白き鬼―妖異聞録―

鬼の子 2

「…………」

「ん……？　どうした？」

　不思議そうな顔の店主に、斬影はひとつため息をついた。

　大和の頭に手を乗せ、

「大和。返事期待しても無駄だぞ。何せ、こいつは七年間口閉じたままだからな。ああまあ、飯食う時は開くけど」

　それを聞いた店主は目を見開く。

「七年？……何だ。このボウズは喋れないのかい？」

　店主の問いに、斬影は曖昧に答える。

「さぁてな。腕の一本でもへし折れば、悲鳴くらいはあげるかもしれねぇが」

「おいおい」

　斬影の言葉に、店主は呆れたような表情を浮かべた。

「本気でそれくらいしなきゃ顔色も変えねぇし、声も出さねぇ……ま、やった事はねぇが」

　ぐしゃぐしゃと大和の頭を撫でながら、斬影は笑う。

　店主は大和の方へ視線を向け、

「しかし……声が出ないんじゃ色々大変だろう」

「何。別段不便に思った事はねぇよ。俺は。こいつは自分の事は勝手にやるし、手間が掛からなくていい」

　斬影はそう言いながら、大和の頭を撫でていた手を止める。

「……喋らないのはともかく……何か反応して欲しいとは思うがな」

　先程から無表情の少年に、斬影はため息まじりにぼやいた。

「どうだ？　たまにはこうやって外の空気に触れるのも良いモンだろ？」

　粗方の買い物を済ませて、焼き菓子をかじっていた斬影が口を開いた。

「…………」

　荷物を抱え直し、大和は斬影を見上げる。

　町の中央にあるこの通りには露天商が多く、いつも買い物客で溢れていた。

　斬影は左右の店に目を向けながら、

「活気があって賑やかっつぅか……なぁ？」

「……うるさい」

「『うるさい』か。まぁ、こんだけ人が居りゃあそう感じるかもしれねぇが――……」

　と――

　ふと、斬影は言葉を切った。

　ゆっくりと、傍らを歩く少年に視線を向ける。

　今日はいつもより人が多い。だからといって、自分の言葉に返事を返してくれる者がいるはずもない。

　ならば、声の主は――

　斬影はその事に思い至るまでに、たっぷりと二呼吸ぶんの時間を要した。

　斬影は大和の肩を掴むと、大声で叫ぶ。

「大和っ！　お前、喋れるのかっ！？」

　声量に驚いた――と言うより、単にうるさいと感じてか、大和が顔をしかめた。

　視線を逸らし、

「別に喋れないなんて言ってない」

「…………っ！」

　その言葉に、斬影はまるで砂袋で殴られたような衝撃を受けた。

　激しくかぶりを振ると、ガクガクと大和の肩を揺らす。

「言ってねぇけど、喋れるとも言ってないだろがっ！」

「…………」

「いつからだ。いつからお前は喋れた？　俺はなぁ……お前は喋れないモンだと思って……この七年間、ずっと独り言言ってるみたいだったんだからなっ！」

「…………」

「何とか言えっ！」

「……あれ」

　肩を揺さぶられながら、大和が何かを指差した。

　斬影は大和が指し示す方を見やる。

　見ると、黒い服を着た長身の男が走り去って行くのが目に映った。

「あれがなんだっ！？」

「さっきの男……アンタの財布スッた」

「何っ！？」

　言われて、斬影は慌てて全身を探る。確かに財布が無い。

　先程、男が走り去って行った方へ向かって、斬影は全力で走り出した。

「てめぇっ！　こら待ちやがれっ！　俺から財布掏るとはいい度胸だぁぁぁぁぁぁっ！」

「…………」

　人混みに消えていく斬影を見送って、大和は無言でため息をついた。

　足元にあった小さな石を拾うと、斬影の後を追う。

　人と人の間を縫うように走り抜け、ほどなく斬影の背中を見付ける。

　大和はその背中に短く叫んだ。

「……頭下げろ……」

「！　やま……とぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！？」

　斬影がその声に気付いた時、既に大和は斬影の頭を踏み付けて、彼の頭上を跳んでいた。

　大和は、拾った小石を逃げる男目掛けて、思い切り投げ付ける。

「どわぁぁぁぁぁぁぁっ！？」

　大和の投げた石は、あっさり男の後頭部を直撃し――足のもつれた男は派手に転倒した。

　すたっ……と大和が着地するのと同時に、背後で斬影が転倒する。ただし、こちらはすぐさま起き上がり大和に詰め寄ってきた。

「大和っ！　お前……人様の頭をいきなり踏み付けるたぁ……どういう了見だっ！？」

「あのままだと逃げられるだろ」

「やるならやるで一声掛けろ！」

「声は掛けた」

「あんなモンで分かるかぁぁぁぁぁぁっ！」

「……それより早く捕まえないとまた逃げる」

　大声でわめく斬影を尻目に、男はのろのろと立ち上がり、逃げようとしていた。

　斬影は舌打ちすると、男の方へ歩み寄る。

　ぐいと男の胸ぐらを掴み、

「やいこら！　盗人っ！　財布返せっ！」

「……ち……ちくしょう……」

　財布を奪い返し、斬影は男を解放する。

　男はなにやら捨て台詞を残して去って行った。

「……ったく。俺から財布盗んで、見逃してもらえただけ有り難いと思えってんだ」

　斬影の手にある財布を見て、大和がぽつりと呟く。

「……それ。アンタの財布じゃない」

「良いんだよ。黙ってろ。俺のはちゃんとこっちにある」

　そう言って自分の財布を示す斬影を、大和は黙って見詰める。

　ふと気になって、斬影は振り返った。

「黙ってろっつったけど……俺の言う事に対してはちゃんと返事しろよ？」

「…………」

「返事してっ！？」

「……はぁ……」

　こちらの肩を掴み、必死の形相で言ってくる斬影に、大和は生返事を返す。

　ふぅ……と額の汗を拭い、斬影は立ち上がった。

「まったく……返事がねぇと、ちゃんと聞こえてるかどうか分からねぇだろうが」

「ちゃんと聞こえてる」

「だったら名前呼んだら返事くらいしろ」

「…………」

「おい」

　無言で歩き出す大和に、斬影が呼び掛ける。

　大和はピタリと足を止め、

「名前呼んだら返事しろって言った」

「そうだけど、そうじゃなくて！」

　斬影はガシガシと頭を掻きむしり、やがて諦めたように嘆息した。

「……ったく。おめぇはよぉ。もうちっとこー……愛想よく出来ねぇのか？」

　ブツブツとこぼしながら隣を歩く斬影の言葉を、大和は無言で聞いていた――と言うより聞き流していた。

「まぁ、喋るようになっただけいくらかマシだが……」

「…………」

「とにかく。これからは聞こえてたらちゃんと……」

「だから聞こえてる」

「だぁかぁら～……」

「アンタの声も」

　斬影の言葉を遮り、大和が口を開く。

「俺を捨てた女の声も」

　その言葉を聞いて、斬影は足を止めた。

　大和は暫く歩いて――やがて斬影が足を止めた事に気付いてか、その場で立ち止まる。

　だが振り返る事はしない。

「……大和。お前――……」

「あーっ、見て見てお母さん。あの子、髪が白いよ」

　斬影が何か言うより先に聞こえてきた声。

　彼は視線だけそちらに向けた。

　見ると、年の頃は大和と同じくらいだろうか。幼い少女が大和の方を指差し、母親に話し掛けている。

　少女の母親は、大和の姿を見るなり顔色を変えた。

「……これっ！　見るんじゃありません！」

　母親は少女の手を引き、足早にその場を立ち去る。

「…………」

　斬影も気付いていない訳ではなかった。

　この町に来てからの視線に。

　この町に住む者達は、ほとんど“あの話”を知らない。だから大和を見ても『変わった髪の色だ』と物珍しがるだけで済む。

　だが知っている者もいる。そういう者達は、大和の姿を見ると、その場から逃げるように去って行く。あるいは、ヒソヒソと陰口を叩く。

　斬影は嘆息した。

　胸中で独りごちる。

(……成る程。それで“うるさい”か)

　斬影の耳にも届くくらいだ。

　あの少年には、それはよく聞こえていることだろう。

(……一体何がどこまで聞こえているのやら……)

　その場でじっと動かない少年の許へ歩み寄り、斬影は彼の頭の上に手を置く。

「髪の色くらい気にするな。どうせ年取りゃみんな白くなるんだからよ」

「……別に気にしてない」

　単なる強がりなのか、それとも本当に気にしてないのか――まったく感情の込もっていない声音で大和が呟く。

　すると、斬影は先程と変わらぬ口調で、にこやかに告げた。

「なら、少しは気にして泣いて喚け。傷付いたり落ち込んだりしている素振りをしてみせろ」

　大和は、頭の上にある斬影の手を払い退けると、怪訝な表情を浮かべる。

「お前は何も言わん過ぎだ。何もかも抑え込む必要はねぇだろ」

「…………」

「思う事があれば言っても良いんだぞ？」

「斬っても良いか？」

「それは駄目」

　少年の問いに、斬影は即答した。

　隣を歩く少年の表情からは、感情らしい感情は窺えない。

　――が。内心、感情を波立たせていたのか――さらりと恐ろしい事を言う大和に、斬影は頬が引き攣るのを感じつつ呻く。

「……極端過ぎるんだよ、お前は。もっと間作れ、間。他に選択肢あるだろ」

「なら爪を――……」

「ちょっと待ってぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！？」

　斬影は絶叫した。

　大和が言い終わる前に慌ててその口を手で塞ぐ。

　乾いた笑みを浮かべながら、大和の顔を覗き込んだ。

「大和。俺はお前にそんな事教えたか？　教えてないよな、何処で覚えた！？　そんな事！」

「……間作れって言ったから」

「そっち方面じゃなくて！……つーか、会話をしよう。さっきから噛み合ってないんだけどっ！　俺とお前っ！」

　斬影は背筋にヒヤリとしたモノを感じた。

　この少年は面に感情が表れないだけで、何も感じていない訳ではないらしい。

　――当然と言えば当然だが。

　斬影は軽く息を吐いた。

「……とりあえず、お前の気持ちはよく分かった……分かったからそういう事を言うのはやめなさい。せめて一発殴るぐらいで勘弁してやれ」

「…………」

「素手で」

　何処から持って来たのか――鉄の棒を示す大和に、斬影はきっぱり言い放つ。

　大和の手から鉄の棒を取り上げ、適当に放り投げる。