白き鬼―妖異聞録―

鬼の子 3

「……喋るようになったは良いが……これじゃあなぁ……」

「…………」

　ガックリと項垂れ、斬影は深々とため息をついた。

　今までの事を思えば、今更子供らしい反応など期待してはいなかったのだが。

　顔を上げ、大和の頭をポンポンと軽く叩く。

「まぁ……あれだ。うるせぇと思ったら耳塞いでろ。俺が代わりに聞いといてやる」

「…………」

　大和は暫し斬影を見据え、

「アンタじゃ色々聞き逃しそうだな」

「……喧嘩売ってんのか？」

「……でも……」

「ん？　何だ？」

　大和は抱えていた荷物に顔の辺りまで持ち上げる。

　抱え直したというより、斬影には顔を隠しているように見えた。

「何だ？　どうした？」

「……何でもない」

　そのまま歩き出す大和の背中に、斬影は呼び掛ける。

「何だよ！　言いかけてやめるな！　気になるだろが！　何かこー……痒い所に手が届かない的な感じで気持ち悪いだろ！？」

　それほど距離が離れていた訳ではないが、斬影は駆け足で大和の後を追った。

　追い付いてきた斬影の方は見ずに、大和が口を開く。

「痒い所があるなら掻いてやろうか？」

「いいよ。お前がやると血塗れになるし……っていうか、今のは物の喩えだ」

「分かってる」

　どこまでも淡々と言う大和に、斬影は頬を引き攣らせる。

「……お前なぁ……」

　斬影がため息まじりに口を開いた――その時。

「……お？」

　大和の姿が視界から消える。反射的に背後を見やると、大柄な男が大和の首根っこを捕まえていた。

　ついでに、自分の首筋にも冷たく光る銀色の刃が突き付けられる。

　斬影は半眼になり呻いた。

「……取り巻き連れて戻って来るたぁ……お前ら相当の暇人だな」

　斬影の首筋に刀を突き付けている男――

　それは昼間、斬影から財布を盗もうとしていたあの男だった。

　周囲には男ばかりが五人。

　それぞれが皆、武器を手にしている。

　日の暮れかかった町の外れ。

　他に人気(ひとけ)は無い。

「……さっきはよくもやってくれたな」

　男の言葉を聞いて、斬影は口を尖らせた。

「おいおい。先にちょっかい出して来たのはてめぇだろ。大体、やったのは俺じゃねぇ。あのガキだ」

　そう言って、大和を指差す。

「子供の責任は親の責任だろ？」

「大和～。お前が余計な事するから要らん責任負わされたぞ。どうしてくれんだ」

「……知らん。財布盗られたアンタが悪い」

　そう言って、大和はそっぽを向く。

　やれやれと斬影は嘆息した。

　刀に指先を触れさせ、

「……そんで？　あのガキ人質に俺から集(たか)る気か？」

「怪我したくなかったら大人しくすることだな」

　男の言葉に斬影は軽く笑った。

「やめとけ、やめとけ。アイツは人質にはならねぇぞ。むしろ凶器だし」

「……訳の分からない事を。怪我したくなかったらさっさと……」

「大和」

　男の声を遮り、斬影が口を開く。

「殺すなよ」

　その時、その言葉の意味を理解出来た者は居ないだろう。

　当の本人以外は。

　刹那――

　ガシャァァンッ！

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁっ！？」

「なっ！？」

　大和は持っていた酒瓶を男の頭に叩き付けた。

　酒瓶をぶつけられた男は、驚いて大和から手を離す。

「のあぁぁぁぁぁぁっ！　俺の酒がっ！」

　派手に砕け散る酒瓶を見て、斬影が両手を戦慄かせ絶叫した。

　そんな事はお構い無しに、大和は自分を捕まえていた男の脇腹を蹴り上げる。

　みしっ……と生々しい音が響き、男が悲鳴をあげて後ろに倒れていく。

「こっ……このガキィィィィッ！」

　仲間がやられるのを見て、別の男が刀を振り上げる。

　大和は、刀が振り下ろされるより早く男の懐に潜り込み、思い切り肘を打ち込む。

「……がっ……」

　苦悶の色を滲ませる男の手から滑り落ちた刀を拾い、素早く背後に回り込むと、すかさず打ち据える。

「……なっ……何だあのガキは……」

　斬影に刀を突き付けている男が震える声で呻く。

　それに合わせて、刀もカタカタと音を立てた。

「だから言っただろ？　凶器だって」

「お前っ！　自分の子供にどーゆー教育してんだっ！」

　当初の目的はどうでもいいのか――刀を放り投げ、男は斬影の胸ぐらを掴み上げる。

　それには構わず、斬影は笑いながら答えた。

「いや～。俺もアイツがもうちょい小さい頃は、チャンバラに付き合ってやってたんだが……最近じゃ、奴とマトモに向き合うと命の危険を感じるっつーか……ちょっとほったらかしてたらあんな感じに」

「ほったらかしって……！」

　ごきんっ！――

　男の言葉はそこで途切れた。

「あっ」

　背後から脳天を一撃され、男はズルズルと倒れ伏す。

　それはあっという間の出来事で――

　見れば男が五人。全員気絶していた。

「……あ～あ。お前、もうちっと手加減しろよ。死んでねぇだろな。こいつら」

　心底呆れた様子で、斬影が呻く。

　大和は刀を肩に担いで事も無げに、

「死んでない」

　そう言って、足元で伸びている男の一人を蹴り上げた。

「――――っ！」

　蹴られた男は声にならない叫び声をあげ、再び意識を失う。

　男を指差し、

「生きてる」

「ああ。でも今ので死んだかもな」

　大和の言葉に斬影は投げやりに答えた。

「ひでぇ事しやがる」

　斬影は、のろのろと気絶している男の側に歩み寄ると、その場にしゃがみ込んだ。

「……俺の酒……」

　斬影は割れた酒瓶を手に、しくしくと涙を流す。

　その様子を眺めていた大和がぽつりと呟く。

「うん。割れた」

「割れたんじゃなくて割ったんだろうがっ！　お前がっ！」

　斬影は割れた酒瓶を投げ捨て、大和に詰め寄る。

「どうしてくれんだ……俺の唯一の楽しみをっ！」

「……弁償させればいいだろ。そいつらに」

　男達を指差し、あっさりとそう言う大和に、斬影は乾いた笑みを浮かべた。

「……お前……こんだけボコボコにした挙げ句、懐のモノまで拝借しようなんざ……そりゃ鬼と言われても文句言えねぇぞ？」

「…………」

「大体なぁ……お前これ、俺の酒割らなくてもどうにか出来ただろ？」

　言われて――大和は視線を逸らした。

　その様子を見て、斬影は思い切り大和の肩を揺さぶる。

「お前っ！　分かっててやったなっ！？　分かっててやったろっ！？……楽しいか？　俺が落ち込んでる様を見るのはそんなに楽しいかっ！？」

「…………」

　ひとしきり喚いてから、斬影はふいに動きを止めた。

　軽く咳払いをし、

「……だが……まぁしかし。刃物で脅され、その恐怖で咄嗟に取った行動なら仕方ない」

　次いで、足元で気絶している男達を見やる。

「コイツらも、いたいけな少年に刃物を突き付け、その心に深～い傷を負わせた罪は償わないと」

「…………」

　斬影の言わんとしている事を悟り、大和は無言でため息をついた。

　斬影はこちらに視線を向け、

「なっ？　お前も怖かったよな？」

「別に」

　笑顔で問い掛けてくる斬影に、大和は即答する。

　斬影は半眼になり呻いた。

「……そういう時は怖かったって言うんだよ。怖くなくても」

「…………」

　心底どうでも良さげな様子の大和から視線を外し、斬影は男達の懐を漁り始める。

「しっかし軽い財布だなー。見てるこっちが悲しくなってくるぜ」

「でも盗るんだろ」

「まぁな」

　財布を漁りながら、ふと気付いたように斬影が顔を上げた。

「なんかお前……こんな時だけ妙に食い付きよくねぇ？」

「……気のせいだろ」

「いや……心なしか楽しんでるような感じが……」

「気のせい」

「…………」

　きっぱり言い切る大和に、斬影は嘆息した。

　財布を漁り終え、立ち上がる。

「……さてと。んじゃ面倒な事になる前に酒買って帰るか」

　と、斬影がそう言った時――

「おいおい。何処行くんだよ」

　大和は先程落とした買い物袋と中身を拾い上げ、斬影とは反対の方向へ歩き出す。

　肩越しに斬影を見やり、

「先に帰る」

「何言ってんだ。お前一人で帰して、またこんなのに絡まれたらどうすんだよ？」

「……その時はまた倒せばいいんだろ？　一緒に居ても絡まれてるし」

「そうじゃなくて」

　斬影は軽く頭を掻き、

「お前。手加減せんだろ？」

「…………」

「駄目だぞ。酒が不味くなるからな」

　斬影は大和の首根っこをひっ掴むと、そのまま引き摺る。

「……うるせぇなら耳塞いでろって言ったろ？」

「…………」

　引き摺られたまま、大和がぽつりと呟く。

「……耳塞いだら荷物が落ちる」

「なら俺が塞いどいてやる」

「……いい。遠慮しとく」

　大和は首根っこを掴む斬影の手を振りほどくと、しぶしぶ彼の後ろを付いて歩く。

「……早めに済ませろよ」

「分かった、分かった」

　さも詰まらなさそうに呟く大和の頭を、斬影はがしがしと撫でた。

「そうだ。せっかくだから、何か買ってやる。何が良い？」

「刀」

　訊かれて即答する大和に、斬影は苦笑いを浮かべた。

「……それはまた今度な」

　分かり切っていた事ではあったが、この少年が菓子や玩具など、可愛げのある物を欲しがる訳もなく。

　町に戻って、斬影は酒と大和に飴玉を買うと、伸した男達と鉢合わせないよう回り道をして家に戻った。