白き鬼―妖異聞録―

子供達の事情 6

「……いてて。何だ？　ここ……」

　道があると思い、踏み込んだ先に道は無く――ほぼ垂直に、急な斜面を転がり落ちた菊助は、辺りを見回す。

　辺りは暗く、殆ど視界が利かない。

　見上げた先には、自分が落ちてきた穴が見えた。

　そこから僅かに光が射し込む。

　どうやらこの上は、木の葉や木切れで覆われているらしい。

　落とし穴のようなモノだ。

「……気持ち悪い。早く登ろ……」

　鼻をつく腐臭。その臭いに耐え兼ね、菊助が動いた――その時。

　背後から、低い獣の唸り声が聞こえてきた。

　菊助は、ゆっくりとそちらに顔を向ける。

「……な……何だよ……」

　暗闇の中、一際濃い影が揺れ動く。

　鋭い嘴(くちばし)と巨大な翼を持つ獣。

　獣の嘴から、先程まで食んでいた獲物の血が滴り落ちる。

　菊助の目には見えないが。

「……あ……あぁ……」

　巨大な影がゆっくりと近付いて来る。

　その影から逃げようと、菊助は身を捩った。

　その瞬間――獣が飛び掛かる！

「う……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　菊助は悲鳴を上げて木の根を掴み、上に逃げようとした。

　刹那――

「動くなっ！」

「えっ！？」

　頭上から鋭い声が降ってくる。

　影が菊助の足を掴もうとする――それよりも早く、銀色に輝く刃が、その影を一太刀で斬り裂いた。

「…………」

　どさり……と重い音を立てて、影が二つに割れる。

　菊助は無言で目の前の光景を見詰めていた。光など無いと言うのに、その少年の姿は、はっきりと見えた気がした。

　――眩しいと思えるくらいに。

　刀を振って血糊を払い、それを鞘に収めると、大和は菊助の胸ぐらを掴み、思い切り怒鳴った。

「そっちには行くなって言っただろうがっ！　一瞬でも俺が来るのが遅れてたら、お前……あの妖魔に喉笛喰い千切られてたんだぞっ！」

「……うっ……」

　さすがに菊助も黙り込む。

　大和は菊助を掴んでいた手を離した。

「……とにかく。さっさとここ出るぞ。長居しててもロクな事にならない」

　大和は、先程斬った妖魔の羽を引き抜く。

「……これなら持って帰れるだろ」

「あ……あぁ」

　菊助は小さく頷きながら、大和から羽を受け取る。

　大和が穴から出ようと手を伸ばした時――

「……何やってるんだ……」

　どういう訳か、菊助がその場を動こうとしない。

「……いや……あの……」

「…………」

　ばつが悪そうに身じろぎする菊助を見て――大和は嘆息した。

「……腰が抜けたのか」

「うっ……！」

　低く呻いて、菊助はそれきり口を噤んでしまう。

　大和は目を閉じて、深々とため息をつく。

　菊助を背負い、

「……向こうからなら上に戻れそうだな」

　そう言って、歩き出す。

「……うぅ……」

　大和の背中にしがみついて、菊助は喉の奥で唸る。

　これほど惨めで、格好の悪い事は無い。

　元の場所に戻るまで、二人の間に会話は殆ど無かった。

　その沈黙を破ったのは大和だった。

　黙って歩いていたが――大和がため息まじりに口を開く。

「……お前な。意地張るのは勝手だが、そのつまらん意地で、お前に付いてきてる奴らまで危ない目に遭わせるなよ」

「…………！」

　その一言で、菊助の緊張の糸が切れたのだろう。

　先程の恐怖と、それから救われた安堵から、菊助は大和の背中で声をあげて泣き出した。

「…………」

　その嗚咽を聞きながら――大和はその後、無言で歩き続けた。

「大和と菊助……戻って来ないね……」

　不安げに綾那が呟く。

「二人共大丈夫かな……」

　大和に言われた通り、綾那達は、その場で二人の帰りを待っていた。

　だが――……

「やっぱり探しに行こう！」

　そう言って、涼助が痺れを切らしたように立ち上がる。

「……でも……大和は動くなって……」

「けど！　じっと待ってるだけなんて出来ない！」

「……涼助」

　と――その時。

「あっ！　大和！」

「えっ！？」

　沙月がさっと立ち上がり、そちらに駆け寄る。

　綾那と涼助もそれを見て、後に続く。

「大和！　菊助！」

「良かったぁ……二人共無事だったんだ」

「菊助……どうしたの？」

　大和に背負われている菊助を見て、綾那が問い掛ける。

「……あ……いや……その……」

　化け物を退治すると勢い込んで奥へ進み、その化け物の巣に転がり落ちた挙げ句、妖魔に襲われ腰を抜かした――などと言えるハズもない。

　口ごもる菊助の代わりに、大和がぽつりと呟く。

「……そこの茂みから足踏み外して“ちょっと”下に落ちただけだ。足を捻ったらしいが大したことない」

「…………」

「そうなの？　菊助、大丈夫？」

「あっ……ああ……」

　心配そうにする綾那から、菊助は視線を逸らす。

「もうっ！　大和の言う事聞かないからよ！」

　沙月が、どこかからかうような口調で言うが、菊助は反論しなかった――と言うより、出来なかった。

「……菊助。それは？」

　ふと菊助の握っている黒い羽に気付いて、涼助が訊いてくる。

　カラスの羽のように見えたが、その羽の先端は鈍く輝き、また鋭く針のように尖っていた。

　訊かれて、菊助の代わりに再び大和が答える。

「妖魔の羽だ。元々妖魔の住む山だからな。抜けた羽の一つや二つ落ちてても不思議じゃない」

　大和はそう言うと、涼助達の間を通り過ぎ、

「それより山を下りるぞ。日が暮れる前に下りないと……日が暮れてからは妖魔が活発になる。俺もコイツ背負ったままじゃ刀が抜けない。妖魔の証なら、その羽で充分だろ」

「……あ」

「そうか。早く下りよう」

　先を歩く大和の後を、涼助達が慌てて付いてくる。

　その後は、これといって大きな問題も起こらず、すっかり辺りが暗くなった頃――漸く町の灯りが見えた。

「……あれは」

　町の入り口――その壁に凭れている人物を見て、大和が小さく声を漏らす。

「よぉ。全員無事みてぇだな」

「……斬影」

「あっ！　おじさん」

「お兄さん」

　斬影が笑顔で言い直す。

「……何でここに居る……？」

　訝しげな表情で、大和が問い掛ける。

　斬影は酒瓶を掲げ、

「何。コイツを買いにな？」

「……ふーん……」

　半眼で呻く大和の背中から、菊助が口を開いた。

「や……大和。もういいから降ろしてくれよ」

「……ん？　ああ」

　大和は頷くと、パッと手を離す。

　瞬間、菊助は尻餅をついた。

　菊助は顔を上げると、思わず怒鳴る。

「いてて……いきなり離すなよっ！」

「……降ろせって言っただろ」

「こらこら。大和。もっと丁寧に降ろしてあげなさい」

　呆れたようにぼやいて、斬影は菊助の前にしゃがみ込む。

「わりぃな。コイツときたら、ホントに粗雑で粗暴で……」

　その瞬間。

　ゴッ！――

　背後から、大和が思い切り斬影を殴り倒す。

「ごぉぉぉぉぉぉぉぉっ！？」

『！？』

「…………」

　斬影は頭を抱えて転がる。

　子供達が仰天していると、暫くのたうち回って――斬影はのろのろと立ち上がり、涙目で呻いた。

「……大和……っ……お前の一撃、ホント……シャレにならんからヤメテ……」

「…………」

　頭をさすりながら、

「あいでで……まぁ、なんだ。おめぇら、早く帰んな。父ちゃんと母ちゃんが心配するぞ」

　斬影がそう言うと、子供達がはっとする。

「あっ！　そうだ……真っ暗だもんね」

「早く帰ろう！」

「うん。じゃあ大和、またね！」