白き鬼―妖異聞録―

子供達の事情 5

　悪戯に妖魔の住み処を踏み荒し、それを斬るのは、あまり気分が良いモノでは無い。

　それを聞いた菊助が、自分の胸を叩く。

「何言ってんだ。今度は俺がやっつける！」

「……こんな蝙蝠一匹倒せないのにか？」

「そっ……それは……今のは不意討ちでちょっと驚いただけだ！　次はちゃんと構えて――……」

　そう言って、菊助が木の棒を構えた時だ。

「きゃあぁぁぁぁぁぁっ！」

　綾那が再び悲鳴を上げる。

「何だ？」

「綾那っ！？」

「や……大和っ！　あ……足っ……足に何か……」

「……足？」

　言われて――視線を落とす。

　見ると、綾那の足の先に白い毛玉のようなモノが乗っている。

「ああ。そいつは――……」

　大和が何か言うより先に、菊助が毛玉を蹴飛ばした。

「あ」

「綾那っ！　大丈夫かっ！？」

「……菊助……」

　涙目の綾那と、それを心配する菊助をよそに、大和は菊助に蹴られた毛玉の方を見やった。毛玉は、まるで大福餅を潰したような格好で木にへばり付いている。

　暫くして――ぽて……と地面に落ちた。

「…………」

　大和は毛玉の方へ歩み寄る。

「……大和？」

「おい」

　周囲の声は無視して、大和はしゃがみ込むと、毛玉の前に手を差し出す。

　すると毛玉は、ぴょんと跳ねて大和の掌の上に乗ってきた。

　大和は振り返り、

「コイツはさっきの蝙蝠と違って、いきなり襲ってくるような妖魔じゃない。こっちから危害を加えなきゃ何もしない」

「ち……血を吸ったりしないの……？」

　恐る恐る綾那が訊いてくる。

　大和は頷いた。

「噛むけど血は吸わない」

「……噛むの……？」

「ああ。でもこっちが手を出さなきゃ何もしない」

　そう言って、大和は毛玉を撫でた。

　毛玉は目を細めて、気持ち良さそうにしている。

「…………」

「……さっき思いっきり蹴ったのに……」

「コイツは少々蹴ったくらいじゃ死なない」

「……触っても平気？」

　大和が撫でているのを見て少し安心したのか、綾那が訊いてくる。

「ああ。口元に手を出さなきゃ噛み付かない」

「……口どこ？」

　その毛玉は、黒くて丸い目以外は何も付いていない。

「この辺」

　と、大和が毛玉の目の少し下の辺りに指先を持っていく。

　すると毛玉は、白い毛の下に隠れていた丸い口をぱかっと開ける。

　大和はさっと指を引っ込めた。

　毛玉の口はすぐさま閉まる。

「口の近くに物が来ると噛み付く。噛まれたら指が無くなるぞ。何でも喰うから」

「えっ！？」

「まぁ、後ろから触れば問題無い」

　そう言って、大和は毛玉を後ろ向きにして綾那の前に持っていった。

　綾那はおずおずと毛玉に手を伸ばす。

　軽く何度か触って――ゆっくりと撫でる。

「ふわふわしてる」

「毛玉だからな」

「おとなしいね」

　先程の緊張感が少しほぐれたのか、綾那は表情を緩め、毛玉を撫でている。

「……アタシも触って平気？」

　その様子を黙って見ていた沙月が訊いてきた。

　大和は頷いてやる。

「このコ、すごく柔らかいよ」

「ホントだ」

　沙月も毛玉を撫で始め、

「……ちょっと可愛いかも♪」

「ねぇ大和。このコ持っても良い？」

　少女二人は、どうやらこの毛玉が気に入ったらしい。

「……良いけど……口元触るなよ」

　大和はそう言って、綾那の掌の上に毛玉を置いた。

「軽い～♪」

「アタシも持つ！」

「…………」

　はしゃぐ綾那達をぼーっと見ていると、涼助が訊いてきた。

「あんな変なのに触って平気なのか？」

「変だけど……別に毒がある訳じゃないし……噛み付かれなきゃどうって事無い」

「あっ！」

　大和がそう言った瞬間、毛玉は綾那の手から大和の肩へ飛び移る。

　そこから、菊助の方へ向かって飛び出した。

「うわっ！？　こっち来たっ！」

　驚いた菊助は、毛玉を叩き落とす。

　地面に叩き付けられて、毛玉がまた潰れる。もぞもぞと動いて起き上がると、毛玉はまた菊助に飛び付く。

　菊助は再び毛玉を叩いた。

「何でこっち来るんだよっ！」

「……あ」

　毛玉から逃げ回る菊助を見て、大和が小さな声を漏らす。

「お前……それ」

「何っ！？」

「鍋の蓋」

「これが何だよっ！？」

「貸せ」

「あ……ああ。ってお前、言葉短すぎて分かんねぇよっ！」

　喚きながらも、菊助は大和に鍋の蓋を手渡す。

　菊助が大和に鍋の蓋を渡すと、毛玉は突然方向転換して、大和の肩へ飛び移る。

「……何だ？」

「…………」

　大和は肩に乗っかって来た毛玉の口元に、鍋の蓋を宛がう。

　すると、毛玉はまるで煎餅でもかじるように、バリバリと鍋の蓋を食べ始めた。

「うぇっ！？」

「お鍋の蓋……食べてる！」

　その様子を驚いて見ている子供達に、大和があっさり告げる。

「……何でも喰うって言ったろ」

　鍋の蓋をかじっている毛玉を地面に下ろし、

「コイツはほっとけばいい。向こうから襲ってくる事はまず無いから」

「……俺はさっき蹴ったから仕返しに来たと思った……」

　複雑な表情で毛玉を見下ろす菊助。

「……コイツはあの程度の事は気にしない」

　鍋の蓋をひたすらかじり続ける毛玉を見ながら、大和は周囲を見渡す。

「……この辺りには今のところ特に危険な気配は……無い。さっきみたいに、その辺を引っ掻き回さなきゃいきなり襲われる心配はない」

「なっ……」

「本当？　良かったぁ」

　ホッと胸を撫で下ろす綾那。子供達から不安の色が消える。

　ただし、菊助だけは不服そうにしていた。

　頬を膨らませ、

「……何だよ。俺が悪いって言いたいのか？」

　大和はちらと菊助の方に視線を向けた。

　が、すぐ視線を逸らし、

「……分かってるならもう暴れるな。あんな雑魚でも数で来られたら手に余る」

「…………っ！」

　菊助は毛玉を蹴飛ばし、一人で先へ進む。

「あっ！　菊助っ！」

「俺はお前なんか居なくても、化け物を退治出来るっ！」

「……おい」

　ずんずんと、一人で奥へ向かう菊助を見て、大和は深いため息をついた。

　面倒な事になる前に止めなければ。そう思って顔を上げた――その時。

「…………！」

　大和は、はっと息を呑む。

　菊助の向かう茂みの奥――その先に、黒く濃い影が揺れるのが見えた。

　あれは――まずい。

「待てっ！　それ以上奥に行くなっ！」

「……大和？」

　切羽詰まったように叫ぶ大和に、綾那が不思議そうに首を傾げる。

　だが、菊助は聞かない。

「うるさいっ！　俺はお前より凄いヤツを――……わっ！？」

「！」

「菊助？」

　短い声を残して、菊助の姿が消える。

　大和は歯噛みした。

「……あの馬鹿っ！」

　苦々しく呻くと、菊助が消えた茂みの方へ駆け出す。

「大和っ！」

　こちらに呼び掛け、ついて来ようとする涼助。

　大和は、落ちていた木切れを彼の足元に投げ付けた。ザクッと木切れが地面に突き刺さり、それを見た涼助の足が一瞬止まる。

　大和はすかさず叫ぶ。

「や……大和……」

「お前らはそこから一歩も動くなっ！」

　そう言い残し、大和は菊助の消えた茂みの奥に飛び込んで行った。