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施設暮らしのCendrillon(サンドリヨン)

「かーってうれしい、はないちもんめ」

「まけーてくやしい、はないちもんめ」

砂を蹴る小さな靴。

繋がれる手。寄っては離れる園児の列。

「あーのこがほしい」

「あーのこじゃわからん！」

「こーのこがほしい」

「こーのこじゃわからん！」

昼下がりの園庭は、今日も今日とて賑やかだった。

ごっこ遊びのメンバーを募り、誰かが手を振っている。砂場の横では数人がボールを蹴り、調子外れの歌声は天高らかに響いている。

そして、遊ぶ子供達の輪から離れた場所――白亜の施設の入り口付近に、ひとりの少女が立っていた。春風に吹かれてなびく髪も、陽光を映す聡明な瞳も、まるで鴉の濡羽のように黒々として艶めいている。

「あらあら！桜子さん」

声を掛けられ、少女は振り向く。

「先生……」

「お空を見てご覧なさい。とっても気持ちの良いお天気よ」

優しい目をした年配の女性は、ぽつんと佇むその児童――比良坂(ひらさか)桜子(さくらこ)のそばに立つ。

「お友達も待っているわ。先生と一緒に、お庭の方へ行きましょう」

「いいです。この前いただいた本を読みますから」

「そう………でもね、本はどこにも逃げないわ。たまにはお外で、みんなと一緒に泥んこになって遊ぶというのも、大切な経験よ？」

穏やかに諭して聞かせるが、桜子は首を大きく振って拒絶した。頑なな態度を前に、女性は眉尻を下げてハの字にすると、桜子の頭をそうっと撫でた。

「後で先生に、本の感想を聞かせてくれる？」

「はーい」

去っていく足取りに合わせて、切り揃えられた黒髪が揺れる。小さな背中が廊下の奥に消えていくのを、女性は複雑な面持ちをして見送っていた。

「あ……田中先生！」

ほどなくして、園庭の方から女性職員が慌ただしく駆けてきた。まだ二十代半ばほどの、そばかす顔の職員だった。

「はいはい、どうしたの」

「桜子ちゃん、学校でも一人でいることが多いみたいです。担任の先生からご連絡をいただいていて……」

「あの様子ではそうでしょうね。通信簿にもはっきり『協調性が足りない』と書かれているし……」

桜子が消えた廊下を見つめながら、二人は深くため息をつく。

「何事も無理強いはできないわ。今は見守りに徹しましょう」

「はい。一応、お友達と仲が悪いというわけではないみたいです。勉強を教えたり、宿題を一緒にやったりはしているみたいで――」

会話の最中も、園庭からは無邪気な声が流れてくる。「せんせーい！」と叫ぶ方角には、全身をドロドロにして跳ね回っている児童らがいる。

「たなかせんせーい！こばやしせんせーい！」

「はやくー！こっちきてー！」

「みてー！どろのおだんごー！」

二人は顔を見合わせて、くすりと笑う。泥んこ怪獣達に手を振り返すと、園庭の方へと歩いていった。

――その頃。

桜子は一人で机に向かい、三冊の本を開いていた。

同(・)じ(・)表(・)紙(・)、同(・)じ(・)挿(・)絵(・)のその童話を机の上に並べて置くと、左端の本に指を滑らせて読み始める。

「王子は、ひとりのむすめに目をうばわれました。きらびやかなドレスをきた、たくさんのきふじんたちの中に立っていても、そのむすめだけが、まるで星のようにかがやいてみえたのです。王子は、ゆっくりとシンデレラに歩みよると、そっと手をさしだしました」

ページには、ドレスを着たシンデレラと、シンデレラに手を差し伸べている王子様の絵が描かれている。

「どうか私と、おどってはいただけませんか？」

読み終えて、うっとりと息をつく。

（すごいなあ、シンデレラ。王子さまにこんなこと言われたら、私だったらきぜつしちゃうよ……）

呼吸を整えると、今度は中央の本に指を置いた。

「The prince could not take his eyes off a young girl. 」

流れ出る異国の言葉。

その口調に淀みはない。

「Though she stood among many ladies in dazzling dresses, she alone seemed to ―――」

１ページ読み終え、最後に向き合うのは右端の本。

「Il principe si ……んんッ？」

それまでの流暢さはなく、序盤で早くもつっかえた。

「fermò al centro della sala da ballo……」

辞書を取り出し、発音とアクセントを確認しながら丁寧に読み進めていく。だが残念なことに、物語の意味は全くと言っていいほど頭の中に入らなかった。

「んあー……むずー……」

だが、それがいい。

「やりがいあるっ………がんばろっ！」

（ナポリのピザ、大人になったら食べにいくんだもん）

どのみち、習い事などできはしない。

義務教育が受けられるだけでも、自分はまだ恵まれている。

桜子は、幼いながらも自身の立場を――捨てられた子供なのだということを理解していた。

「ガラスのくつはシンデレラの小さな足にぴったりとはまりました。王子はよろこび、シンデレラをお馬にのせてお城まで連れてかえりました。そして、二人はいつまでも――」

（努力は必ずむくわれる。頑張ってれば、私もいっぱい幸せになれる）

「そうでしょ？おてんとうさま……」

最初の３話のみ五月雨にですが本日中に出し、４話以降は毎日１話ずつ投稿します。