老婆が言っていた事を思い出す。『今年の生け贄は決まった』――と。

　それが、目の前に居るこの娘。

　暫し黙していると、娘が訊いてくる。

「この村の事は……聞いたんですよね？」

「ああ……少し」

「じゃあそう言う事です」

　娘は苦笑した。

「この村はそういう村なんです……妖魔に生け贄を捧げて、そして残った人が僅かな食糧を得て……僅かな時を生きる……」

「…………」

「この村はもう……死んでしまっているのかも……」

　娘は俯き、僅かに瞳を曇らせる。

　しかし、すぐ顔を上げると、慌てて手を振る。

「あっ！　すみません。こんな話……」

「……いや」

　その後は言葉が見付からず、大和は口を閉ざした。

　と――

「……それはそうと」

　娘は話題を変える。

「変わった髪の色してますね」

「…………」

　そう言われ――黙っているのもおかしな気がして、大和は言葉を探す。

　が、思い浮かばず――

「……ああ」

　結局頷くだけにとどまる。

「元々そういう色なんですか？」

「……まぁな」

「そうですかぁ。この村では見た事無いです」

「…………」

　物珍しそうにこちらを見る彼女に、大和はぽつりと呟く。

「……そう言うアンタも変わった髪の色だな」

「えっ？　そうですか？」

　娘は自分の頭を押さえた。長く――腰まで伸びている髪がふわりと揺れる。彼女の髪は、淡い桜色をしていた。

　あちこち旅をしてきた大和だが、こういう色の髪は見た事がない。

　彼女は、笑顔で言ってきた。

「でも私はこの色……気に入ってますよ♪」

「……そうか」

　そう言って、大和は視線を逸らす。

「貴方の髪も綺麗ですよね」

「！」

　突然彼女が言ってきた言葉に、大和は目を見開いた。

「それに、白い髪に赤い眼っていうのが目を引くっていうか……」

「あ……えと……」

「同じくらいの年頃で、こんなにかっこいい人見た事ないです♪」

「…………」

　彼女は正直な人間なのだろう。思った事をそのまま口にする。

　その正直過ぎる彼女の言葉に、どう返せば良いのか分からず、大和は虚空を見据えた。

　軽く頬を掻き、視線を逸らしたまま――小さく呟く。

「……そりゃどうも……」

　それから暫く歩いて――

「あっ。あれです。私の家」

　彼女は、村の端にぽつんと一軒だけ建っている家を指さす。

　家の戸を開けると、娘は手招きした。

「どうぞー！　入って下さーい♪」

「…………」

　大和は暫し迷ったが、彼女に案内されて部屋へ入る。

　通された部屋は――何とも殺風景だった。

　家具も必要最低限。暮らしは決して裕福ではない。

　それは村全体に言える事だろうが……

「どうぞ」

　娘は大和の前に茶を差し出す。

「そう言えば……まだお名前を聞いてませんでしたね」

　彼女はにっこりと笑い、

「私は小夜と申します。貴方のお名前は？」

「……大和」

　彼女――小夜が淹れた茶から立ち上る湯気を見ながら、大和も名乗る。

　小夜はお盆を胸元に抱え、

「大和さんですね。よろしくお願いします」

「……ああ……」

「じゃあ、私は食事の用意をしてきますから、大和さんはゆっくりしてて下さい」

　小夜は立ち上がり、部屋から出ていく。

　一人になって、大和はため息をついた。

　茶は熱くて飲めない。

「…………」

　大和は刀に触れた。

　危険を感じての事ではない。何となく落ち着かない時にしてしまう、癖のようなものだった。

　――彼女は明日死ぬ。

　村の為に。

　今までどれだけの人間が犠牲になったか知らないが、その者達と同じように、妖魔に喰われて……

　ふと窓の外を見ると、雨が降りだしていた。